La Federal Aviation Administration (FAA) a immobilisé les fusées Falcon 9 de SpaceX et a lancé une enquête après qu’une fusée d’appoint s’est renversée et a pris feu mercredi lors d’une procédure de récupération sur une piste d’atterrissage de drone sans pilote au large de la côte de Floride.
On ne sait pas encore quel impact cette commande aura sur les deux prochains vols habités propulsés par le Falcon 9, dont une capsule Dragon qui doit voler vers la Station spatiale internationale le mois prochain et, après un séjour de cinq mois, ramener sur Terre les astronautes bloqués du Boeing Starliner en février prochain.
« Après une ascension réussie, le propulseur du premier étage de Falcon 9 s’est renversé après l’atterrissage sur le drone A Shortfall of Gravitas », a tweeté SpaceX mercredi. « Les équipes évaluent les données de vol et l’état du propulseur. »
Après une ascension réussie, le premier étage du propulseur de la fusée Falcon 9 s’est renversé après l’atterrissage sur le drone A Shortfall of Gravitas. Les équipes évaluent les données de vol et l’état du propulseur. Il s’agissait du 23e lancement du propulseur.
— SpaceX (@SpaceX) 28 août 2024
L’échec de récupération du booster fait suite à un lancement réussi plus tôt mercredi depuis Cap Canaveral, en Floride, lors d’une mission SpaceX visant à déployer 21 satellites Starlink en orbite basse. L’incident est une rareté pour SpaceX, propriété d’Elon Musk, et le booster du premier étage qui a été détruit lors de l’incident avait été utilisé lors de 22 vols précédents. Avant l’accident, SpaceX était sur une séquence de 267 récupérations réussies du booster Falcon 9, remontant au début de 2021, selon un rapport de Gizmodo.
SpaceX a fait de la récupération et de la réutilisation des composants une caractéristique de son programme de véhicules spatiaux et, depuis ses débuts en 2010, la Falcon 9 s’est imposée comme une fusée de travail, avec plus de 350 lancements réussis. Rien que cette année, la Falcon 9 est prévue pour 148 lancements, dont 82 ont déjà été effectués.
Samedi, la NASA a annoncé que le premier vol habité de la capsule spatiale Starliner de Boeing, lancé début juin et initialement prévu pour durer environ une semaine, se prolongerait jusqu’en février prochain, l’agence spatiale américaine ayant décidé qu’il était trop risqué de renvoyer sur Terre les astronautes et pilotes d’essai vétérans Suni Williams et Butch Wilmore à bord du vaisseau spatial en proie à de nombreux problèmes.
Des rapports précédents de la NASA et de Boeing ont détaillé que cinq des 28 propulseurs de manœuvre n’ont pas fonctionné comme prévu lors de l’amarrage de Starliner à la Station spatiale internationale le 6 juin. Les ingénieurs ont également identifié cinq petites fuites d’hélium, dont certaines ont été détectées avant le lancement du vaisseau spatial. L’hélium est utilisé dans la procédure de mise à feu des propulseurs de la capsule. Depuis lors, les équipes d’ingénieurs se sont efforcées d’identifier les problèmes sous-jacents des propulseurs, essentiels pour manœuvrer et positionner le vaisseau spatial, notamment en examinant d’énormes quantités de données, en effectuant des tests en vol et au sol, en organisant des examens indépendants avec des experts en propulsion de l’agence et en élaborant divers plans d’urgence de retour, a déclaré la NASA.
Mais en fin de compte, la NASA a décidé que l’incertitude persistante et le manque de consensus parmi les ingénieurs et autres experts « ne répondent pas aux exigences de sécurité et de performance de l’agence pour les vols spatiaux habités, ce qui a incité la direction de la NASA à déplacer les astronautes vers la mission Crew-9 (SpaceX Dragon) ».
« Les vols spatiaux sont risqués, même dans les conditions les plus sûres et les plus routinières », a déclaré l’administrateur de la NASA Bill Nelson dans un communiqué de presse samedi. « Un vol d’essai, par nature, n’est ni sûr, ni routinier. La décision de garder Butch et Suni à bord de la Station spatiale internationale et de ramener le Starliner de Boeing à la maison sans équipage est le résultat de notre engagement envers la sécurité : notre valeur fondamentale et notre étoile du Nord. Je suis reconnaissant aux équipes de la NASA et de Boeing pour tout leur travail incroyable et minutieux. »