17 août — C’était la dernière visite au Casale’s Tavern & Motel le mois dernier.
Les barmans ont servi la dernière tournée de boissons lors d’une fête de clôture le 22 juillet où les clients et amis de longue date ont été invités une dernière fois à lever leur pouce en l’honneur de la taverne et restaurant familial de Buffalo Avenue et de son club réservé aux membres, un groupe de habitués affectueusement surnommés « The Dumschitts ».
Même si dire au revoir à l’endroit que ses parents ont construit de toutes pièces est doux-amer, le propriétaire de longue date Joe Casale et les membres de sa famille l’ont fait avec un immense sentiment de fierté.
Ils partent en sachant qu’ils ont fait partie de quelque chose de spécial : une entreprise locale qui a beaucoup compté pour beaucoup de gens pendant 75 ans d’exploitation réussie dans la ville de Niagara Falls.
« Les clients que nous avons eus au fil des ans me manquent beaucoup », a déclaré Joe Casale lors d’une récente interview à laquelle participaient ses trois enfants et son petit-fils, Dominic. « C’est ce qui me manque vraiment. Tout ce qui se passe dans le monde ne me manque pas. Mais les clients me manquent vraiment. Nous avons passé beaucoup de bons moments là-bas. Beaucoup, beaucoup de bons moments. »
CHANGER LA VIE
Les parents de Joe, Frank et Marie Casale, tenaient une pizzeria sur Buffalo Avenue à LaSalle dans les années 1950 et au début des années 1960.
Ils ont été obligés de déménager leur entreprise lorsqu’un homme nommé Robert Moses est arrivé aux chutes.
En 1962, l’État de New York, usant de son pouvoir d’expropriation, a acquis de force la propriété du couple – la pizzeria Casale’s située au 6515 Buffalo Ave. – pour répondre aux plans de l’autoroute construite par Moses.
Les Casales ont décidé de tenter leur chance en construisant un nouveau bâtiment sur un terrain vacant, plus haut dans la rue, dans le même quartier.
C’était un plan que Joe Casale a dit que ses parents avaient du mal à financer.
« Avec ce que l’État a proposé à mon père, il aurait été obligé de déclarer faillite », a-t-il déclaré. « Il n’avait même pas les moyens de payer l’hypothèque. Il a donc acheté le terrain où nous nous trouvons actuellement et il a obtenu une hypothèque dessus. C’était un parc de voitures d’occasion, et il a obtenu une hypothèque sur celui-ci et sur la maison. »
La construction s’est déroulée sur une période de 13 semaines avec l’aide de plusieurs autres entreprises locales, notamment Tricinati Electric, Filicetti Block et Gross Plumbing.
La famille a ensuite ajouté un motel de six chambres à l’arrière du bâtiment.
« (Mon père) m’a dit : ‘Je n’ai pas d’argent, voici ce que je veux faire’ », a déclaré Joe Casale. « À l’époque, une simple poignée de main suffisait. Il n’y avait pas de contrats à l’époque. Il suffisait d’une poignée de main. »
La construction du bâtiment était une affaire de famille : Joe et ses frères, Donald et Frank, et ses sœurs, Delores Bradley et Marjorie Majka, ont fait tout ce qu’ils pouvaient pour aider pendant la construction.
Au fil des années, ils ont également consacré beaucoup de temps et d’énergie à faire de la pâte à pizza, à aider en cuisine, à servir des boissons et à s’assurer que les clients étaient satisfaits.
« Nous l’avons tous fait », a déclaré Joe Casale. « Nous y avons tous participé. Mes frères et sœurs, nous avons tous construit cette chose. »
« Nous n’avons pas peur de travailler », a-t-il ajouté. « Nous n’avons jamais eu peur de travailler, aucun d’entre nous. Nous avons grandi en travaillant. C’est ce que nous avons fait. »
« BEAUCOUP DE BONS MOMENTS »
Au début, Joe Casale a déclaré que ses parents continuaient à vendre des pizzas en utilisant une recette transmise à sa mère par sa grand-mère. Il a déclaré que son père avait ensuite décidé de réduire la taille de la cuisine et d’agrandir le bar.
Une tradition a été conservée dans l’ancien bâtiment : un groupe réservé aux membres payants, appelé « The Dumschitt Club ». Joe Casale a déclaré que son père avait fondé le club en 1958, adoptant le pouce levé comme salut.
« Un jour, quelqu’un était assis au bar et quelqu’un a traité quelqu’un d’idiot, il a levé le pouce et c’est devenu notre logo », a déclaré Joe Casale.
Pendant des décennies, les « Dumschitts » ont élu un président et des dirigeants et payé des cotisations d’adhésion, soit 4 $ par an. Avec l’argent qu’ils collectaient, ils organisaient des voyages annuels, des parties de golf, des fêtes et des pique-niques d’été.
FAMILLE AIDANT LA FAMILLE
Joe Casale a pris la direction de l’entreprise après le décès de son père en 1981.
Sous sa direction, Casale s’en est tenu aux ingrédients éprouvés du succès que ses parents ont adoptés pendant des années : la famille aidant la famille et les clients traités comme des membres de la famille.
Joe, un pianiste passionné qui a étudié la musique à Fredonia, a occupé un deuxième emploi chez Marine Midland puis à la HSBC Bank où il a travaillé, tout en gérant le bar et le motel, pendant 13 ans avant de prendre sa retraite en 1994.
En grandissant, les enfants de Joe — ses fils, Joe Jr. et Bill, et sa fille, Maria — se relayaient tous pour travailler dans la cuisine et nettoyer les chambres du motel et, lorsqu’ils étaient assez grands, pour aider derrière le bar.
« Ils m’ont aidé quand j’en avais besoin », a-t-il dit. « Ils m’ont tous aidé à un moment donné de leur vie. C’est comme ça que nous avons vécu. C’est comme ça que nous avons survécu. »
UNE NOUVELLE GÉNÉRATION
Casale a subi des fermetures, des horaires limités et une distanciation sociale des clients pendant la pandémie de COVID-19.
Alors que la pandémie commençait à s’atténuer, l’entreprise a trouvé un nouveau directeur en la personne du petit-fils de Joe, Dominic.
Il travaillait pour le brasseur Lord Hobo à Cambridge, dans le Massachusetts, à l’époque où il a commencé à penser à revenir à Falls pour être plus proche de ses amis et de sa famille.
« C’est quelque chose que j’ai toujours voulu faire », a-t-il déclaré.
Un appel téléphonique avec son grand-père en juillet 2021 a scellé l’affaire. Il est rentré chez lui en novembre de la même année.
« Je l’ai appelé pour lui souhaiter un joyeux anniversaire et il m’a demandé et m’a dit : ‘Je ne sais pas quels sont tes projets et je ne sais pas si tu es intéressé’ et cela m’a suffi », a déclaré Dominic.
« La décision a été facile à prendre, surtout de pouvoir rentrer à la maison et travailler aux côtés de mon grand-père et du reste de ma famille », a-t-il ajouté.
LES TEMPS CHANGENT
Les membres de la famille ont parlé de vendre l’entreprise de temps à autre pendant des années, plus sérieusement après que Joe ait envisagé de prendre sa retraite après une crise cardiaque en 2017.
Ils ont décidé de mettre la propriété en vente plus tôt cette année et un acheteur a manifesté son intérêt quelques mois plus tard. La vente devrait être finalisée ce mois-ci.
« Ce n’était pas une décision étrangère pour nous », a déclaré Joe Casale Jr. « Cela semblait simplement être le bon moment. »
Les temps changeants ont eu un impact sur la décision de la famille.
L’un des facteurs les plus importants : l’augmentation rapide des coûts de gestion d’une petite entreprise à New York.
« Tout a explosé ces dernières années », a déclaré Dominic. « Les choses qui valaient autrefois 20 dollars sont maintenant à 50 ou 60 dollars. Nous avons eu de la chance. Nous n’avions pas d’hypothèque ni de loyer, ce qui a aidé, mais dans un quartier comme celui-là, on ne peut pas augmenter les prix plus haut sans que les gens arrêtent de venir. »
« Tout change », a ajouté Joe Jr. « Les choses sont plus chères. Dans les épiceries, les gens dépensent plus d’argent. Ils n’ont plus autant d’argent pour sortir qu’avant. Je dirais que les gens sortent moins souvent. »
Afin d’éviter les problèmes que posent parfois les foules nocturnes et de permettre à Dominic de conserver un emploi du temps plus adapté à la famille, Casale a commencé à fermer à minuit au lieu de 2 heures du matin.
« Cette décision a coûté beaucoup d’argent (à Dominic), mais c’était quand même la chose responsable à faire pour le quartier », a déclaré Bill Casale.
L’HÉRITAGE DE LA FAMILLE CASALE
Lorsque les membres de la famille Casale reviennent sur 75 années de succès, de nombreuses choses leur viennent à l’esprit.
Ils espèrent que les clients s’en souviendront comme eux, comme dans l’émission télévisée « Cheers », un endroit convivial où tout le monde connaît votre nom.
« C’était comme une famille élargie », a déclaré Joe Casale Jr. « Nos clients étaient une famille élargie. »
« Vous étiez à l’aise avant même de franchir la porte », a ajouté Dominic. « Le barman savait ce que vous buviez avant que vous ne vous asseyiez parce que vous étiez là hier et vous étiez là la veille parce que vous vous y sentiez à l’aise. »
Pour Bill Casale, la chose la plus impressionnante à propos de Casale était sa longévité.
« Je pense que l’histoire est celle de 75 ans de succès », a déclaré Bill Casale. « Elle n’a pas échoué ni changé à cause des difficultés. »
Dominic était d’accord.
Bien qu’il y ait quelques entreprises de Falls qui sont restées ouvertes plus longtemps, il a déclaré que Casale était en compagnie de rares personnes ayant duré trois quarts de siècle.
« Il n’y a pas beaucoup de bars à Niagara Falls qui sont ouverts depuis aussi longtemps », a-t-il déclaré. « Il n’y a pas beaucoup d’endroits qui peuvent dire qu’ils sont ouverts depuis 75 ans. »
Maria a déclaré qu’elle gardait de bons souvenirs des fêtes de fin d’année, comme Thanksgiving et Pâques, passées dans le bâtiment avec sa famille, ses amis et ses clients. Elle attribue à ses grands-parents, Frank et Marie, le mérite d’avoir lancé une entreprise qui signifiait tant pour leur famille et bien d’autres.
« Tout a commencé avec eux », dit-elle. « C’était leur rêve. »
Joe Casale a déclaré qu’il était particulièrement fier de la façon dont sa famille – ses parents, ses frères et sœurs, ses enfants et, plus récemment, son petit-fils – a fait tout ce qu’il fallait pour garantir à Casale des décennies de succès.
« Je suis fier de ma famille », a déclaré Joe Casale. « Je suis fier de ce que nous avons accompli en 75 ans, car ils ont tous réussi. »
Les Casales doivent leur succès à de nombreuses personnes, leurs clients fidèles en tête de liste.
Ils ont remercié tout particulièrement Niagara Novelty, une entreprise locale de distribution automatique qui a fourni à Casale’s sa table de billard, son distributeur automatique de billets et d’autres distributeurs automatiques et services connexes pendant 60 ans.
Ils voulaient également rendre hommage à celle qu’ils ont décrite comme l’une de leurs employées « de référence », Nikki Siuta, qui, selon eux, « a fait un peu de tout » pour la famille et l’entreprise pendant de nombreuses années.
« Elle a probablement été la meilleure employée que j’aie jamais eue, quel que soit le lieu où j’ai travaillé », a déclaré Dominic. « Je n’aurais pas pu faire tout cela sans elle. »
PARTI, PAS OUBLIÉ
La vente de l’immeuble est en cours de finalisation.
Les nouveaux propriétaires de l’immeuble ont payé uniquement pour la propriété, pas pour le nom de famille.
Cela signifie que l’emplacement ne sera plus jamais « Casale’s Tavern & Motel ».
Même si l’entreprise familiale a disparu, Bill Casale a déclaré qu’il était convaincu qu’elle ne serait jamais oubliée.
« Peu importe ce que deviendra ce bâtiment, pour les habitants, ce bâtiment sera toujours connu comme celui de Casale », a-t-il déclaré.