La course de l’Amérique du Sud à la Coupe du monde 2026 sera serrée

Le long et chaud été des célébrations de la victoire de la Coupe du monde en Argentine s’est terminé avec une autre fête exubérante mardi soir.

Vendredi dernier, au milieu des spectacles de groupes et de DJ, Lionel Messi et compagnie ont battu le Panama 2-0 à Buenos Aires. Mardi, les festivités se sont déroulées à Santiago del Estero, dans le nord du pays, avec Curaçao comme victimes sacrificielles. L’entraîneur Lionel Scaloni a donné des éliminatoires à certains membres de l’équipe de la Coupe du monde qui n’ont pas eu de chance contre le Panama, comme l’arrière droit de réserve Gonzalo Montiel, dont le penalty a remporté le trophée lors de la fusillade contre la France, et qui est maintenant apparu en fin de match avec le but qui a complété la raclée 7-0. Il y avait aussi une consolation pour deux joueurs contraints de se retirer du Qatar sur blessure – l’ailier Nico Gonzalez, qui s’est aidé à un but, et le milieu de terrain Giovane Lo Celso, dont la relation étrange avec Messi a été le point culminant de la soirée. Messi a marqué un tour du chapeau en première mi-temps, et Lo Celso a été impliqué dans chacun d’eux.

Pendant combien de temps Messi et Angel Di Maria seront impliqués est une inconnue. Ce qui semble plus certain, c’est que la prochaine série de qualifications sud-américaines pour la Coupe du monde, dans moins de six mois, sera férocement compétitive.

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Cela peut sembler un non-sens, étant donné que six des 10 nations du continent se qualifieront automatiquement et que l’équipe terminant septième ira en séries éliminatoires. Seuls trois seront absents. Mais personne ne veut faire partie de ce trio, et les résultats des derniers jours dans les matches amicaux les plus sérieux donnent une indication de la compétitivité de la compétition.

Une nation, bien sûr, a réussi à battre l’Argentine, championne du monde, au Qatar. C’était l’Arabie saoudite, et les Saoudiens cherchaient à célébrer cet exploit devant leurs propres fans. Mais ils ont perdu 2-1 contre le Venezuela et la Bolivie – des résultats très impressionnants pour les visiteurs.

La paire sud-américaine s’est également rendue en Ouzbékistan, qui a battu la Bolivie 1-0 avant de se sauver de la défaite contre le Venezuela avec une égalisation tardive après que les visiteurs eurent reçu un carton rouge. Ces quelques jours ont donc été réconfortants pour deux équipes qui n’ont pas réussi à se qualifier sur la route du Qatar.

La dernière campagne de qualification du Venezuela a été un cauchemar prolongé. Le pire était que le grand avant-centre Salomon Rondon, si crucial pour la cause, jouait dans son club de football en Chine ou en Angleterre et ne pouvait pas rentrer chez lui à cause des restrictions du COVID-19. Il a montré sa valeur en tête, en particulier contre les Saoudiens, lorsqu’il a marqué un but et préparé l’autre. Le nouvel entraîneur Fernando Batista peut planifier l’avenir avec une certaine confiance.

Et un autre nouvel entraîneur argentin, le Bolivien Gustavo Costas, sera ravi de la victoire de son équipe contre les Saoudiens. Les victoires à l’extérieur sont un événement rare pour la Bolivie et les buts à l’extérieur encore plus rares. Cette victoire est donc une bonne nouvelle.

Et il y avait plus de bonnes nouvelles pour l’Amérique du Sud d’une autre paire d’équipes qui sont allées en Asie. L’Uruguay et la Colombie sont revenus des matchs contre le Japon et la Corée du Sud avec un match nul et une victoire chacun. L’Uruguay, sous la direction de Marcelo Broli, l’entraîneur suppléant, a montré qu’il y a une vie sans les goûts de Luis Suarez et Edinson Cavani – et toute une série d’autres joueurs blessés – avec un match nul 1-1 contre le Japon suivi d’une victoire 2-1 contre la Corée du Sud. Une caractéristique de l’équipe était la liberté donnée aux joueurs du Real Madrid Federico Valverde. Avec deux milieux de terrain derrière lui, Valverde était libre de se déplacer, et cela pourrait être le modèle de l’Uruguay pour l’avenir.

L’entraîneur colombien récemment nommé Nestor Lorenzo, un autre Argentin, a passé quelques jours en Extrême-Orient. Mené de deux buts à la mi-temps par la Corée du Sud, ses ajustements de position ont aidé l’équipe à rebondir pour faire match nul 2-2. Et puis la Colombie a inscrit un but précoce contre le Japon, mais a continué à gagner, avec une première frappe internationale de Jhon Duran et un magnifique coup de tête de Rafael Santos Borre. Passer à côté du Qatar a été un traumatisme, qui, selon Lorenzo, peut être surmonté par la nouvelle génération colombienne.

Lors de leurs premiers matchs sous le nouvel entraîneur espagnol Felix Sanchez, l’Équateur a également affronté l’opposition de la fédération asiatique, avec deux matchs contre l’Australie. Vendredi dernier à Sydney, ils se sont inclinés 3-1 et ont été malheureux avec des décisions de hors-jeu allant contre eux. Mardi à Melbourne, Sanchez a jeté un coup d’œil à un autre système, passant à trois défenseurs centraux, et l’Équateur a bien mérité son triomphe 2-1.

Tout cela signifie qu’après un total combiné de 10 matchs, tous disputés à l’extérieur, les Sud-Américains sont revenus d’Asie avec le score global de 5-2 en leur faveur.

Il n’y a pas eu de victoires ni de buts pour le Pérou après leur tournée en Europe. Expérimentant un système à trois défenseurs centraux, ils ont subi une timide défaite 2-0 contre l’Allemagne. En Espagne pour la rencontre avec le Maroc, l’entraîneur Juan Reynoso est revenu au 4-2-3-1 très apprécié de son prédécesseur Ricardo Gareca, et a obtenu un match nul 0-0 qui est à la fois encourageant – les adversaires ont atteint les demi-finales de la Coupe du monde et tout juste battre le Brésil — et inquiétant : d’où viendront les buts ?

Le Chili n’avait pas réussi à marquer lors de six de ses sept matchs précédents et le Paraguay avait disputé trois matches sans but. Leur rencontre de lundi soir menaçait d’être une affaire serrée. Mais dans le cas où le Chili est revenu par derrière pour gagner 3-2, le vainqueur a un étrange but contre son camp dans les arrêts de jeu lorsque le gardien paraguayen Antony Silva a réussi à dévier un corner dans son propre filet. Plutôt maintenant, bien sûr, que dans les qualifications. Même avec autant de créneaux horaires en 2026, quelqu’un va manquer, et les marges pourraient être très étroites.