MINNEAPOLIS — La ligne de touche des Vikings du Minnesota, généralement optimiste et engagée, semblait impassible. Les entraîneurs louchaient devant les tablettes aux visages confus. Les joueurs se sont isolés sur différentes sections du banc. La foule du US Bank Stadium a reflété cette énergie. Ce pauvre en première mi-temps fera ça.
« C’était moche », a déclaré le garde gauche Blake Brandel.
Puis tout a changé. L’offensive s’est réveillée et a commencé à déplacer le ballon. Le quart-arrière Sam Darnold a salué les receveurs. L’entraîneur des quarts Josh McCown a tapoté l’entraîneur-chef Kevin O’Connell dans le dos. Le bruit a augmenté de quelques décibels.
D’une manière ou d’une autre – et comme d’habitude au cours de cette saison 10-2 – le Minnesota a remporté la victoire, devançant les Cardinals de l’Arizona 23-22.
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« Très bien », a déclaré Darnold après le match, « une autre victoire résiliente. »
Même lui a ri. On en est arrivé à ce point où l’on a l’impression que vous avez besoin du « Il ne peut pas continuer à s’en sortir comme ça !» GIF pour décrire cette saison des Vikings. La même réaction s’est appliquée lors de la saison 2022, c’est probablement pourquoi il est devenu à la mode de comparer les deux équipes.
À certains égards, le lien est compréhensible. Les deux équipes ont connu une accalmie offensive prolongée. Les deux défenses ont abandonné des jeux explosifs. Chaque groupe de ligne offensive intérieure a connu des difficultés. Les deux équipes ont été phénoménales lors de matchs sur un score (11-0 en 2022 contre 7-1 cette saison). Et, peut-être plus important encore, ni les Vikings de 2022 ni ceux de 2024 n’avaient de quart-arrière superstar.
Mais il existe des différences significatives entre les deux équipes. Les Vikings de 2022 avaient un différentiel de points de plus 10 lors des 12 premiers matchs, se classant 11e dans la NFL. Les Vikings de cette saison ont un différentiel de plus-78, soit le quatrième meilleur de la ligue. La défense de 2024 est apparemment plus efficace selon toutes les mesures avancées, et l’offensive est plus explosive. Le coordinateur défensif Brian Flores est beaucoup plus capable de faire des ajustements dans le jeu qu’Ed Donatell, et O’Connell est plus expérimenté.
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Bien sûr, rien de tout cela ne garantit que les Vikings amélioreront leur résultat de 2022 et dépasseront le tour des wild-cards NFC. Mais les chiffres laissent présager cette possibilité, même si cette équipe reste difficile à cerner.
L’énigme réside peut-être dans la mesure dans laquelle leur attaque et leur défense s’appuient respectivement sur des passes explosives et des jeux d’éclaboussures. Les Vikings ont plus de 20 verges complétées (48) que toute autre équipe de la NFL. Ils se classent deuxième pour les revirements forcés (24) et quatrième pour les sacs générés (39). Il s’agit essentiellement de la version de l’équipe NFL d’un boxeur qui vit du KO : si sa main droite ne se connecte pas, cela pourrait provoquer une luge difficile.
C’est ce que l’on ressent dimanche depuis le début, et les revirements en sont une des principales raisons. Lors de la première possession du Minnesota, le porteur de ballon Aaron Jones a tâtonné, mais le plaqueur offensif Brian O’Neill a récupéré.
Lors de la possession suivante des Vikings, le secondeur des Cardinals, Baron Browning, a sorti le ballon des mains de Jones après une passe de contrôle de Darnold (avec Justin Jefferson traversant le terrain et ouvert). Cette fois, Arizona a récupéré, laissant Jones découragé sur la touche. Les Vikings ont donné la priorité à la sécurité du ballon dès le premier jour de l’arrivée des joueurs ce printemps. « Soyez concentré sur le ballon » est inscrit sur les tableaux blancs dans les salles de réunion des équipes.
Priorité mise à part, les 53 revirements des Vikings depuis le début de la saison 2023 sont les plus élevés de la NFL. O’Connell a confirmé qu’il avait fait asseoir Jones pour quelques possessions et, ce faisant, la spirale descendante de l’offensive s’est poursuivie.
« (Les Cardinals sont) une équipe difficile à affronter en raison de la place (de sécurité) Budda (Baker) dans le plan », a déclaré O’Connell. « Cela peut forcer certaines choses en matière de protection et dans le jeu de course. »
La ligne offensive des Vikings n’a pas été parfaite en 2024, mais les luttes se limitent généralement à des affrontements en tête-à-tête ou à un jeu physique, et non à une incapacité à faire face aux pressions adverses. Cependant, les élans créatifs des Cardinals ont percé les appels des Vikings dimanche alors qu’ils limogeaient Darnold à trois reprises au troisième essai au cours de la seule première mi-temps.
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Brandel a attribué le problème à une stratégie intelligente des Cardinals. Souvent, l’Arizona alignait quatre défenseurs d’un côté de la ligne offensive.
« Vous regardez des cassettes toute la semaine », a déclaré Brandel, « et parfois ils peuvent faire quelque chose de différent que vous n’avez pas vraiment vu. »
Le manque de succès du Minnesota a laissé les principaux contributeurs marinés de frustration. Même Jefferson, dont le niveau d’angoisse est à peine détectable, a quitté lentement le terrain et s’est assis tranquillement sur la touche.
« Ce sont des moments difficiles », a déclaré le destinataire par la suite, « des moments où vous avez en quelque sorte envie de dire quelque chose ou de réagir émotionnellement. Mais tu ne peux pas. Vous savez que c’est un long match.
Cet état d’esprit résume bon nombre de ces victoires étroites. Les Vikings ont battu les Bears haut la main, mais ont presque perdu la partie. Ils ont dominé les Jaguars mais ont eu besoin de quatre buts sur le terrain de John Parker Romo pour assurer la victoire. La victoire de septembre contre les Packers semble remonter à une éternité, mais même alors, les Vikings ont détruit Green Bay à Lambeau Field pour devoir tenir le coup à la fin.
Lors de la seconde mi-temps de dimanche, les Vikings ont conservé le ballon et renforcé leurs problèmes de protection, permettant à Darnold, qui a complété 21 des 31 passes pour 235 verges et deux touchés, de distribuer le ballon dans les zones intermédiaires du terrain. Il a finalement trouvé Jefferson, qui a terminé avec 99 verges sur sept attrapés. Sa passe de touché à Jones dans le plat a bouclé la boucle sur une marée qui avait été inversée.
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Ces jeux, y compris celui de dimanche, diffèrent de 2022 en ce sens qu’ils nécessitent rarement des actes héroïques. Ces Vikings n’ont pas eu besoin d’un échappé sur la ligne de but à Buffalo ou d’un panier de 61 verges d’un botteur à l’envers. Que L’équipe des Vikings a affronté des adversaires de calibre éliminatoire comme les Eagles et les Cowboys et a été exposée. Ce L’équipe des Vikings aurait pu battre les Lions de Détroit, favoris du Super Bowl.
« Nous avons remporté notre 10e victoire le 1er décembre », a déclaré O’Connell, « ce qui, je pense, est un accomplissement. »
Compte tenu de leurs attentes en pré-saison, c’est indéniable. Mais ce qui est amusant dans le sport, c’est la rapidité avec laquelle les poteaux de but bougent. Vous entrez dans une saison sans attentes. Vous dépassez vos objectifs et les attentes augmentent. Naviguer en temps réel est un espace que les Vikings et leurs fans connaissent bien, un espace qu’ils occupent à nouveau.
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(Photo de Sam Darnold : Stephen Maturen / Getty Images)