30 décembre — La mission des agences locales de services à l’enfance consiste depuis longtemps à protéger les enfants des adultes qui les entourent. Mais on demande de plus en plus aux assistants sociaux de protéger les enfants d’eux-mêmes.
Les systèmes de justice pour mineurs et de services à l’enfance sont en train de devenir un « système de dernier recours » pour les enfants qui constituent un danger pour eux-mêmes ou pour autrui. Les agences locales de services à l’enfance constatent une augmentation inquiétante des comportements délinquants, de telle sorte que, dans des cas extrêmes, leurs parents ne sont pas en mesure de s’occuper d’eux.
« Il y a une variété de facteurs », a déclaré Beth Rubin, directrice des services à l’emploi et à la famille du comté de Greene. « Parfois, les parents refusent de récupérer leurs enfants (sous la garde de l’agence), mais ce n’est pas nécessairement la majorité des cas. Et lorsque cela arrive, c’est souvent parce qu’il y a des (problèmes) de santé mentale non diagnostiqués ou non traités que les parents sont pas équipé pour y faire face.
Les symptômes de ces problèmes de santé mentale non traités peuvent entraîner des idées suicidaires ou homicides, de sorte que les parents ou tuteurs sentent qu’eux-mêmes ou leurs autres enfants sont en danger s’ils permettent à cet enfant de rentrer à la maison.
« La plupart du temps, lorsqu’un parent ou un tuteur ne veut pas récupérer son enfant en détention… il s’agit généralement d’une affaire de violence domestique », a déclaré Amy Lewis, juge du tribunal pour mineurs du comté de Greene.
« Système de dernier recours »
Il est courant que les enfants qui sont impliqués dans les services à l’enfance soient également impliqués dans le système judiciaire pour mineurs. Une étude de 2016 publiée dans la revue Children and Youth Services Review a révélé que 92 % des enfants croisés sont d’abord impliqués dans le système de protection de l’enfance.
« Le plus souvent, le comportement tend à être de la violence au sein de l’environnement familial », a déclaré Katrine Lancaster, juge du tribunal pour mineurs du comté de Clark, ajoutant que la violence se produit également à l’école et, plus fréquemment, envers les forces de l’ordre appelées à intervenir.
« La plupart n’ont pas la capacité de réguler leurs émotions de manière saine. Certains ont un diagnostic de santé mentale grave et persistant – mais pas tous – qui nécessite un niveau élevé de gestion des soins qui n’est pas facilement disponible dans cette communauté », a déclaré Lancaster.
Les données de 2023 du Département de l’emploi et des services familiaux de l’Ohio montrent que, parmi les jeunes placés sous la garde des services à l’enfance un jour donné, 414 enfants, soit 3 % des cas, ont été placés en détention en raison de la délinquance ou de l’indiscipline, et 15 %, soit 2 256 enfants, inscrits comme « à charge », ce qui signifie généralement que l’enfant a été abandonné, maltraité ou n’a aucun parent ou tuteur capable de prendre soin d’eux de manière adéquate.
L’Association des services publics à l’enfance de l’Ohio a qualifié ses bureaux de comté de « système de dernier recours » pour ces enfants, dans un témoignage écrit au groupe de travail sur la justice pour mineurs de l’Ohio en février.
Agences locales
Les services à l’enfance du comté de Greene avaient 57 enfants en détention en octobre. Au cours d’une année, le comté a placé plus de 100 enfants en détention, dont beaucoup ont été placés dans une prise en charge de substitution.
En 2023, quatre enfants ont été placés sous la garde du comté de Greene en raison de leur implication dans la délinquance, ce qui représente environ 8 % des nouveaux cas. Au cours d’un peu plus de la moitié de l’année 2024, six enfants ont été placés sous la garde des services à l’enfance du comté de Greene en raison de leur implication dans la délinquance, soit environ 16 % des nouveaux cas.
Même si le nombre d’enfants placés sous la garde d’une agence a diminué au cours des dernières années, tant dans le comté de Greene que dans tout l’État, ce n’est pas nécessairement parce que la situation est meilleure pour les enfants, a déclaré Rubin. Les ressources du comté sont orientées vers un moins grand nombre d’enfants, présentant des problèmes de comportement, émotionnels et de santé mentale bien plus importants.
« Les agences de protection de l’enfance de tout l’État sont confrontées à davantage de comportements complexes à gérer et nécessitent des placements spécialisés », a déclaré Craig Rickett, directeur associé de la division des services à l’enfance du comté de Montgomery.
« De plus, les comportements se sont également intensifiés chez les jeunes. Lorsque les comportements ne sont pas contrôlés, cela peut conduire à des placements multiples qui peuvent retarder la réunification ou la permanence de l’enfant », a ajouté Rickett.
Augmentation des coûts de placement
Les problèmes de santé comportementale ne sont pas automatiquement un indicateur de violence ou de délinquance, et en fait, les enfants ayant des problèmes de santé mentale ne présentent généralement pas de pensées criminelles ou délinquantes, a déclaré Lancaster.
« Mon observation est que nos jeunes les plus criminels qui sont placés dans un environnement structuré comprennent et suivent bien mieux les règles et répondent aux interventions visant à changer de comportement que les jeunes qui ont des problèmes de comportement et de santé mentale », a-t-elle déclaré.
Essayer de trouver un placement pour ces enfants, dont les comportements peuvent inclure tout, depuis les idées meurtrières et les agressions physiques jusqu’aux dommages matériels, aux incendies et à la cruauté envers les animaux, coûtait plus de 500 000 $ pour chaque enfant, a déclaré Rubin.
« Nous contactons des centaines d’établissements et de programmes pour trouver un traitement résidentiel approprié pour les jeunes ayant de graves besoins en matière de santé mentale et des comportements qui mettent les autres en danger – parents, personnel soignant, autres jeunes – y compris à l’extérieur de l’État », a-t-elle déclaré. « Souvent, notre seul recours est les soins collectifs dans des foyers de groupe. »
Les coûts de placement ont également grimpé en flèche. En 2023, les services à l’enfance du comté de Greene ont dépensé environ 5 millions de dollars en frais de placement dans une prise en charge de substitution pour les enfants. Ils sont en passe de dépenser plus de 8 millions de dollars cette année.
Les coûts des soins de substitution dans le comté de Greene peuvent atteindre jusqu’à 1 000 dollars par jour, « ce qui n’est pas viable », a déclaré Rubin.
« Nous mettons des pansements lorsque nous arrivons au point de crise », a-t-elle ajouté.
Services communautaires nécessaires
Bien que ce problème soit devenu une crise de placement pour les services à l’enfance, il met en évidence un manque de soins de santé mentale communautaires, de services pour les personnes handicapées développementales, y compris l’autisme, et de déjudiciarisation de la justice pour mineurs pour les familles et les enfants avant qu’ils n’atteignent le point de crise.
De plus, il est difficile de s’occuper de la santé mentale d’un enfant si celui-ci ne sait pas où il va dormir cette nuit-là.
« Il est très difficile de stabiliser le comportement et la santé mentale d’un jeune dans des situations où son placement continu dans un foyer est incertain », a déclaré Lancaster.
Dans le comté de Montgomery, les parents d’adolescents ayant de graves problèmes de comportement font état de quelques préoccupations communes, a déclaré Rickett, principalement le manque de ressources ou les obstacles aux services de santé comportementale, y compris le transport, l’enfant ou le parent ne répondant pas aux critères, ou le fait qu’ils mettent trop de temps à mettre en œuvre.
Une autre raison courante est que les adolescents n’ont tout simplement pas l’adhésion nécessaire pour recevoir un traitement, a déclaré Rickett.
« Nous sommes dans le besoin »
Le tribunal pour mineurs du comté de Clark a mis en œuvre certaines mesures pour résoudre ce problème, notamment un dossier sur la santé mentale des jeunes, et le tribunal travaille également en étroite collaboration avec les services à l’enfance dans ce qu’on appelle un « programme pour les jeunes à double implication ». Le tribunal dispose également d’un coordinateur de placement pour les jeunes placés dans des établissements résidentiels.
Mais d’autres interventions sont nécessaires, affirment les agences locales, notamment une coopération avec les forces de l’ordre, ainsi que des soins hospitaliers supplémentaires.
« Dans cette communauté, nous avons besoin d’un centre de répit ou de foyers d’accueil thérapeutiques qui permettraient aux soignants de se reposer des défis liés à la gestion des jeunes ayant des besoins comportementaux et de santé mentale », a déclaré Lancaster. « Malheureusement, il existe également une pénurie de prestataires dans cette région et dans tout le pays, ce qui complique la capacité de fournir les services mentionnés. »
Les enfants placés en famille d’accueil, quelle que soit leur santé mentale, peuvent attendre un placement dans une famille d’accueil ou un foyer de groupe pendant des jours, des semaines, voire des années.
« En fin de compte, les enfants méritent de grandir dans des familles et non dans des institutions », a déclaré Rubin.
