La Chine est confrontée au défi de garder la Big Tech sous contrôle

GUANGZHOU, Chine – Les géants technologiques de la Chine sont fermement dans la ligne de mire des régulateurs du pays qui tentent de trouver comment créer un ensemble de règles antitrust qui peuvent garder ces entreprises sous contrôle.

Les experts disent que Pékin devra s’assurer que sa volonté de nouvelles réglementations équilibre sa volonté de devenir un leader technologique mondial.

Comme aux États-Unis, le secteur technologique chinois s’est développé selon une trajectoire largement libre. Dans certains domaines, les régulateurs sont déjà intervenus et intensifient maintenant ces efforts.

« Comme Washington, Pékin entretient une relation d’amour-haine avec ses champions de la technologie », a déclaré à CNBC Kendra Schaefer, partenaire du cabinet de conseil Trivium China qui a des bureaux à Pékin et à Londres.

« D’une part, ces entreprises représentent la modernisation réussie de la Chine et la compétitivité mondiale croissante. D’autre part, Pékin a longtemps lutté pour savoir comment intégrer les grandes technologies dans l’économie de marché socialiste. »

Plus tôt cette semaine, le bureau chinois de réglementation des monopoles a publié un projet de règles définissant, pour la première fois, ce qui constitue un comportement anticoncurrentiel.

Le projet de règlement de l’Administration d’État pour la réglementation du marché couvre des domaines tels que la tarification, les méthodes de paiement et l’utilisation des données pour cibler les acheteurs. Il s’agit de la tentative la plus ambitieuse de réglementer ce que Pékin considère comme un comportement monopolistique des géants technologiques du pays qui se sont considérablement développés ces dernières années.

L’agence sollicite les commentaires du public sur le projet de règles jusqu’au 30 novembre.

En Chine, les services proposés par les plus grandes entreprises technologiques sont essentiels à la vie quotidienne.

Par exemple, l’application de messagerie WeChat de Tencent est utilisée par plus d’un milliard de personnes par mois. Et ce n’est pas seulement une application de messagerie: les utilisateurs peuvent payer leurs articles via WeChat Pay, réserver des vols et des trains et faire des achats en ligne, sans quitter l’application. Tencent est également fort dans le secteur des jeux.

Pendant ce temps, Ant Group Alipay est également utilisé par plus de 700 utilisateurs actifs mensuels. Un tiers d’Ant Group appartient au géant du commerce électronique Alibaba. Mais Alibaba est également une société de cloud computing.

Mercredi, les valeurs technologiques chinoises ont plongé à l’annonce du projet de règles antitrust, étant donné que ces géants de l’Internet pourraient tous tomber sous le coup de la réglementation, en fonction de la manière dont elle est appliquée.

Pékin a cherché à s’attaquer à certains aspects de ces entreprises dans le passé.

Par exemple, au début de 2018, les régulateurs ont gelé les approbations de nouveaux jeux vidéo par crainte qu’ils contiennent trop de violence et pourraient conduire les enfants à avoir des problèmes oculaires. Les jeux ont besoin d’un feu vert des régulateurs pour être libérés et monétisés en Chine. Tencent a été particulièrement touché par cette décision.

Plus récemment, ce qui aurait été l’introduction en bourse (IPO) record mondial d’Ant Group à Shanghai et à Hong Kong a été suspendu. La Bourse de Shanghai a déclaré que Ant avait signalé « des problèmes importants tels que les changements dans l’environnement réglementaire de la technologie financière ». Quelques jours auparavant, la banque centrale chinoise et les régulateurs ont publié un nouveau projet de règles pour le microcrédit en ligne, ce qui pourrait affecter Ant Group.

Mais les nouvelles lois antitrust, qui sont sans doute plus larges, peuvent ne pas être faciles à mettre en œuvre.

« Je voudrais souligner à quel point il a été difficile pour les régulateurs occidentaux, où la loi anti-trust a une très longue histoire, de trouver comment créer des lois qui limiteront leur pouvoir de monopole », Brian Bandsma, gestionnaire de portefeuille à la gestion d’actifs la société Vontobel Quality Growth, a déclaré à CNBC.

« Les régulateurs chinois sont confrontés au même défi. Ces entreprises sont difficiles à définir et à contrôler à travers les définitions juridiques traditionnelles », a déclaré Bandsma.

À la fin du mois dernier, le fondateur d’Alibaba, Jack Ma, a fait des commentaires qui semblaient critiques à l’égard du régulateur financier chinois. Cela a été considéré comme quelque chose qui a poussé les régulateurs à suspendre l’introduction en bourse d’Ant Group. Et certains observateurs disent que cela pourrait également être un facteur derrière les dernières règles antitrust.

«Le fait que cela vienne dans la foulée de ce que Jack Ma a dit à propos du régulateur des services financiers, je ne pense pas que ce soit une coïncidence», a déclaré Sam Radwan, PDG du cabinet de conseil en gestion Enhance International, à CNBC.

Alibaba, Tencent, Meituan, JD.com et Pinduoduo sont toutes des entreprises qui pourraient être concernées par les nouvelles règles, selon une récente note de Morgan Stanley.

« Cela dépendra de la manière dont ces directives seront appliquées ou de la question de savoir s’il y a d’autres lois ou réglementations en cours », a déclaré Paul Triolo, chef de la pratique de la géotechnologie chez Eurasia Group, par courrier électronique à CNBC.

Mais traiter de la réglementation n’est pas nouveau pour les géants technologiques chinois dans un marché où les règles peuvent entrer en vigueur de manière inattendue et très rapide.

Par exemple, Tencent a traité diverses réglementations sur l’industrie du jeu. La société chinoise de technologie financière Lufax, récemment cotée à New York, était autrefois un géant du crédit peer-to-peer en Chine. Mais des réglementations chinoises plus strictes sur le secteur ont obligé l’entreprise à réduire ses activités. En 2019, Lufax a abandonné les prêts entre particuliers et s’est depuis tourné vers d’autres entreprises.

« Ces entreprises sont également assez aptes à pivoter rapidement pour intégrer les demandes réglementaires changeantes dans leurs stratégies commerciales », a déclaré Schaefer de Trivium China.

Bien que les États-Unis ne se soient pas encore mis d’accord sur ce à quoi ressemblera la réglementation de leurs grandes entreprises technologiques, la Chine est d’avis que la Chine peut agir rapidement dans ce domaine, ce qui peut expliquer la réaction instinctive des actions technologiques chinoises.

« Oui, la perception semble être que lorsque Pékin décidera de prendre des mesures réglementaires, cela arrivera rapidement et les entreprises devront se conformer », a déclaré Triolo. « Les dernières mesures sont une sorte de coup de semonce, et comme nous l’avons vu dans la Silicon Valley, les entreprises vont réagir aux nouvelles règles et essayer de devancer les autres en prenant des mesures proactives pour répondre aux préoccupations des régulateurs. »