La cour d’appel rétablit le procès en diffamation de Sarah Palin contre le New York Times

Sarah Palin, ancienne gouverneure de l’Alaska et candidate républicaine à la vice-présidence en 2008, aura une nouvelle chance de poursuivre son procès accusant le New York Times de l’avoir diffamée dans un éditorial de 2017 suggérant qu’elle avait encouragé une fusillade de masse, a décidé mercredi une cour d’appel fédérale.

Le panel de trois juges de la Cour d’appel du 2e circuit a annulé le verdict du jury de 2022 en faveur du journal après avoir constaté que le juge de première instance avait commis une série d’erreurs.

Le Avis unanime du panel de la cour d’appel a reproché au juge de district américain Jed Rakoff d’avoir statué après la clôture des preuves que Palin n’a pas réussi à prouver que le Times avait sciemment ou imprudemment publié de fausses informations à son sujet.. Selon le comité d’appel, Palin a présenté suffisamment de preuves sur cette question juridique clé – connue sous le nom de « malveillance réelle » – pour qu’un jury se prononce en sa faveur.

Pour aggraver le problème, certains jurés ont reçu des alertes du Times concernant la décision de Rakoff alors qu’ils délibéraient. Ces alertes, selon le comité d’appel, auraient pu influencer le jury.

« Nous n’avons aucune difficulté à conclure que le verdict d’un jury moyen serait affecté si plusieurs jurés savaient que le juge avait déjà statué en faveur de l’une des parties sur les mêmes revendications que les jurés étaient chargés de trancher », a écrit le juge John Walker Jr. du 2e circuit. Walker est un membre nommé par le président George H. W. Bush, et il a été rejoint dans la décision du panel par Reena Raggi, nommée par George W. Bush, et Richard Sullivan, nommé par Donald Trump.

Les jurés ont déclaré à l’assistant juridique de Rakoff que leur conclusion n’avait pas été affectée par les alertes d’actualité, mais le panel de la cour d’appel a déclaré que cette assurance ne valait pas grand-chose.

« Nous pensons que le verdict d’un jury rendu en connaissance de la décision déjà annoncée par le juge sur l’affaire sera rarement intact, peu importe ce que les jurés diront lors de l’enquête ultérieure », a écrit Walker.

Le L’éditorial du Times en questionécrit le jour même de la fusillade de masse survenue lors d’un entraînement de baseball du Congrès à Alexandria, en Virginie, en 2017, suggérait initialement que les documents de campagne de Palin avaient contribué à déclencher la fusillade de 2011 contre la représentante de l’époque, Gabby Giffords, en Arizona. Cependant, aucun lien de ce type n’a jamais été établi.

Le Times a corrigé l’éditorial, mais Palin a intenté un procès, affirmant que le journal et son rédacteur en chef de la page éditoriale de l’époque, James Bennet, avaient une vendetta politique contre elle et avaient intentionnellement menti à son sujet.

Le Times et Bennet ont nié toute intention de ce type, mais le procès de 2022 a révélé une série d’oublis et de lacunes ce qui a conduit à un examen insuffisamment approfondi de l’éditorial.

La cour d’appel a également déclaré que Rakoff avait empêché de manière inappropriée Palin de présenter certains arguments au jury, notamment son affirmation selon laquelle Bennet l’avait diffamée pour aider son frère, le sénateur Michael Bennet (Démocrate du Colorado).

Les juges du 2e circuit ont rejeté une demande de Palin visant à ce que l’affaire soit réattribuée à un juge autre que Rakoff, nommé par le président Bill Clinton.

Le Times pourrait demander à l’ensemble des juges du 2e circuit de réexaminer l’appel ou le journal pourrait porter l’affaire devant la Cour suprême.

« Cette décision est décevante », a déclaré Charlie Stadtlander, porte-parole du Times. « Nous sommes convaincus que nous l’emporterons lors d’un nouveau procès. »

L’avocat de Palin, Kenneth Turkel, a salué la décision de la cour d’appel et a déclaré que Palin « attendait avec impatience » une autre chance de présenter son cas à un jury.

« La gouverneure Palin est très heureuse de la décision d’aujourd’hui, qui constitue une avancée significative dans le processus visant à tenir les éditeurs responsables des contenus qui induisent en erreur les lecteurs et le public en général », a déclaré Turkel dans un communiqué. « La vérité mérite d’être traitée sur un pied d’égalité. »