LOS ANGELES — Avant le programme double de ce week-end, le n°6 de Notre Dame au n°3 de l’USC et le n°1 de la Caroline du Sud au n°5 de l’UCLA, les quatre entraîneurs ont prêché l’importance de ces matchs pour la croissance du basket-ball féminin. La programmation de compétitions de renom en début de saison permet de maintenir l’élan du sport.
À court terme, cependant, le point le plus important à retenir des victoires éclatantes des Fighting Irish et des Bruins n’était pas l’enthousiasme généré par le basket-ball universitaire à Los Angeles ni même le nombre de décideurs de la WNBA présents. Le week-end a plutôt montré que la course au titre national en 2024-2025 justifie une réinitialisation majeure.
Il était juste que les Gamecocks soient les favoris de la pré-saison pour remporter le titre national. Malgré la difficulté de répéter, ils ont renvoyé tous les joueurs de rotation sauf un de l’équipe invaincue du championnat de la saison dernière, et ils ont le talent, la profondeur et les connaissances institutionnelles pour gagner.
Mais après avoir vu Notre Dame vaincre l’USC et l’UCLA remporter une victoire convaincante contre la Caroline du Sud, les Irlandais et les Bruins semblent plus proches de réaliser la formule 2023-24 de la Caroline du Sud que les champions en titre eux-mêmes – un sentiment que l’entraîneur des Gamecocks, Dawn Staley, a ressenti après leur défaite.
« C’était un magnifique basket de l’UCLA », a-t-elle déclaré. « Je suis du côté opposé, mais on ne peut s’empêcher de l’adorer parce que c’était fluide des deux côtés du ballon. »
« Le travail accompli dans l’obscurité sera toujours révélé. » – Londonynn Jones sur le bouleversement de la Caroline du Sud#NCAAWBB x @UCLAWBB pic.twitter.com/7obz4HrrH8
– Folie de mars de la NCAA (@MarchMadnessWBB) 24 novembre 2024
Alors que les Gamecocks abandonnent leur point d’appui en Kamilla Cardoso, les Bruins ont sans doute le big le plus dominant du pays en Lauren Betts. Chaque rapport de dépistage commence par la façon de contenir le poste de 6 pieds 7 pouces, qui est devenu plus composé, plus fort et mieux conditionné en tant que junior.
Les stars irlandaises sont du côté opposé du spectre de positions, mais leur double look de meneuse avec Olivia Miles et Hannah Hidalgo est également unique et tout aussi difficile à défendre.
Au-delà de ces stars, la construction de la liste à South Bend et à Los Angeles ressemble à celle des Gamecocks, vainqueurs du titre, combinant des vétérans de retour avec des étudiants de première année dynamiques et un transfert d’impact. Les Irlandais ont Miles, Hidalgo et Sonia Citron qui forment leur noyau, rejoints par Liatu King (et auront éventuellement Liza Karlen) depuis le portail ainsi que la centre de première année Kate Koval qui a un impact immédiat en tant que protectrice de jante. Les Bruins comptent également cinq retourneurs, menés par Betts, ainsi que les transferts Timea Gardiner et Janiah Barker et la meneuse de première année Elina Aarnisalo.
Ce mélange d’expérience et de sang neuf a été dynamisant pour Notre Dame et l’UCLA. King comble un manque physique pour Notre-Dame et constitue également un exutoire en fin de possession pour obtenir sa propre chance. Dans l’Ouest, Betts a qualifié Aarnisalo de joueuse la plus sous-estimée des Bruins avec ses compétences de manieuse de ballon et de créatrice, ainsi que sa capacité défensive au cours de sa première année.
« Je pensais qu’Elina avait fait un très bon travail », a déclaré Staley. «C’était amusant de la regarder dans un film. J’espérais qu’elle quitterait le banc et n’obtiendrait pas autant de minutes, mais c’est elle qui a été vraiment, vraiment impressionnante.
Stylistiquement, les Irlandais et les Bruins ressemblaient aux Gamecocks, vainqueurs du titre, en mettant l’accent sur la défense. Ils perturbent le demi-terrain – Notre Dame avec sa vitesse et UCLA avec sa taille – pour étouffer les adversaires tôt et les forcer à rattraper leur retard tout au long.
« Ce groupe est une très bonne équipe défensive », a déclaré l’entraîneur de Notre Dame, Niele Ivey. « Je suis vraiment content de l’effort défensif et de savoir que nous donnons le ton avec notre intensité défensive. »
Combinez cette défense avec des tirs étonnamment bons à longue distance – l’USC n’était pas préparé à l’explosion de Miles au-delà de l’arc et Staley a déclaré que le personnel de Caroline du Sud ne s’attendait pas à ce que l’UCLA l’éclaire sur 3 – et ces deux prétendants au titre en plein essor ont l’offensive. profil que la Caroline du Sud a également présenté il y a un an.
HANNAH HIDALGO AUJOURD’HUI 🔥
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Il n’y a pas qu’à Los Angeles que les prétendants au titre apparaissent. UConn, le Texas, l’Oklahoma et l’État du Kansas ont semblé impressionnants au début, et bon nombre de ces équipes s’affronteront le mois prochain avec l’occasion de faire une déclaration avant le début du match de conférence.
« Nous avons beaucoup d’équipes qui peuvent démontrer comment devenir n°1, et je pense que c’est un excellent témoignage de notre jeu », a déclaré l’entraîneur de l’UCLA, Cori Close. « Il y a beaucoup plus de parité qu’avant. »
Cette parité commence au sommet, là où il n’y a plus une superpuissance qui règne sur les autres. Cette équipe de Caroline du Sud n’est pas la même que celle qui a détruit l’opposition il y a un an, et d’autres équipes se lèvent pour combler le vide du pouvoir.
UCLA n’a été que la première à éliminer ces Gamecocks, mais il existe des faiblesses dans la sélection des tirs de la Caroline du Sud et dans la prise de décision que les autres équipes attaqueront. Après une saison complète au cours de laquelle une équipe occupe la première place du classement, attendez-vous à d’autres bouleversements tout au long de cette saison. Aussi bons que soient les Bruins et les Irlandais lors de leurs victoires du week-end, de nombreuses équipes talentueuses à travers le pays peuvent vivre leur moment n’importe quel jour.
« C’est ce que nous faisons habituellement avec les équipes, ça ne fait pas du bien quand on en est la cible », a déclaré Staley.
(Photo de Janiah Barker : Gina Ferazzi / Los Angeles Times via Getty Images)
