Rafael Nadal a pris sa retraite du tennis mardi soir. Il a remporté 22 titres du Grand Chelem en 23 ans sur les trois surfaces de tennis, avec une médaille d’or olympique et 92 titres ATP au total. Il a été le plus dominant sur terre battue, remportant 63 pour cent de ses titres sur surface et compilant une séquence de 81 victoires consécutives entre avril 2005 et mai 2007, ce qui reste la plus longue séquence sur une seule surface de l’ère Open du tennis masculin.
Il a également passé toute sa carrière à lutter contre son propre corps, les blessures de Nadal, à la fois aiguës et chroniques, marquant la trajectoire de sa carrière et, dans une certaine mesure, sa façon de jouer au tennis.
Roi de l’argile. Guerrier. Taureau espagnol. Nadal incarnait toutes ces choses, et les hommages écrits ainsi ne sont pas inappropriés.
Mais décrire Nadal uniquement en de tels termes rend un mauvais service à l’un des plus grands joueurs de tennis masculin de tous les temps. Joueur de tennis en constante évolution, Nadal – et ses rivalités avec Roger Federer et Novak Djokovic qui ont constitué l’ère des « Big Three » – ont refiguré le sport. Nadal possédait un talent de tireur, un QI tennistique, une finesse et un flair trop souvent perdus dans la poussière rouge brique.
La grandeur de Rafael Nadal sur terre battue a parfois éclipsé l’étendue de cette grandeur. (Julien Finney / Getty Images)
Le monde a tendance à définir les athlètes et parfois les gens en général en termes absolus. C’est une façon de donner un sens à des personnalités et à des artistes complexes, en les réduisant à une seule caractéristique, comme celle d’un super-héros. Cela crée également des archétypes faciles à comparer : dans le cas de Nadal, il était le physique féroce de l’élégance sans effort de Federer et la flexibilité des membres élastiques de Djokovic.
Tous trois ont souffert de leur superhéroïsme. Federer était si esthétique que sa forme physique suprême et ses capacités défensives remarquables ont été passées sous silence. Djokovic a été présenté comme réactif, ce qui ne rend pas justice à sa construction de points ou à son équipement supplémentaire dans les moments de pression (le coup droit croisé tout ou rien contre Federer en demi-finale de l’US Open 2011 n’est qu’un exemple parmi tant d’autres). . Les trois titres de Djokovic à Roland-Garros sont à peine enregistrés en raison des 10 qu’il a remportés à Melbourne, et qui se soucie d’un triplé de victoires alors que votre plus grand rival a gagné 11 fois de plus ? Eh bien, comme tant de joueurs l’ont dit L’Athlétisme en juin, Djokovic est très probablement le deuxième meilleur joueur masculin sur terre battue de tous les temps.
Nadal a encore le plus souffert de sa grandeur sur une surface. Il était peut-être le deuxième joueur de fond de court masculin le plus complet à avoir jamais pratiqué ce sport après Djokovic, avec un jeu complet suffisamment bon pour remporter quatre US Open (à égalité avec Djokovic et juste un de moins que le record de l’ère Open détenu par Federer, Pete Sampras et Jimmy Connors), et deux Wimbledons en cinq finales au All England Club. Au fur et à mesure qu’il faisait évoluer son jeu pour répondre aux limites de son corps et commençait à raccourcir les points de manière plus concertée, il est devenu l’un des meilleurs volleyeurs du circuit ATP.
Soustrayez les 14 titres de Nadal à Roland Garros et ses huit tournois majeurs restants, ce qui lui donne plus que des légendes du tennis comme John McEnroe et Boris Becker, et égalisez-le avec Andre Agassi, Connors et Ivan Lendl. Il est vrai qu’une certaine homogénéisation des surfaces au début des années 2000 l’a aidé à faire plus que ses compatriotes spécialistes de la terre battue comme Sergi Bruguera, Carlos Moya, Albert Costa et Juan Carlos Ferrero – qui ont tous remporté Roland-Garros mais pas un majeur de plus – mais la maîtrise de Nadal de chaque surface est venue de la façon dont il a reconfiguré le tennis lui-même aux côtés de Djokovic et, dans une mesure importante mais dans une moindre mesure, de Federer.
Nadal a changé le sport de multiples façons. Sa capacité à tirer, sur la glissade et à la course, ainsi que les révolutions et les coups de pied invisibles de son coup droit ont contribué à redéfinir la mécanique du tennis (tout comme le changement de surfaces, le changement d’équipement a également aidé). Même ce coup, qu’il a magnifiquement divisé en un thrash à l’envers, un fouet banane, un crochet croisé et bien d’autres variantes, est normalement figuré en termes de force brute, par opposition à la description du « fouet liquide » de David Foster Wallace. Le coup de fond dévastateur de Federer.
Rafael Nadal prend sa retraite du tennis
La position de retour de Rafael Nadal a émoussé les forces de ses adversaires et lui a permis d’imposer les siennes. (Jason Heidrich/Icône Sportswire via Getty Images)
La position de retour en profondeur initialement minimisée de Nadal a neutralisé ses adversaires avec des services plus importants. Cela lui a permis d’entamer des échanges où il pourrait être favori tout en sachant que ses adversaires ne feraient pas grand-chose pour le contrer. Cette position, que Dominic Thiem a également adoptée très tôt, est désormais devenue fondamentale pour le tennis masculin.
Ce que toutes ces évolutions ont en commun, c’est le mouvement, et c’est là que Nadal a surtout refait le tennis aux côtés de Djokovic. La stratégie de retour, les missiles de base lancés avec marge et l’habileté sur le parvis ont été soutenus par une couverture stupéfiante du terrain, qu’il s’agisse de contourner son revers encore et encore ou de glisser une position perdue vers une position gagnante, transposant le mouvement de la terre battue sur de nouvelles surfaces.
Même si Djokovic était et reste le véritable maître de la glisse, c’est la force collective de leurs innovations qui a fait pencher la balance loin des serveurs et forcé les joueurs prometteurs qui les rencontraient à non seulement dominer au service, mais aussi à se bousculer et à se rallier. . Daniil Medvedev est peut-être le descendant de force le plus direct. C’est avant d’examiner comment le lien Nadal-Djokovic-Federer-Andy Murray, qui a disputé tant de demi-finales et de finales, s’est amélioré tout en faisant paraître tout le monde pire.
Rien de tout cela ne signifie que Nadal est aussi naturellement talentueux que Federer ni aussi élastique que Djokovic. Nadal lui-même a estimé que Federer était plus chanceux. Son équipe était d’accord : son oncle et premier entraîneur Toni a déclaré dans une interview téléphonique cette semaine que Nadal « avait fait une très bonne volée, mais pas une belle volée comme Federer ».
Nadal était le roi de la terre battue. Son pouvoir et sa volonté de gagner étaient difficiles à ignorer. Mais voir Nadal trouver des angles apparemment impossibles ou se pencher sur ses revers en plein match, c’était voir un maître de son métier au travail. Un combattant oui, mais un génie aussi.
(Photo du haut : Quinn Rooney / Getty Images)