LOS ANGELES — Alors que les Dodgers de Los Angeles sont au bord du gouffre et que leur saison risque une nouvelle élimination précoce en séries éliminatoires, c’est Kiké Hernández qui a pris la parole. En tant que jeune acteur d’un prétendant éternel il y a des années, Hernández était connu comme un idiot prometteur dont le jeu brillait autant que ses blagues. Il était le genre de « gars de colle » qui a aidé les Dodgers de la fin des années 2010 à devenir un mastodonte.
Hernández est parti et a essayé de se frayer un chemin en tant que joueur ordinaire avant de revenir en juillet dernier dans un endroit familier. Cet hiver, l’agence libre a porté un jugement sévère à son encontre, Hernández n’ayant signé avec Los Angeles que quelques semaines après le début de l’entraînement de printemps. Son contrat de 4 millions de dollars était une goutte d’eau dans l’océan pendant l’intersaison d’un milliard de dollars des Dodgers. Pendant des mois, la production de Hernández a échoué et son rôle a évolué.
Pourtant, la version d’octobre d’Hernández se transforme toujours. À deux reprises, Hernández a décroché un fanion pour cette franchise d’un seul coup de batte. Lorsque les Dodgers l’ont ramené, c’était avec cette version d’Hernández qu’ils avaient en tête.
Au cours des trois premiers matchs de cette série de divisions de la Ligue nationale, Hernández n’a pas débuté une seule fois. Il n’a pas joué du tout lors du troisième match, lorsque les Dodgers ont accusé un déficit de 2-1 contre les Padres de San Diego et ont mis une autre saison prometteuse en péril.
Kiké Hernández a repoussé le rapport de reconnaissance et a cherché une balle rapide de Yu Darvish, qui s’est avérée judicieuse. (Harry Comment / Getty Images)
Hernández a rassemblé un groupe de MVP, All-Stars et meilleurs espoirs et leur a laissé tout faire.
« C’est notre seule opportunité », a rappelé le manager des Dodgers Dave Roberts en disant à Hernández. « Il faisait simplement exploser tout le monde et voyait de quoi ils étaient faits. »
La clé, a déclaré Mookie Betts, « était simplement de continuer à se battre ». Les Padres avaient orchestré un test de résistance contre un club des Dodgers assiégé par les blessures. San Diego avait irrité ces Dodgers et les avait poussés à bout. Il était maintenant temps pour eux de se rappeler ce qui les avait amenés à obtenir le meilleur bilan du baseball.
Le message se résumait simplement.
F— ils sont tous.
Trois nuits plus tard, Hernández torse nu s’est imprégné de Korbel et de Budweiser dans une maison de fous de sa création.
Octobre Kiké avait réapparu, donnant l’avantage aux Dodgers avec un coup et une avance qu’ils ne voulaient pas céder. Une victoire 2-0 des Dodgers lors du cinquième match n’a fait que renforcer l’héritage de l’un des plus grands protagonistes des séries éliminatoires de cette franchise. Le retour d’un déficit de 2-1 était complet. Un combat au meilleur des sept contre les nouveaux Mets de New York vous attend dans la série de championnats de la Ligue nationale.
Des débâcles consécutives en octobre avaient hanté les Dodgers. Un autre a menacé les fondements mêmes de ce pour quoi on se souviendrait de cet ensemble coûteux et talentueux de joueurs. Ils ont engagé 1,4 milliard de dollars simplement pour gagner moins de matchs que la saison dernière. Un déficit de 2-1 semblait destiné à une fin familière.
Ils ont survécu.
« Cette équipe », a déclaré Hernández dans une interview télévisée, « ne s’en fout pas ».
« Il est peut-être le capitaine de cette équipe », a déclaré le président des opérations baseball des Dodgers, Andrew Friedman.
Un club de balle qui incarnait son mantra est désormais à huit victoires d’un championnat.
Avant la plus grande soirée de sa vie de baseball, il y a sept ans, Hernández a visualisé. Les échecs du mois d’octobre précédent l’avaient rongé. De vieux bâtons persistaient dans son esprit. Alors que les Dodgers 2017 étaient sur le point de décrocher une place pour les World Series, Hernández s’est concentré sur des pensées positives. Ce qu’il allait voir. Ce qu’il allait dire quand il passerait.
Il a réussi trois circuits ce soir-là.
« Depuis, je n’ai pas regardé en arrière », a déclaré Hernández. La routine est restée. Il a visualisé avant le quatrième match de mercredi, lorsqu’il a obtenu son premier départ dans la série et enregistré deux coups sûrs. Jeudi soir, avant un cinquième match où le vainqueur rafle tout, il a de nouveau visualisé.
« Je n’arrêtais pas de me dire qu’ils t’avaient amené ici pour une raison », a déclaré Hernández. « Ils vous ont amené ici pour jouer en octobre. Je voulais revenir faire une course avec cette équipe parce que je veux vraiment faire une parade.
Il a fait écho à cette bravade lorsqu’il a parlé à Friedman sur le terrain avant le match, disant à l’architecte du club : « Je vais te gagner ce match. »
Et alors que les entraîneurs des frappeurs du club commençaient une réunion pour briser le plan d’attaque du club contre Yu Darvish, Hernández a repris la parole. La gamme d’emplacements de Darvish peut être fascinante. « Astucieux », a déclaré Shohei Ohtani cette semaine. « Il a environ 20 lancers différents, 10 styles de lancer différents », a déclaré Max Muncy. Les Dodgers avaient cherché à s’asseoir et à être attentifs aux innombrables offres de Darvish à basse vitesse, attendant une erreur et sachant qu’une opportunité avec le trafic sur les bases pourrait émerger.
Le scénario s’était joué lors de la deuxième manche du match 2 lorsque les Dodgers avaient rempli les buts sans que personne ne soit retiré. Ils n’ont obtenu qu’un seul point dans la manche, alors que Darvish a complété sept cadres dans une victoire éclatante.
Pour contrer lors du cinquième match, Hernández a suggéré qu’il voulait chercher une balle rapide. Il y avait trop de lancers hors vitesse à prendre en compte.
« Ils étaient assez forts en termes de désaccord avec moi », a déclaré Hernández.
Il n’aurait pas à attendre longtemps pour obtenir ce qu’il cherchait. Darvish a lancé à Hernández une balle rapide du premier lancer par-dessus le marbre lors de sa première présence au bâton.
Hernández l’a écrasé. Un Dodger Stadium à guichets fermés a pris vie. Le 14e circuit en carrière de Hernández en séries éliminatoires était peut-être son plus prévisible.
« Il n’a pas peur du moment », a déclaré l’entraîneur des frappeurs Robert Van Scoyoc. « Il est là. Il se prépare. Il a pris confiance grâce à sa préparation et il lui fait confiance.
« Kiké frapper un circuit et réaliser de gros jeux est probablement la chose la moins surprenante de la soirée », a déclaré Gavin Lux.
« C’est spécial », a déclaré Anthony Banda. « Il est construit pour octobre. »
« Certains gars sont construits pour le moment », a déclaré Muncy. « Je ne sais pas ce que c’est, mais il l’a. »
La poussée en seconde période qui a sauvé la saison d’Hernández a commencé par une recommandation. Martín Maldonado, receveur de longue date des grandes ligues et coéquipier de Hernández avec l’équipe de Porto Rico lors des précédentes Classiques mondiales de baseball, a mentionné lors d’une conversation estivale que lui et plusieurs coéquipiers avaient besoin de lunettes pour des problèmes de vision non détectés lors d’un examen physique annuel typique à l’entraînement de printemps. Il a pressé Hernández de se faire également examiner.
Cela en valait la peine : Hernández a été diagnostiqué astigmate à l’œil droit et équipé des lunettes qu’il porte depuis.
« Je n’avais pas vraiment réalisé que je voyais la forme du terrain au lieu de la rotation du terrain », a déclaré Hernández le mois dernier. « Je ne sais pas vraiment depuis combien de temps ça dure comme ça. … C’était une si petite chose qu’on ne remarque pas vraiment dans la vie de tous les jours. C’était difficile à dire.
Kiké Hernández : « Nous ne sommes pas venus ici pour gagner la NL West. Nous sommes venus ici pour gagner les World Series.
– Fabien Ardaya (@FabianArdaya) 11 octobre 2024
Ils lui ont donné un nouvel état d’esprit et une nouvelle perspective sur ce qui constituait une autre saison frustrante. Avant la pause All-Star et sa décision de porter des lunettes à plein temps sur le terrain, Hernández n’avait atteint que 0,191, pataugeant notamment contre les balles cassantes. Après, il a atteint .274, retrouvant sa meilleure forme avec un .821 OPS en septembre alors qu’il se réinsérait dans les plans des Dodgers.
Ils ne se rendaient pas compte à quel point cela aurait de l’importance.
« C’est pour ça qu’on réussit en quelque sorte à traverser la saison régulière avec Kiké », a déclaré Roberts. « Et puis, quand vous aurez surmonté cela, vous savez que vous aurez le meilleur joueur. »
Un refrain provocateur résonnait au milieu de la fumée pétillante et des cigares. Pendant que ses coéquipiers scandaient son nom et qu’Hernández pulvérisait, une playlist diffusait le morceau dissident de Kendrick Lamar une fois, puis deux fois.
« Ils ne nous aiment pas. »
Les échecs des mois d’octobre passés sont restés gravés dans la mémoire de ces Dodgers, en particulier lorsqu’ils sont confrontés à un ennemi de division familier et talentueux, les Padres, remplis de stars. Peut-être que ce sont les blessures qui les ont liés.
Freddie Freeman a pris 14 présences au bâton au cours de cette série malgré une grave entorse à la cheville qui l’aurait autrement placé sur la liste des blessés. Miguel Rojas n’a pas joué les deux derniers matchs de cette série en raison d’une aggravation d’une déchirure aux adducteurs avec laquelle il joue depuis des mois. Leurs lancers ont été décimés par les blessures. Une course à la division les a endurcis.
« Nous avons beaucoup de ‘F U’ en nous », a déclaré Hernández. « Nous avons beaucoup de gens, un groupe d’hommes adultes, qui veulent gagner à tout prix, peu importe comment cela se produit, peu importe à quoi cela ressemble. »
Faire face à l’élimination n’est rien en comparaison. Les blagues ont filtré à travers le club-house en visite à Petco Park avant le match 4 de mercredi. Les conversations contestées avant un match 5 à tout gagner comprenaient des rondes de mini-golf.
« Tout le monde vient de dire, ne vous inquiétez pas », a déclaré Muncy. « Nous allons gagner ce soir. … Nous allions gagner le match, cela ne fait aucun doute.
En fait, cela a apporté un soulagement, a admis Muncy. Teoscar Hernández a ajouté son propre coup de circuit à celui de Kiké au septième. Derrière Yoshinobu Yamamoto et un défilé de releveurs des Dodgers, ils ont blanchi les Padres pour le deuxième match consécutif, clôturant la série avec 24 manches consécutives sans but.
Tout en savourant la célébration, Muncy a poussé le message d’Hernández un peu plus loin.
« Nous savons qui nous sommes », a déclaré Muncy. « Nous sommes la meilleure équipe de baseball et nous sommes là pour le prouver. »
(Photo de Kiké Hernández : Sean M. Haffey / Getty Images)