Karl-Anthony Towns des Knicks est sans aucun doute New York

C’était comme si une promo de catch était interrompue.

Vendredi soir, après la victoire 116-94 de New York contre les Milwaukee Bucks, la star des Knicks, Jalen Brunson, était dos à son casier et un troupeau de journalistes face à lui. Le garde parlait de tout ce que New York faisait de bien quand, entre les réponses, une musique retentit brusquement dans l’embrasure de la porte – une chanson de feu MF Doom, un rappeur underground anglo-américain élevé à New York. Le cou des journalistes s’est naturellement tourné et est arrivé Karl-Anthony Towns, le quadruple joueur All-Star qui a été échangé aux Knicks le mois dernier.

Du téléphone de Towns a résonné une série de classiques du rap new-yorkais, comme « Whoa » de feu Black Rob, puis il a eu une conversation parallèle à propos de Jadakiss, originaire de Yonkers, un favori de Towns qui était présent pour la victoire des Knicks.

Towns est originaire d’Edison, dans le New Jersey, à moins d’une heure de route de Manhattan par une bonne journée de circulation, et depuis son retour dans la ville sur la plus grande scène de sa profession, tout chez lui est sans aucun doute New York. Il a bruyamment embrassé la ville et ses racines – de la musique qu’il choisit de partager publiquement, à sa garde-robe, qui comprend souvent des vêtements vintage modernes ou vintage des Knicks, en passant par son héritage dominicain et son obsession pour les Yankees. Après les matchs des Knicks, que ce soit à domicile ou à l’extérieur, Towns était dans les vestiaires, collé devant une télévision et regardait l’équipe de baseball la plus célèbre de New York lors des World Series.

Jouer si près de chez soi présente un attrait particulier.

« La famille de ma mère… les Dominicains sont très excités », a déclaré Towns, qui est à moitié dominicain. « Mon père, ma mère, qui ont immigré ici depuis la République dominicaine, le Madison Square Garden, pour elle, était la Mecque. Et pour notre famille, cela a toujours été la Mecque. Pouvoir jouer dans un endroit qu’elle vénérait tant. Évidemment, cela suscite une émotion différente.

Depuis son arrivée, les surnoms new-yorkais « The Big Bodega » et « Bodega KAT » ont été évoqués comme des surnoms alternatifs possibles à son « KAT » typique, et il est d’accord avec l’un ou l’autre. « Je vais laisser les gens décider », a déclaré Towns.

« Je ne pense pas qu’il aime vraiment qu’on l’appelle ‘Meow' », a déclaré Josh Hart, le swingman des Knicks, lorsqu’on lui a demandé s’il avait appris quelque chose sur Towns au cours du mois dernier. « J’ai appris ça. Je ne l’ai pas appelé comme ça depuis un moment.

Towns embrasse ses racines sur le terrain et, en retour, cela lui permet de les embrasser sur le terrain. Il y a à la fois de l’émotion et du sens du spectacle après de nombreux seaux. Il n’y a rien de plus new-yorkais que ça. Il essaie de dunk sur les adversaires. Dur. Et il a réussi plusieurs fois. Il est l’un des meilleurs rebondeurs de la ligue au début de la saison et, selon NBA.com, aucun joueur n’a été meilleur pour obtenir des rebonds dans le trafic. Personne ne devrait remettre en question sa ténacité.

De nombreux joueurs se retrouveraient dans une nouvelle situation et seraient timides au départ. De nombreux joueurs rejoignant une équipe déjà performante tenteraient de se conformer pour tenter de s’intégrer. Pourtant, Towns est venu à New York et s’est démarqué. Il a été l’un des meilleurs joueurs offensifs du basket-ball, avec une moyenne de 24,3 points sur des tirs de 53/56/90. Il est toujours l’un des meilleurs joueurs de basket-ball de tous les temps.

Les villes, à New York, ont toujours été des villes.

« Les gars dans ce vestiaire m’ont accueilli à bras ouverts et m’ont mis à l’aise », a déclaré Towns. « Ils veulent que je joue mon jeu. Évidemment, il y aura des moments où nous devrons trouver une cohésion parce que nous ne sommes pas encore habitués à jouer les uns avec les autres, mais je pense, vous savez, chaque jour nous nous améliorons et chaque jour jour, nous travaillons sur nous-mêmes et en équipe.

« Mes coéquipiers ont joué un rôle clé dans la transition et le personnel d’entraîneurs a fait un travail incroyable, mais ce sont les gars dans ce vestiaire, avec les maillots, qui ont rendu la traduction très facile de (mon jeu). »

L’un de ces coéquipiers est Brunson, que Towns appelle uniquement « Cap », qui est l’abréviation de « Capitaine ». Les deux sont aux premiers stades de la formation d’un partenariat qui, avec plus de temps, devrait donner naissance à l’un des combos pick-and-roll/pop les plus meurtriers dans le cerceau. Les deux sont toujours à la recherche de cohérence, de cet équilibre parfait, celui où tous deux peuvent faire ce qui les rend spéciaux tout en unissant leurs forces et en créant quelque chose d’imparable. Cela viendra avec le temps.

« Nous pouvons encore faire beaucoup mieux », a déclaré Brunson.

En étant échangé aux Knicks, Towns a retrouvé son ancien entraîneur Tom Thibodeau, qui a entraîné le grand homme du Minnesota et l’a aidé à atteindre des sommets qu’il n’avait pas encore atteints en tant que joueur. Les difficultés de leur relation à l’époque ont été bien documentées, mais lorsque l’opportunité d’unir leurs forces s’est présentée juste avant le début de la saison régulière, les deux hommes étaient impatients de tenter à nouveau leur chance. Après tout, tous deux sont déterminés à gagner, et Towns était bien conscient que ses premiers succès en tant que professionnel, tant individuellement qu’en équipe, se sont produits sous la direction de Thibodeau. Thibodeau, quant à lui, est plus que conscient de la dynamique particulière que Towns peut apporter offensivement à une équipe de basket-ball.

Thibodeau a pour expérience de maximiser ses centres. Isaiah Hartenstein s’est mérité un gros contrat avec le Thunder d’Oklahoma City cet été en raison de sa performance sous la direction de Thibodeau à New York la saison dernière. Thibodeau a également contribué à faire de Mitchell Robinson l’un des protecteurs de jante les plus redoutés du basket-ball. Le succès de Thibodeau auprès des grands hommes remonte au Taj Gibson à Chicago.

Lors de la deuxième remise des gaz avec Thibodeau, Towns pourrait très bien réaliser la meilleure saison de sa carrière. Offensivement, l’entraîneur a placé Towns dans des positions lui permettant de descendre, d’être une plaque tournante en haut de la clé et lui a permis de déclencher son tir mortel à 3 points avec encore plus de régularité. Les Knicks sont une meilleure équipe lorsque Towns tire davantage. Avant ce week-end, New York avait une fiche de 3-1 dans les matchs où Towns tirait au moins cinq 3 dans un match.

« Nous sommes quatrièmes au classement offensif, nous sommes parmi les cinq premiers en pourcentage de placements, nous sommes n ° 1 en pourcentage de 3 points et en pourcentage de lancers francs, mais nous avons besoin de plus », a déclaré Thibodeau. « Nous devons augmenter le volume. »

Les villes peuvent le faire, et à chaque match qui passe, il l’a fait.

Le grand homme de 28 ans s’est bien adapté à la vie à New York, même si le tourbillon personnel d’être échangé juste avant le camp d’entraînement du Minnesota, le seul endroit où il habite en tant qu’adulte, a mis du temps à ralentir, même s’il est toujours à la recherche d’un logement physique.

À New York, Towns assume qui il est, à la fois en tant que joueur et en tant que personne, et ce qui est important pour lui. Une partie de cette étreinte consiste à reconnaître ceux qui l’entourent tout en portant ce qui le rend spécial. Après tout, nous sommes à New York, où chacun se sent comme un individu, mais les choses ne peuvent pas se faire sans que tout le monde travaille à l’unisson.

Les Knicks seront meilleurs en raison de la façon dont Towns aborde cette opportunité. Cela prendra juste du temps, comme toutes les grandes choses ont tendance à le faire.

(Photo du haut : Evan Bernstein/Getty Images)