Les scientifiques ont découvert qu’une comète appelée 2I / Borisov – seul le deuxième objet interstellaire jamais détecté passant à travers le système solaire – est étonnamment différente dans sa composition des comètes originaires de notre voisinage céleste.
Le gaz sortant de 2I / Borisov contenait de grandes quantités de monoxyde de carbone – pour plus que les comètes formées dans notre système solaire – indiquant que l’objet contenait de grandes concentrations de glace de monoxyde de carbone, ont déclaré lundi des chercheurs.
Le monoxyde de carbone, toxique pour l’homme, est courant sous forme de gaz dans l’espace et ne se forme sous forme de glace que dans les endroits les plus froids. Selon les chercheurs, la présence d’une telle quantité de monoxyde de carbone suggère que 2I / Borisov s’est formé d’une manière différente de celle des comètes de notre système solaire – dans une région externe très froide de son système stellaire d’origine ou autour d’une étoile plus froide que le soleil.
Les comètes sont essentiellement des boules de neige sales composées de gaz gelés, de roches et de poussières qui gravitent autour des étoiles.
«Nous aimons faire référence à 2I / Borisov comme un bonhomme de neige d’un endroit sombre et froid», a déclaré le scientifique planétaire Dennis Bodewits de l’Université Auburn en Alabama, auteur principal de l’une des deux études 2I / Borisov publiées dans la revue Nature Astronomy.
«Les comètes sont des éléments constitutifs restants de l’époque de la formation de la planète. Pour la première fois, nous avons pu mesurer la composition chimique d’un tel élément constitutif d’un autre système planétaire alors qu’il volait à travers notre propre système solaire », a ajouté Bodewits.
La comète, détectée en août 2019 par l’astronome amateur Gennady Borisov et estimée à environ six dixièmes de mille (1 km) de large, a zoomé dans l’espace interstellaire après avoir été éjectée de son système stellaire d’origine.
Il est né il y a longtemps dans un disque rotatif de gaz et de poussière entourant une étoile nouvellement formée dans un endroit qui devait être riche en monoxyde de carbone, a déclaré Bodewits. Cette étoile était peut-être ce qu’on appelle une naine M, beaucoup plus petite et plus froide que le soleil et le plus petit type d’étoile connu, a déclaré Bodewits.
Les scientifiques ont initialement conclu l’année dernière que 2I / Borisov était similaire aux comètes de notre système solaire, mais les données du télescope spatial Hubble et d’un observatoire au Chili ont révélé ses différences.
Les chercheurs ont également découvert une abondance de cyanure d’hydrogène à des niveaux similaires à ceux des comètes de notre système solaire.
« Cela montre que 2I / Borisov n’est pas un objet complètement étranger et confirme une certaine similitude avec nos comètes ‘normales’, de sorte que les processus qui l’ont façonnée sont comparables à la façon dont nos propres comètes se sont formées », a déclaré Martin Cordiner, un astrobiologiste travaillant à Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland et auteur principal de l’autre étude.
Le seul autre visiteur interstellaire découvert dans notre système solaire était un objet rocheux en forme de cigare appelé « Oumuamua » repéré en 2017.
