La Caroline du Nord se joint à un procès antitrust contre une société de logiciels immobiliers

Josh Stein, procureur général de l’État (à gauche) et Monica Burks, conseillère politique au Center for Responsible Lending. (Photo : Greg Childress)

Le procureur de l’État Josh Stein a annoncé vendredi qu’il s’était joint à un procès antitrust intenté par le ministère américain de la Justice, alléguant que la société de logiciels immobiliers RealPage avait violé la loi antitrust et augmenté artificiellement les prix des loyers pour les locataires en Caroline du Nord et dans tout le pays.

La plainte a été déposée auprès du tribunal fédéral du district central de Caroline du Nord. Les procureurs généraux de Californie, du Connecticut, du Colorado, du Minnesota, de l’Oregon, du Tennessee et de Washington se sont également joints à la plainte.

« Peu de choses sont aussi importantes que nos maisons, mais trop de citoyens de Caroline du Nord ont du mal à se payer leur appartement », a déclaré Stein lors d’une conférence de presse dans l’après-midi. « Les loyers sont déjà trop élevés. Je ne tolérerai aucune intrigue d’entreprise visant à bloquer la concurrence en matière de santé entre les propriétaires. Cela augmente les loyers et c’est illégal. »

Citant les données de la NC Housing Coalition, Stein a déclaré qu’entre 2018 et 2023, les loyers ont augmenté de 55 % à Durham-Chapel Hill, de 52 % à Raleigh et de 51 % à Charlotte.

« La hausse des loyers crée une véritable pression financière et émotionnelle », a déclaré Stein. « Les gens se demandent comment joindre les deux bouts. Ils craignent de ne pas avoir assez d’argent pour leur retraite ou en cas d’urgence et ils craignent que si leur propriétaire augmente à nouveau leur loyer, ils ne puissent plus se permettre de payer leur logement. »

Au cœur du procès se trouve le logiciel de gestion des revenus que RealPage vend aux propriétaires de tout le pays. Le ministère de la Justice accuse les propriétaires de partager les informations produites par le logiciel pour fixer les prix des loyers à un niveau supérieur à celui qu’ils auraient été sur un marché concurrentiel.

En échange de l’achat et de l’utilisation du logiciel YieldStar de la société, les gestionnaires immobiliers partagent avec RealPage des données détaillées, non publiques et sensibles sur le plan concurrentiel, qui incluent des informations sur les unités mises sur le marché, le loyer qu’ils facturent et les remises, selon un nouveau communiqué fourni par le bureau de Stein.

Selon le communiqué de presse, RealPage utilise des informations non publiques pour suggérer un prix que les gestionnaires immobiliers devraient demander pour leurs appartements afin de gagner plus d’argent. Lorsque les clients acceptent les recommandations de RealPage, les prix des appartements comparables sont artificiellement gonflés et les locataires ne peuvent pas trouver de meilleures offres en comparant les offres, indique le communiqué de presse.

Un porte-parole de RealPage a déclaré au New York Times que le logiciel avait été « délibérément conçu pour être conforme à la loi ».

RealPage a une large présence en Caroline du Nord, a déclaré Stein aux journalistes.

« Trois des dix principaux marchés sur lesquels cette société opère sont Charlotte, Raleigh et Durham-Chapel Hill, nous sommes donc sur les marchés les plus concentrés sur lesquels ils opèrent », a déclaré Stein.

Stein, le candidat démocrate au poste de gouverneur, a été rejoint par la présidente de la commission du comté de Wake, Shinica Thomas, et Monica Burks, conseillère politique au Center for Responsible Lending.

« Les pratiques anticoncurrentielles gonflent les prix du logement », a déclaré Burks. « Elles rendent difficile pour un locataire de comparer les tarifs et d’obtenir une offre équitable pour un appartement et elles aggravent la crise du logement. »

Burks a déclaré que les locataires à faible revenu sont les plus durement touchés par de telles pratiques et peuvent être victimes de prêteurs prédateurs.

« Ils [predatory lenders] sachez qu’à la fin de chaque mois, il y a un manque à gagner entre ce qu’ils [low-income renters] « Les gens ramènent chez eux les dépenses qu’ils doivent couvrir et ils comblent ce manque avec des prêts déraisonnables qui ne sont pas viables. »

Thomas a noté que le loyer médian a augmenté de 40 % dans le comté de Wake entre 2010 et 2020.

« Cela coûte aux familles 4 200 dollars supplémentaires par an », Thomas a déclaré : « Pour un ménage qui a du mal à joindre les deux bouts, cela peut faire la différence entre la stabilité et l’expulsion. »