Les médecins à l’épicentre de l’épidémie de mpox dans l’est de la République démocratique du Congo ont déclaré à la BBC qu’il y avait eu une réduction notable des nouvelles infections depuis le déploiement du premier lot de vaccins le mois dernier.
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) des Nations Unies a confirmé à la BBC que les nouveaux cas semblaient « stagner » en République démocratique du Congo, mais a averti qu’il était trop tôt pour évaluer l’impact des vaccinations.
La variole du singe, anciennement connue sous le nom de variole du singe, est une maladie hautement contagieuse qui aurait tué au moins 900 personnes en République démocratique du Congo cette année.
Les responsables de l’OMS ont confirmé que le mpox reste une urgence de santé publique mondiale, l’alerte la plus élevée pour toute épidémie majeure.
D’autres experts de la santé publique en Afrique ont averti que la maladie continue de se propager, 19 pays du continent signalant des infections.
En septembre, la BBC a visité une clinique à Lwiro, une zone rurale située à environ une heure de route de la ville de Bukavu, dans la province du Sud-Kivu, à l’est de la République démocratique du Congo.
Les cas ont été liés à une souche relativement nouvelle et plus grave de mpox connue sous le nom de Clade 1b, qui semble se propager plus facilement et provoquer des maladies plus graves.
Il y a deux mois, nous avons trouvé l’hôpital communautaire débordé – avec de longues files de patients infectés, dont beaucoup étaient obligés de partager des lits ou des matelas à même le sol et des médecins luttant pour faire face au nombre de patients qui arrivaient chaque jour.
« Pour l’instant, nous ne pouvons pas avoir plus de 60 patients à l’hôpital », a déclaré cette semaine à la BBC l’infirmier Emmanuel Fikiri, qui est en première ligne de la crise du mpox depuis des mois.
« Cela est dû au fait qu’il y a eu une amélioration, il y a eu la vaccination contre le mpox et il y a eu le soutien de plusieurs partenaires qui nous ont permis de prendre en charge les patients », a-t-il déclaré.
Lorsque M. Fikiri a parlé pour la dernière fois à la BBC, il n’a pu parler que brièvement alors qu’il se précipitait pour soigner certains des près de 200 patients qui étaient alors entassés dans les salles.
Mais il est désormais beaucoup plus optimiste quant à la situation étant donné que le taux de vaccination dans la communauté a été élevé, ce qui signifie que les nouvelles infections semblent avoir chuté de façon spectaculaire.
En effet, lorsqu’un producteur de la BBC s’est rendu à l’hôpital de Lwiro en début de semaine, nous avons découvert une scène beaucoup plus calme : les longues files d’attente avaient disparu et il y avait quelques lits vides dans le service des enfants.
La RDC a lancé son programme de vaccination mpox en octobre après avoir reçu 265 000 doses données par la communauté internationale.
Plus de 50 000 personnes ont été vaccinées jusqu’à présent, le déploiement étant concentré sur les communautés les plus à risque, notamment les villes et villages de l’est de la République démocratique du Congo.
Mais les experts ont noté que le mpox semble affecter de manière disproportionnée les enfants en RDC – et qu’ils ne sont pas vaccinés. Ce n’est que cette semaine que l’OMS a autorisé un vaccin attendu du Japon pour les enfants.
« Parmi les personnes touchées, environ 30 % sont des enfants », a déclaré à la BBC le Dr Jean Kaseya, directeur des Centres africains de contrôle et de prévention des maladies (Africa CDC), expliquant que les enfants étaient « également des vecteurs de transmission ».
Un autre infirmier de la clinique de Lwiro, Jackson Murhula, a averti qu’il était trop tôt pour affirmer avec certitude que la maladie dans la communauté avait été vaincue – même s’il était lui aussi heureux de voir les choses s’atténuer.
« Ces derniers temps, cela a commencé à ralentir, car au début nous recevions 10 ou 15 nouveaux cas par jour, mais maintenant nous n’en recevons que deux ou trois par jour », a-t-il expliqué.
« Nous ne pouvons pas confirmer que nous avons totalement stabilisé la maladie, car des cas continuent d’arriver, mais ce n’est plus comme avant. »
Parmi les enfants soignés cette semaine se trouve Atukuzwe Banissa, trois ans.
Il gémit de douleur, les yeux fermés et le visage couvert de taches blanchâtres laissées par les plaies en train de guérir.
Sa mère, Julienne Mwinja, 25 ans, dit que ses symptômes ont commencé par des larmes aux yeux.
Elle lui a administré des gouttes pour les yeux, mais en une journée, le petit garçon a développé des plaies dans la bouche, le visage et le corps.
« Il avait l’air d’avoir été ébouillanté par l’eau chaude », a déclaré la mère de trois enfants à la BBC.
C’est alors qu’elle l’a amené à l’hôpital de Lwiro où il a été admis pendant plus d’une semaine.
Pour les médecins de Lwrio, il est encourageant de constater que les gens ont désormais tendance à se rendre à la clinique dès qu’ils présentent des symptômes plutôt que de s’adresser d’abord aux guérisseurs traditionnels.
Le Dr Samuel Boland, responsable des incidents de mpox à l’OMS, a déclaré à la BBC que plus de 96 % de tous les nouveaux cas de mpox se trouvaient actuellement en République démocratique du Congo, en Ouganda et au Rwanda.
Tout en confirmant que la République démocratique du Congo avait franchi un cap, il a averti qu’il était trop tôt pour être sûr que l’épidémie était terminée.
« En République démocratique du Congo, nous avons en fait constaté, dans une certaine mesure, une stabilisation du nombre de cas de mpox, mais collectivement, c’est toujours un pays très gravement touché à l’échelle mondiale », a-t-il déclaré.
En fait, plus de 90 % des personnes décédées du mpox dans le monde cette année se trouvaient en République démocratique du Congo.
Bien que les chiffres exacts soient inconnus, seuls 77 décès ont été confirmés en laboratoire, car il n’y a pas beaucoup de centres de test disponibles dans certaines régions du continent.
« Il reste donc un besoin très, très fort de veiller à ce que nous continuions à intervenir à un rythme et à grande échelle, même dans les endroits où nous constatons qu’il n’y aura peut-être pas d’escalade des cas à ce moment-là », a déclaré le Dr Boland.
« Bien que dans l’ensemble, nous puissions constater un changement dans la transmission dans certains endroits, nous le constatons à nouveau, nous constatons encore une escalade dans d’autres – et nous ne sommes donc pas encore sortis du bois. »
Des programmes de vaccination ont également commencé ailleurs en Afrique, notamment au Nigeria et au Rwanda, voisin de la République démocratique du Congo.
Le Dr Kaseya a déclaré que le CDC Afrique n’avait constaté aucun changement notable d’une semaine à l’autre au cours du mois dernier en République démocratique du Congo et a averti qu’il était trop tôt pour dire que l’épidémie de mpox était sous contrôle.
Avec tous les efforts déployés pour procéder aux vaccinations et renforcer les systèmes de surveillance et de laboratoire, « peut-être que d’ici la mi-janvier à février, nous commencerons à constater une diminution des cas d’infection et des décès ».
Le directeur général de l’OMS, Tedros Ghebreyesus, a déclaré qu’il était urgent de mettre en place une réponse mondiale coordonnée.
L’épidémie s’est désormais propagée au-delà de l’Afrique, avec des cas signalés au Royaume-Uni, aux États-Unis, en Suède, en Inde, en Allemagne, en Thaïlande et au Pakistan.