La Cour suprême du Mississippi rejette le dernier appel d’un homme condamné à mort depuis 1994

JACKSON, Miss. — La Cour suprême du Mississippi a rejeté le dernier appel d’un homme qui a été dans le couloir de la mort depuis 30 ans après avoir été reconnu coupable du meurtre de deux étudiants.

Cette décision pourrait ouvrir la voie à l’État pour fixer une date d’exécution pour Willie Jerome Manningmais son avocat a déclaré mardi que son équipe juridique demanderait une nouvelle audience.

La majorité des juges a estimé lundi, par cinq voix contre quatre, que Manning « avait fait son temps devant le tribunal ». Les juges dissidents ont estimé qu’un tribunal de première instance devrait tenir une audience concernant un témoin qui souhaite se rétracter de son témoignage contre Manning, 56 ans, qui a passé plus de la moitié de sa vie en prison.

Les avocats de Manning ont déposé de nombreux recours depuis qu’il a été reconnu coupable en 1994 de deux chefs d’accusation de meurtre capital pour les meurtres de Jon Steckler et Tiffany Miller, étudiants de l’Université d’État du Mississippi, en décembre 1992. Leurs corps ont été retrouvés dans la campagne du comté d’Oktibbeha, et la voiture de Miller avait disparu. La voiture a été retrouvée le lendemain matin. Les procureurs ont déclaré que Manning avait été arrêté après avoir tenté de vendre des objets appartenant aux victimes.

Krissy Nobile, l’avocate de Manning et directrice du Bureau du Mississippi pour les conseils post-condamnation, a déclaré mardi que la décision majoritaire des juges ignorait « les preuves nouvellement découvertes avec la rétractation de plusieurs témoins clés », dont l’un qui a déclaré dans une déclaration sous serment qu’elle avait été payée 17 500 $ pour un témoignage frauduleux.

« Avec les rétractations des témoins et les preuves médico-légales démenties, il n’y a aucune preuve contre M. Manning », a déclaré Nobile. « Il n’y a pas d’ADN, de fibres, d’empreintes digitales ou d’autres preuves physiques reliant M. Manning aux meurtres ou aux victimes. »

Le juge en chef Michael Randolph a rédigé l’opinion majoritaire rejetant la demande de Manning d’une audience devant un tribunal de première instance pour déterminer si le témoin Earl Jordan avait menti.

« Le requérant a eu plus que toute la mesure de justice qui lui a été demandée », a écrit Randolph à propos de Manning. « Tiffany Miller et Jon Steckler n’ont pas eu droit à une telle mesure. Leurs familles n’ont pas eu droit à une telle mesure. Les citoyens du Mississippi n’ont pas eu droit à une telle mesure. La finalité de la justice est d’une importance capitale dans tous les cas. »

Nobile a répondu : « Quelle mesure de justice est appliquée si la mauvaise personne est mise à mort ? »

Le juge James Kitchens a rédigé l’opinion dissidente.

« Aujourd’hui, la Cour pervertit sa fonction de cour d’appel et prend des décisions factuelles qui relèvent entièrement de la compétence du juge du tribunal de circuit », a écrit Kitchens.

La Cour suprême du Mississippi a statué il y a plusieurs décennies que lorsqu’un témoin se rétracte, « le défendeur/requérant a droit à une audience probatoire pour déterminer si le témoin a menti au procès ou dans sa déclaration sous serment », a écrit Kitchens.

Manning a maintenu son innocence et a demandé que les preuves dans son affaire soient réexaminées.

Le dernier appel était basé en partie sur le fait que Jordan avait déclaré qu’il voulait se rétracter de son témoignage selon lequel, alors que lui et Manning étaient emprisonnés ensemble dans le comté d’Oktibbeha, Manning avait avoué avoir tué Steckler et Miller.

Jordan a déclaré dans une déclaration sous serment qu’il avait fait un faux témoignage contre Manning dans l’espoir de recevoir un traitement favorable de la part de Dolph Bryan, qui était alors shérif du comté d’Oktibbeha. Jordan a écrit qu’il avait « peur de dire la vérité » lorsque Bryan était shérif. Bryan a quitté son poste en janvier 2012.

En 2013, peu avant la date prévue pour l’exécution de Manning, le ministère américain de la Justice a déclaré que des erreurs avaient été commises dans le témoignage des agents du FBI au sujet des tests balistiques et des analyses capillaires effectués dans cette affaire. Les avocats de Manning ont demandé à la Cour suprême du Mississippi d’arrêter l’injection létale, et les juges ont voté à 8 contre 1 pour retarder l’exécution pour permettre la vérification des preuves.

Les avocats de Manning ont demandé à un juge du comté d’Oktibbeha la permission d’envoyer des articles à un laboratoire plus spécialisé. Le juge a rejeté cette demande et la décision a été confirmé par la Cour suprême du Mississippi en 2022.