PASADENA — Quelques minutes après que l’horloge ait atteint zéro et avant que les confettis roses ne soient lâchés du ciel, l’entraîneur de longue date de la ligne défensive de l’Ohio State, Larry Johnson, s’est approché de quelques membres des médias qui se tenaient à proximité.
« Alors », a déclaré Johnson avec un sourire, « avons-nous changé le récit ? »
Il connaissait la réponse sans avoir à entendre une réponse, à consulter Internet ou à allumer une télévision. Les Buckeyes ont battu l’Oregon, auparavant invaincu, l’équipe n°1 du pays, 41-21 dans un match qui n’était pas aussi serré. C’était comme si c’était fini bien avant le célèbre coucher de soleil du Rose Bowl et à ce moment-là, il semblait que le reste de la base de fans de football universitaire était prêt à désigner les Buckeyes comme favoris pour le reste de ces séries éliminatoires inaugurales à 12 équipes. Mais l’État de l’Ohio sait bien qu’il ne faut pas lâcher le pied.
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La défense des Buckeyes a limité les Ducks à moins 23 verges au sol et a limogé Dillon Gabriel huit fois. Cela représente trois sacs de plus que ce que l’Oregon a autorisé au cours de chacune des deux dernières saisons.
Lors de la première rencontre cette saison entre les deux équipes, une victoire de l’Oregon 32-31 à la mi-octobre, les Buckeyes n’ont pas limogé Gabriel une seule fois et n’ont réussi que deux plaqués pour défaite. L’État de l’Ohio comptait 13 TFL mercredi.
Cody Simon, le MVP défensif du Rose Bowl, semblait être partout, affichant 13 plaqués, trois TFL et deux sacs. Les rushers de Bookend JT Tuimoloau et Jack Sawyer ont combiné pour cinq TFL et quatre sacs.
Simon est devenu une star dans la seconde moitié de cette saison.
« Cody est un futur président des États-Unis », a déclaré le coordinateur défensif des Buckeyes, Jim Knowles. « C’est un être humain incroyable et un excellent chef d’équipe. Quand vous mettez des gars comme lui en position de jouer et de le voir avoir une chance de briller, c’est vraiment un bon sentiment.
Ohio State a limogé Dillon Gabriel huit fois et a tenu les Ducks sans but jusqu’à la fin du deuxième quart-temps. (Jayne Kamin-Oncea / Imagn Images)
Les Buckeyes ont commencé vite et ont donné le ton dès le début. Leur attaque, comme ce fut le cas la semaine dernière lors de leur déroute du Tennessee, a été agressive dès le départ. Ils ont dominé l’Oregon 233-37 au premier quart.
« Nous leur avons sauté sur la tête aujourd’hui », a déclaré l’entraîneur des arrières défensifs des Buckeyes, Tim Walton.
Lors de la première rencontre entre les deux équipes, Gabriel a lancé 341 verges et les Ducks ont couru 155 verges sur cinq verges par course.
« Je pense que nous avons créé plus de looks pour (Gabriel) et modifié nos looks pour qu’il tienne le ballon », a déclaré Knowles. « Vous ne verrez pas de taux de pression élevé parce que c’est un brouilleur et qu’ils ont une vraie vitesse, donc vous devez être prudent. »
Knowles a déclaré qu’en raison de la vitesse des Ducks aux postes de compétence, il a estimé qu’il fallait être judicieux avec leurs paquets de pression et ne pas en faire trop.
« Nous sommes arrivés en tant qu’unité collective et avons compris que nous avions joué notre pire match en défense », a déclaré Tuimoloau. « Nous savions que Dillon était très insaisissable et très intelligent. Nous voulions modifier ses lectures et modifier son timing.
« Je pensais que nous dominions vraiment le front et cela a conduit aux sacs plus tard », a déclaré Knowles.
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Les Buckeyes étaient déjà en tête du pays en défense, n’accordant que 4,06 verges par jeu. Les Ducks étaient la seule équipe cette saison à avoir réalisé en moyenne cinq verges par jeu, soit 7,63 en octobre. Mercredi soir, il n’était que 3h9.
« L’une des choses les plus importantes que nous avons changées a été notre attitude et notre mentalité », a déclaré Simon. « Il y a eu des jeux lors du (premier) match où nous n’étions pas alignés ou prêts à jouer. Avec une attaque comme celle-là pour l’Oregon, ils prospèrent grâce à ce genre de choses.
« Pour nous, c’était juste cette mentalité que nous devions changer. Nous avons eu beaucoup de conversations difficiles après ce match et beaucoup de changements que nous avons dû faire, mais je pense que nous allons mieux maintenant.
Lors de la première rencontre, il y a eu cinq à huit jeux où les Buckeyes n’étaient pas alignés pour le snap, a déclaré un entraîneur rival qui a repéré les Buckeyes lors de ce premier match de l’Oregon.
«Nous avons tout simplement mieux exécuté aujourd’hui», a déclaré le plaqueur défensif Tyleik Williams. « Nous étions en feu en attaque et en défense.
«C’est génial de réparer un tort. Nous avons modifié beaucoup de choses pour le confondre, sans lui donner sa première lecture. Nous l’avons mis mal à l’aise et nous nous sommes attaqués à lui, et quand nous faisons cela, nous sommes difficiles à battre.
Les Buckeyes sont entrés dans ces séries éliminatoires après une défaite déchirante à domicile 13-10 contre leur rival Michigan, un outsider de trois touchés. Il s’agissait de leur quatrième défaite consécutive contre les Wolverines et cela a secoué tout le monde autour du programme. Plusieurs joueurs et entraîneurs ont déclaré que cela avait réveillé cette équipe.
Cela a réveillé un géant en colère, l’équipe la plus talentueuse du football universitaire. Il suffit de demander au Tennessee, qui est venu à Columbus la semaine dernière avec une défense vantée de la SEC et a été battu 42-17 dans un autre match qui n’était pas aussi serré que le score final l’indiquait.
« Perdre contre notre rival comme ça, cela nous a ouvert les yeux », a déclaré Williams. «Je pense que cela nous a définitivement réveillés. Nous avons réalisé les problèmes que nous avions dans cette équipe et nous les avons résolus et résolus. Maintenant, nous jouons simplement au ballon.
(Photo du haut de Cody Simon : Kevork Djansezian / Getty Images)
