(Opinion Bloomberg) – La Chine a pratiquement respecté l’engagement du président Xi Jinping d’éradiquer l’extrême pauvreté d’ici 2020. Plus de 800 pays considérés comme gravement appauvris il y a un peu moins de dix ans ont maintenant franchi une ligne définie par le gouvernement de 4000 yuans, soit environ 600 dollars, en revenu annuel par habitant. Les neuf derniers, dans la province du Guizhou, dans le sud-ouest de la Chine, ont été retirés de la liste la semaine dernière.
L’ampleur des réalisations globales de la Chine en matière de réduction de la pauvreté est remarquable. Plus de 850 millions de personnes sont sorties d’une pénurie extrême en moins de quatre décennies. Près de 90% de la population était en dessous du seuil de pauvreté international en 1981, selon la Banque mondiale; en 2019, c’était moins de 1%. Il est vrai que le monde dans son ensemble a vu une amélioration spectaculaire des taux de pauvreté, mais plus des trois quarts de cela sont dus à la Chine. Et l’amélioration de la vie des individus dans le cadre de la dernière campagne – qui impliquait de traquer les villages reculés et les familles les plus pauvres, une par une – est réelle et visible.
Le jalon, un an avant le centenaire du Parti communiste, est une énorme victoire de propagande. Cela donne un coup de pouce opportun à Xi, qui en a fait une campagne très personnelle, et finira probablement par marquer officiellement cet exploit en fanfare. C’est une démonstration moralement louable et très publique de ce que l’appareil gouvernemental peut réaliser avec sa capacité unique de mobiliser des ressources.
Ce n’est cependant pas le succès catégorique que les responsables de Pékin, et Xi lui-même, décriront lorsqu’il sera officiellement célébré. Il s’agit autant de sémantique que de réalité sur le terrain. L’extrême pauvreté a officiellement disparu et des millions de villageois ont été déplacés du sommet des montagnes, mais beaucoup d’autres continuent de vivre avec des privations importantes. Les personnes âgées et sans instruction auront du mal à progresser, et il y a beaucoup de pénurie dans les zones urbaines et parmi les migrants, souvent exclus du discours officiel qui s’est concentré sur la pauvreté rurale. Les inégalités augmentent également.
Comme Matthew Chitwood, un chercheur qui vient de rentrer de deux ans dans la campagne du Yunnan, me l’a dit, la plupart de ceux qui vivaient autrefois dans des colonies de collines durs se sentent mieux lotis maintenant, avec de nouvelles maisons et des routes goudronnées. Mais cela ne veut pas dire qu’ils ont cessé d’être pauvres ou que leur statut – et celui de millions d’autres – continuera de s’améliorer.
Le gouvernement en est tout à fait conscient. Le Premier ministre Li Keqiang a déclenché une tempête plus tôt cette année en soulignant que 600 millions de personnes – plus des deux cinquièmes du total – avaient encore un revenu par personne d’à peine 1 000 yuans, soit environ 150 dollars par mois. A peine assez, dit-il, pour louer une chambre dans une ville de taille moyenne. C’est peut-être une lecture pessimiste des statistiques. Mais Li a souligné un problème très réel. La Chine a toujours une population nombreuse et peu rémunérée, un problème bien plus délicat à résoudre. D’une part, beaucoup sont insuffisamment éduqués: Scott Rozelle de l’Université de Stanford a souligné qu’en fait la Chine possède l’une des forces de travail les moins instruites du monde à revenu intermédiaire, avec seulement trois sur 10 ayant déjà fréquenté le lycée, selon le 2015 recensement national.
Beaucoup de ceux de la cohorte inférieure sont également des travailleurs ruraux qui ont émigré vers les villes mais, grâce au système hukou d’enregistrement des ménages, ont peu accès aux prestations locales – un autre problème épineux.
L’un des grands avantages de la Chine est que la moitié inférieure de sa population a bénéficié de sa croissance économique au cours des dernières décennies. Une étude réalisée par l’économiste Thomas Piketty et d’autres l’an dernier a révélé que les revenus moyens de cette cohorte avaient été multipliés par plus de cinq fois en termes réels entre 1978 et 2015, comparativement à une baisse de 1% pour le même groupe aux États-Unis. Mais cela peut ne pas continuer.
Pire encore, il y a le fait que sortir les gens de la pauvreté avec des sommes forfaitaires et des prêts à taux zéro ne tient pas nécessairement. Il n’est pas impossible de reculer et de constater que les gains sont inversés, comme beaucoup l’ont découvert lors de l’épidémie de Covid-19. La Chine a mieux fait face à la pandémie que beaucoup d’autres, mais les travailleurs souffrent encore lorsque la demande extérieure s’effondre. Les prestations sociales sont rares.
Fait encourageant, Pékin n’est pas sourd à la question de savoir ce qui va se passer ensuite, comme le suggèrent les commentaires de Li. Pour aller plus loin, cela pourrait faire pire que de reconsidérer la façon dont la pauvreté est mesurée et ciblée. Cela ne signifie pas un débat stérile sur la question de savoir si le seuil de pauvreté absolue de la Chine est légèrement supérieur ou inférieur à la norme internationale une fois tous les facteurs pris en compte. Le fait est qu’après avoir franchi un obstacle modeste au niveau du comté et traité les démunis, pour traiter de manière adéquate le problème plus large d’une énorme classe à faible revenu dans une économie toujours en expansion, il serait mieux servi avec une définition plus dynamique qui considère également la pauvreté comme relative, voire subjective. Notamment parce que ce que ressentent les citoyens chinois déterminera comment ils perçoivent leurs dirigeants.
Hong Kong, qui n’est généralement pas un exemple pour traiter des questions de répartition des revenus, utilise la pauvreté relative, en fixant la ligne à 50% du revenu médian du ménage, avant l’intervention du gouvernement, ajusté en fonction de la taille du ménage. L’Union européenne utilise un seuil de risque de pauvreté de 60% du revenu disponible médian national, après transferts sociaux. Les «deux pas de soucis et trois garanties» de la Chine qui couvrent la nourriture, les vêtements, le logement, les soins de santé et l’éducation montrent qu’elle aussi peut penser plus largement. Aucune province n’est riche si les enfants sont sous-alimentés et peu instruits. Cela pourrait faire pire que d’avoir maintenant une vision plus large de la mesure et des objectifs, peut-être même en tenant compte de la mobilité sociale. Cela devrait également aboutir à des approches plus holistiques pour lutter contre le problème.
Le parti qui achève son siècle l’année prochaine a prospéré à mesure que les revenus ont augmenté. Il faut que tout le monde continue de progresser.
Cette colonne ne reflète pas nécessairement l’opinion du comité de rédaction ou de Bloomberg LP et de ses propriétaires.
Clara Ferreira Marques est une chroniqueuse d’opinion Bloomberg couvrant les matières premières et les questions environnementales, sociales et de gouvernance. Auparavant, elle était rédactrice adjointe pour Reuters Breakingviews, et rédactrice et correspondante de Reuters à Singapour, en Inde, au Royaume-Uni, en Italie et en Russie.
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