Face à l’épidémie actuelle de grippe aviaire H5N1 parmi les bovins laitiers du pays, les responsables fédéraux ont toujours exprimé leur confiance dans le fait qu’ils en savent suffisamment sur la façon dont le virus se propage pour y mettre un terme. Mais parmi les épidémiologistes et autres experts en maladies infectieuses, certains sont sceptiques quant au fait que la théorie de la transmission virale du ministère américain de l’Agriculture raconte toute l’histoire. Et peut-être qu’il n’y a pas de plus grande raison d’être surveillé que ce qui se passe actuellement en Californie.
Depuis la première identification de trois troupeaux infectés fin août, les autorités californiennes ont détecté le virus dans 659 des 984 laiteries de l’État, dont environ la moitié au cours du seul mois dernier.
Mercredi, en réponse à la propagation explosive du virus parmi les troupeaux laitiers de l’État, le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a déclaré l’état d’urgence. « Cette proclamation est une action ciblée visant à garantir que les agences gouvernementales disposent des ressources et de la flexibilité dont elles ont besoin pour répondre rapidement à cette épidémie », a déclaré Newsom dans un communiqué. une déclaration.
La Californie, qui bien qu’étant le plus grand État producteur de produits laitiers du pays, a évité le virus pendant les cinq premiers mois de l’épidémie, représente désormais la grande majorité des infections signalées chez les bovins laitiers.
« Même si certains agriculteurs ont peut-être été moins stricts » en suivant les précautions de l’USDA pour empêcher la propagation du H5N1, « je connais personnellement un bon nombre de producteurs qui ont tout mis en œuvre, ont suivi toutes les suggestions et ont proposé leurs propres protections. » Mike Payne, vétérinaire pour animaux destinés à l’alimentation et expert en biosécurité à l’Université de Californie, Davis’ Western Institute for Food Safety and Security, a déclaré à STAT dans un e-mail. « Ils ont quand même été infectés et étaient extrêmement découragés et frustrés. »
Au début de l’épidémie, des analyses génétiques suggéraient que le virus étendait son empreinte principalement via le mouvement du bétail à travers les frontières des États. En avril, l’USDA a décidé de limiter cela par le biais d’une ordonnance fédérale exigeant des tests sur les bovins en lactation avant les déplacements entre États, même si les agriculteurs n’étaient pas obligés de tester tous les membres des grands troupeaux et pouvaient choisir les animaux à tester. Alors que le virus continuait à apparaître dans de nouveaux endroits, l’USDA a mené des enquêtes auprès des agriculteurs dans des points chauds comme le Michigan et le Colorado, où les autorités de l’État effectuaient des tests plus agressifs pour le virus.
En juillet, Eric Deeble, conseiller principal par intérim pour la réponse au H5N1 à l’USDA, a déclaré aux journalistes que les enquêtes de l’agence avaient montré que les déplacements des travailleurs entre les fermes et l’utilisation partagée des équipements et des véhicules, en plus du transport des vaches, se propageaient. le virus. Coupez ces routes – en augmentant les installations sanitaires et en limitant le personnel – et le virus devrait être contenu. « Tous les signes que nous avons montrent qu’avec une bonne biosécurité et une bonne participation des agriculteurs, nous serons en mesure d’éliminer cela », a déclaré Deeble.
Dans une conférence de presse deux mois plus tard, Deeble a attribué une baisse du taux de nouvelles infections au Colorado et au Michigan principalement à une « meilleure compréhension parmi les producteurs et les professionnels de la santé animale des États sur la nécessité de la biosécurité » ainsi qu’à l’ordonnance fédérale restreignant les échanges interétatiques. déplacement des bovins laitiers en lactation.
Jeudi, un porte-parole de l’USDA a déclaré à STAT dans un courrier électronique que toutes les recherches menées à ce jour suggèrent que la transmission du H5N1 entre bovins serait en grande partie due à des vecteurs passifs, c’est-à-dire des objets entrant en contact avec des bovins porteurs du virus. par exemple le matériel de traite et les vêtements des personnes. « La transmission entre les fermes est probablement liée aux opérations commerciales normales, telles que les personnes, les véhicules et autres équipements agricoles se déplaçant fréquemment entre les locaux », a déclaré le porte-parole. « C’est pourquoi une biosécurité forte est d’une importance cruciale pour arrêter la propagation du virus et pourquoi l’USDA encourage fortement les agriculteurs à tenir compte des recommandations en matière de biosécurité. »
Mais certains experts soupçonnent que le ralentissement de la fin de l’été est davantage dû au fait que le virus manque de nouveaux troupeaux immuno-naïfs dans lesquels entrer.
Au Colorado, par exemple, le H5N1 a traversé 74 % des troupeaux de l’État avant de commencer à disparaître. Payne estime que même avec toutes les mesures prises par les agriculteurs californiens, le virus ne ralentira pas tant qu’il n’aura pas infecté 80 à 90 % des troupeaux de l’État.
Les rapports de Payne et d’autres selon lesquels des vaches sont infectées malgré des mesures préventives diligentes indiquent qu’il existe de multiples voies de transmission, dont certaines ne sont pas prises en compte dans les mesures d’atténuation actuelles, a déclaré Seema Lakdawala, professeur agrégé au département de microbiologie et immunologie à la faculté de médecine de l’Université Emory. Elle se hérisse de la théorie de l’USDA selon laquelle les vecteurs passifs transportés sur les vêtements des gens pourraient jouer un rôle important dans la propagation de la maladie.
« Ce n’est tout simplement pas une voie de transmission efficace pour que le virus passe d’une surface poreuse comme vos vêtements à la glande mammaire d’une vache », a-t-elle déclaré. Il est plus probable qu’en ce qui concerne le personnel, les travailleurs contractent eux-mêmes le virus et le transmettent à d’autres animaux, a-t-elle déclaré. Dans les fermes qu’elle a visitées, Lakdawala a observé des ouvriers portant la même paire de gants pendant toute une journée de traite, et a rarement vu des gens porter une protection oculaire ou faciale. « Ils utilisent les mêmes chiffons pour sécher les vaches et s’essuyer le visage, ce qui fait qu’il y a beaucoup de contaminants potentiels là-bas. »
Mais le plus gros problème, dit-elle, est probablement l’arrivée de nouveaux bovins dans des fermes qui ne présentent pas de symptômes du virus mais sont déjà infectés. Bien que l’USDA ait des règles concernant le test des troupeaux avant les voyages entre États, aucune règle de ce type n’existe pour déplacer les vaches entre les fermes du même État.
Après la première détection du virus H5N1 en Californie, les autorités de l’État ont commencé à tester les réservoirs de lait en vrac des exploitations voisines, une stratégie qui a permis d’identifier de nombreuses infections supplémentaires. Mais les tanks à lait contiennent du lait provenant de nombreux animaux, de sorte que certaines infections pourraient passer inaperçues en raison de l’effet de dilution. « Le réservoir d’où provient une vache pourrait être négatif, mais cette vache pourrait toujours être infectée et vous ne le sauriez pas parce que nous ne testons pas vache par vache », a déclaré Lakdawala.
Les scientifiques commencent à se pencher sur d’autres hypothèses. Selon Payne, des recherches sont en cours pour mieux comprendre si le virus se transmet entre les fermes par la faune locale ou par des panaches de poussière infectieux provoqués par des aérosols. Mais on ignore encore beaucoup de choses sur la façon dont la grippe aviaire se propage.
« Tout « expert » qui suit réellement l’épidémie et les essais scientifiques ici en Californie vous dira que nous pensons connaître certaines des façons dont le virus se transmet d’un troupeau à l’autre, mais pas toutes », a déclaré Payne. « Honnêtement, il y a probablement plus de choses que nous ne comprenons pas que ce que nous savons réellement. »
Jennifer Nuzzo, épidémiologiste et directrice du Pandemic Center de l’Université Brown, a fait écho à cela lors d’un webinaire organisé mardi par le Centre sur les maladies infectieuses émergentes de l’Université de Boston. « Je n’ai pas vu d’explication très convaincante sur la façon dont cette chose se déplace entre les fermes », a déclaré Nuzzo en réponse à une question de STAT. « Nous ne le savons tout simplement pas. Et ne pas le savoir rend difficile de garder une longueur d’avance sur le virus et rend également difficile la protection des travailleurs.
Lors d’un appel avec des journalistes vendredi, la vétérinaire de l’État de Californie, Annette Jones, a déclaré qu’il y avait 40 projets de recherche – dont beaucoup financés par l’USDA – actuellement en cours dans l’État pour comprendre s’il existe des modes de transmission supplémentaires entre les fermes qui manquent aux autorités de santé animale. « Nous savons avec certitude que ce virus peut voyager dans une remorque à bétail, soit dans une vache, soit simplement dans du matériel infecté », a déclaré Jones. « Mais parfois, il semble que quelque chose d’autre soit également à l’origine de la propagation. »
Elle a également noté que les vaches peuvent rester asymptomatiques pendant plusieurs semaines et excréter le virus dans le lait bien avant de présenter des signes cliniques comme de la fièvre et une baisse de la production de lait. Cela aurait pu contribuer au déplacement involontaire d’animaux infectés vers de nouvelles fermes au cours des premiers stades de l’épidémie en Californie.
Bien que le ministère de l’Agriculture teste désormais chaque semaine les tanks à lait en vrac des 984 laiteries de l’État, cette stratégie est nouvelle depuis quelques semaines. Avant cela, seules les laiteries situées à quelques kilomètres des opérations mises en quarantaine étaient soumises à une surveillance proactive. L’industrie laitière californienne, qui a connu une consolidation ces dernières années, a également tendance à élever ses vaches à l’extérieur davantage que certains autres États producteurs de produits laitiers, a ajouté Jones. « Il y a juste du mouvement et de l’accès et ils sont connectés, ce qui conduit vraiment à la propagation », a-t-elle déclaré.
En ce qui concerne la santé humaine, les services de santé de l’État et locaux ont distribué des millions de pièces d’équipement de protection à la main-d’œuvre de l’industrie laitière californienne. Mais les défenseurs des travailleurs agricoles aimeraient voir une partie des ressources nouvellement mobilisées par la déclaration d’urgence servir à indemniser les travailleurs laitiers qui se font tester pour le H5N1 et à couvrir leur salaire s’ils sont positifs afin qu’ils restent chez eux jusqu’à ce que l’infection disparaisse. « À l’heure actuelle, c’est un mauvais pari pour les travailleurs », a déclaré Elizabeth Strater, porte-parole de United Farm Workers, c’est pourquoi beaucoup d’entre eux évitent activement de se faire tester ou signalent leurs symptômes aux employeurs et aux autorités de santé publique.
Trouver un modèle qui encourage les travailleurs agricoles à participer à la réponse de santé publique est essentiel pour empêcher le H5N1 de devenir un problème plus répandu. « Ils constituent le pare-feu entre ce nouveau virus et le grand public », a déclaré Strater.
Jeudi, l’USDA avait confirmé 866 troupeaux dans 16 États depuis la première détection de l’épidémie fin mars. Mais les agriculteurs de nombreuses régions du pays ont résisté aux tests de dépistage du virus, ce qui a conduit à une croyance largement répandue selon laquelle plus d’exploitations agricoles et plus d’États ont eu des épidémies qu’ils n’en ont signalé. Plusieurs études sérologiques, au cours desquelles des échantillons de sang prélevés sur des ouvriers agricoles ont été analysés pour détecter la présence d’anticorps, ont confirmé que des infections avaient été manquées. Cette épidémie – la première où le virus H5N1 se propage chez une espèce de mammifère avec laquelle les humains sont fréquemment exposés à proximité – soulève des inquiétudes quant à la création d’opportunités incontrôlées permettant au virus aviaire de s’adapter aux hôtes humains.
Jusqu’à présent cette année, 61 cas humains de grippe aviaire H5N1 ont été confirmés aux États-Unis. La plupart concernaient des personnes en Californie qui travaillaient dans des fermes laitières touchées ou étaient embauchées pour abattre des troupeaux de volailles infectés. Jusqu’à récemment, tous présentaient des symptômes très légers. . Mais mercredi, les Centers for Disease Control and Prevention ont confirmé la première infection grave connue du pays, chez une personne en Louisiane qui aurait contracté le virus par contact avec des oiseaux malades ou morts dans un troupeau de basse-cour. L’individu non identifié, âgé de plus de 65 ans et souffrant de problèmes de santé sous-jacents, est dans un état critique et souffre d’une grave maladie respiratoire.
La hausse des cas humains est l’une des raisons pour lesquelles l’USDA a commencé à exiger des fermes qu’elles fournissent du lait pour les tests lorsqu’on le leur demande. Le 6 décembre, l’agence a annoncé qu’elle mettait en place un nouveau programme national obligatoire d’analyse du lait destiné à fournir une image plus claire de l’enracinement du virus dans l’industrie laitière du pays. S’adressant aux journalistes mercredi, Deeble a déclaré que cette décision faisait suite à la propagation continue du H5N1 parmi les bovins laitiers de Californie, ainsi qu’aux preuves croissantes que le virus peut être détecté dans le lait avant que les vaches ne montrent des signes de maladie.
« C’est une combinaison de ces éléments qui nous a poussés à augmenter les tests et à les rendre nationaux comme c’est le cas actuellement », a déclaré Deeble. Le programme devrait offrir « une opportunité vraiment importante d’aider les éleveurs à détecter la maladie avant que les signes cliniques n’apparaissent dans un troupeau », a-t-il ajouté.
Lakdawala a convenu que la nouvelle stratégie de test améliorera la compréhension de l’ampleur de la propagation du virus ainsi que de ses causes. Mais neuf mois après le début de l’épidémie, elle craint qu’elle n’arrive trop tard.
« Le fait que nous ayons eu autant d’infections humaines commence à inquiéter, à juste titre, la plupart des agences de santé publique », a déclaré Lakdawala. « Il y a plus de pression maintenant pour résoudre ces questions qu’il n’y en avait probablement en avril ou en mai, lorsque nous aurions peut-être pu contenir l’épidémie. »
Cette histoire a été mise à jour avec les commentaires faits vendredi par le vétérinaire de l’État de Californie.