La docu-série dirigée par Michael Vick rend hommage aux quarterbacks noirs d’hier et d’aujourd’hui
La NFL a évolué à un point où un record de 15 quarterbacks noirs titulaires au cours de la semaine 1 de la saison 2024.
C’est bien loin de l’époque où Warren Moon avait choisi de signer avec les Eskimos d’Edmonton de la LCF après une carrière universitaire exceptionnelle à Washington parce qu’il sentait qu’il n’aurait pas une opportunité équitable de mener une attaque De même, les années universitaires de Tony Dungy en tant que quarterback au Minnesota n’ont servi à rien – comme celles d’autres – puisque la NFL l’a converti en arrière défensif.
Il a fallu attendre 2001 pour que la NFL ait son premier quarterback noir sélectionné en première position de la draft, lorsque les Falcons d’Atlanta ont choisi Michael Vick, issu de Virginia Tech. Vick a voulu trouver un moyen de mettre en avant les quarterbacks noirs qui l’ont précédé et ceux qui excellent aujourd’hui.
Le résultat est une série documentaire en trois parties, « Evolution of the Black Quarterback », qui sera diffusée en première sur Amazon Prime Video mardi. Le vétéran de la NFL de 13 ans et actuel analyste pour Fox Sports a discuté avec des pionniers tels que James « Shack » Harris, le premier quarterback noir à commencer une saison en tant que titulaire dans le football professionnel, et Doug Williams, le premier quarterback noir à remporter un Super Bowl. Vick s’est également entretenu avec des contemporains tels que Patrick Mahomes, Jalen Hurts et Dak Prescott.
« J’ai appris que j’avais la vie facile. Ces gars-là (à l’époque) avaient la vie dure », a déclaré Vick. « Shack, Doug, Warren, Donovan (McNabb)… à bien des égards, la transition vers le courrier haineux n’a pas été facile. »
Vick, producteur exécutif de ces projets, explique que l’idée de la docu-série est venue de sa femme, Kijafa, et du réalisateur Anthony Smith. Il souhaitait présenter la série non seulement pour honorer plusieurs de ses héros, mais aussi pour rendre hommage aux joueurs actuels en leur rendant visite à travers le pays.
Le progrès est plus qu’un voyage. C’est une révolution.
Evolution du Black Quarterback, arrive le 24 septembre. pic.twitter.com/VActyiLoXo
— NFL sur Prime Video (@NFLonPrime) 2 septembre 2024
Il a interviewé Charlie Ward, le vainqueur du trophée Heisman 1993 qui a mené Florida State au titre de champion national. Ward, un athlète universitaire pratiquant deux sports, a choisi d’aller en NBA et a joué 11 saisons avec les New York Knicks, les San Antonio Spurs et les Houston Rockets.
Avant le tournage de la docu-série, Vick et Ward ne s’étaient jamais rencontrés en personne. Vick attribue à Ward le mérite d’avoir été une grande source d’inspiration pour sa carrière de footballeur. Ward a déclaré qu’il était toujours « époustouflé » lorsque des joueurs comme Vick parlent de ce qu’il représentait tant pour eux.
« Je ne comprenais pas cela à l’époque », a déclaré Ward. « Donner aux gens l’espoir qu’ils pourraient faire la même chose que moi en tant que quarterback noir, ou simplement inspirer les gens en leur disant que vous pouvez faire ce que vous voulez faire. Prendre des décisions en fonction de ce que vous pensez être le mieux pour vous à ce moment-là. C’est formidable d’entendre que vous avez pu être une source d’inspiration pour ceux qui regardaient. »
Ward a déclaré qu’il avait pu exceller à l’université en tant que quarterback parce que son entraîneur, Bobby Bowden, avait modifié son système pour s’adapter au style de Ward, ce qui n’était pas le cas dans de nombreux autres programmes. Ward était un quarterback mobile. Il fut un temps où les critiques trouvaient à redire à ceux qui ne restaient pas dans la poche. Un coordinateur défensif anonyme de la NFL a déclaré que Mahomes jouait au « streetball » et un autre entraîneur de la ligue a déclaré que Lamar Jackson avait du mal à lire les défenses dans un article de 2022 sur les niveaux de quarterback publié par L’Athlétique.
Mahomes n’irait pas jusqu’à dire que les quarterbacks noirs sont évalué différemment en raison de la race. En 2022, a-t-il déclaré, les quarterbacks noirs « prouvent quotidiennement que nous aurions dû jouer tout le temps ». Le fait que près de la moitié de la ligue ait un quarterback noir titulaire montre des progrès.
« Je pense que nous avons pu surmonter un peu ce problème grâce à l’évolution de notre culture et de notre mentalité », a déclaré Ward. « Le racisme fait toujours partie de notre culture. Nous n’allons pas nous voiler la face et dire que ce n’est pas le cas, mais nous avons fait beaucoup de chemin. »
Raconter l’histoire des quarterbacks noirs a permis à Vick d’examiner sa place dans l’histoire. Le premier épisode commence avec Vick reconnaissant qu’il est considéré comme un joueur qui a changé la donne sur le terrain. Beaucoup, cependant, n’oublieront jamais Vick plaidant coupable à des accusations liées à un réseau de combats de chiens en 2007 et a passé 18 mois dans une prison fédérale.
Vick a déclaré que cette épreuve avait été particulièrement difficile en pensant à sa grand-mère, Caletha, qui lui avait fait découvrir le football et qui est décédée pendant son incarcération. Caletha souffrait de démence lorsque Vick est allé en prison, il lui a donc menti sur l’endroit où il se trouvait. Avant sa sentence, il lui a dit qu’il allait au camp d’entraînement de la NFL, même si c’était à l’automne.
« C’était probablement l’une des périodes les plus difficiles de ma vie », a déclaré Vick. « J’ai dû partir et mentir à ma grand-mère en lui disant que j’allais au camp d’entraînement alors que j’allais au camp de prisonniers. »
Le retour de Vick dans la NFL en 2009 est également évoqué dans la docu-série. Il a fini par rejoindre les Philadelphia Eagles et est devenu coéquipier de McNabb, dont il s’est inspiré en tant que deuxième choix de la draft NFL de 1999. Vick était en première année à Virginia Tech lorsque McNabb a été sélectionné. Voir McNabb jouer au football universitaire à Syracuse lui a donné une nouvelle perspective, car Vick, alors qu’il était au lycée, pensait un jour que jouer au poste de défenseur arrière – et non de quarterback – serait son ticket pour la NFL.
« J’ai changé le jeu et je me suis battu pour avoir le droit d’être une double menace et pour que cela devienne une réalité », a-t-il déclaré. « Maintenant, vous pouvez sélectionner un quarterback en sachant qu’il sera votre double menace, et vous pouvez vous sentir à l’aise en sachant que vous avez un quarterback qui va vous donner une opportunité (de gagner) chaque semaine.
« Ce projet vise à rendre hommage à ceux qui m’ont précédé et qui m’ont permis d’avoir la confiance nécessaire pour continuer à faire ce que je fais. »
(Photo de Michael Vick et Donovan McNabb : Len Redkoles / Getty Images)
