Juju Watkins de l’USC a-t-il fait ses preuves en tant que joueuse nationale de l’année dans la victoire en déclaration?

LOS ANGELES – Les célébrités étaient au Galen Center alors que l’USC a accueilli son rival de Crosstown invaincu UCLA dans une épreuve de force parmi les 10 premiers. Vanessa et Natalia Bryant étaient présents, tout comme Flea, Issa Rae, Kevin Hart et Los Angeles Sparks Kelsey Plum et Dererica Hamby. Sans parler de l’acteur Sanaa Lathan, que Juju Watkins a personnellement crié d’après-match pour son rôle emblématique de star du basket-ball des chevaux de Troie dans «Love and Basketball».

Peu importe le nombre d’icônes parsemées, c’était Watkins qui était la star. Le meilleur et le plus brillant de Los Angeles est venu la voir faire un spectacle, et Watkins a livré.

« C’est vraiment un rêve devenu réalité », a déclaré Watkins à propos de jouer sur cette scène. « Et quand vous avez des gens comme ça, vous ne pouvez pas décevoir. »

L’étudiant en deuxième année a terminé la soirée avec 38 points, 11 rebonds et huit blocs dans la victoire de 71-60 de l’USC. C’était son deuxième total de score le plus élevé de la saison (derrière ses 40 points contre California Baptist) et son meilleur carrière en blocs. Son sommet précédent était de cinq refus. Elle est devenue la première joueuse de Division I à afficher 35 points, 5 blocs et 5 passes décisives dans un match au cours des 20 dernières saisons.

En entrant dans le match de jeudi, Cori Close a perplexe pour sa star Lauren Betts en tant que Big Ten et joueuse nationale de l’année, disant: « Je crois vraiment qu’elle a été la joueuse la plus percutante des deux côtés du ballon. » Il était normal que Watkins ait eu sa meilleure performance de la saison montrant sa polyvalence aux deux extrémités, ponctuée en étant capable d’aider à fermer Betts.

Watkins affecte toutes les facettes du jeu dans tous les domaines de la cour. Au début, elle a aidé l’USC à prendre une avance précoce avec son pull. Peut-être parce que Watkins avait mal tiré à long terme – elle avait fait huit points à 3 points lors de ses six derniers matchs sur 22,9% de tir – les Bruins ont choisi de passer sur des écrans pour se prémunir contre ses disques. Chaque fois qu’un défenseur lui donnait l’espace supplémentaire, Watkins a lancé, faisant 6 des 7 3 en première mi-temps.

Au moment où elle avait fait son cinquième triple, elle a récolté 19 points, surclassant l’UCLA seule pour mettre USC 14. Après que les Bruins se soient reculés et ont égalé le match avec une minute à jouer au deuxième quart, elle a isolé sur Londynn Jones et Élévée pour sa sixième marque pour garder les chevaux de Troie à l’avance à la pause.

« Nous en parlerons avec notre personnel d’entraîneurs dans des années », a déclaré l’entraîneur de l’USC, Lindsay Gottlieb là-bas.

Alors que le ténor du jeu changeait, Watkins a évolué en temps réel. L’UCLA lui a jeté quatre défenseurs différents en une seule couverture en première mi-temps, et elle a trouvé son chemin devant chacun d’eux. Gabriela Jaquez pourrait être déplacée avec un écran, le recrue Kendall Dudley Bit sur les contrefaçons de Watkins, et Janiah Barker n’a pas été suffisamment disciplinée pour garder une trace du mouvement de Watkins.

Watkins a eu une difficulté initiale avec Londynn Jones malgré un avantage de près de la hauteur, car Jones a utilisé sa vitesse et ses mains rapides pour perturber la poignée de Watkins. L’étudiant en deuxième année de l’USC a dû garder le ballon un peu plus haut et arriver à son tir plus rapidement. Au quatrième trimestre, Watkins a finalement compris que Jones atteignait le modèle de Jones et a appâté son défenseur à l’encourager sur une déchirure; Ces lancers francs ont lancé une course de 9-0 qui a décidé du match.

Watkins a également trouvé plus de moyens d’avoir un impact sur le jeu sur la défensive. Très tôt, elle volait à Jones pour se fermer sur la ligne des 3 points, sachant que Jones est un meilleur tireur de l’extérieur de l’arc que dans. concours. Watkins était plus mesuré en seconde période, évitant l’envie de sauter et de sortir de la position pour que Jones ne puisse pas la couler. Avec le cavalier qui n’est plus disponible pour elle, Jones a essayé de conduire à Watkins, mais Watkins a facilement pu contenir ces incursions au bord.

Gottlieb a également appelé Watkins à être plus actif dans l’aide à la défense en seconde période, car Betts devenait trop à l’aise isolément. Elle a dit à Watkins qu’elle devait être intelligente sur le moment où apporter le double, mais Watkins avait déjà repris les tendances de Betts.

« Betts n’est qu’une anomalie, il était donc important que (les Bigs) savaient également que les gardes avaient le dos, et nous sommes tous liés entre eux », a déclaré Watkins. «J’ai pu mettre la main sur beaucoup de coups de Betts quand il s’est résumé. Dans toute façon, je peux aider défensivement, je suis en train de le faire. »

En plus de Betts, Watkins a tourné plusieurs fois pour obtenir des refus sur le riz Kiki, soutenant Kennedy Smith, qui appliquait une pression de balle agressive sur le riz au point d’attaque. Tous ces blocs ont créé des opportunités de transition dans l’autre sens, et Watkins était impossible à s’arrêter avec une tête de vapeur. En plus de ses sept tentatives de lancers francs en seconde période, Watkins a également récolté trois passes décisives en transition, toutes entraînant des layups.

Les Bruins sont entrés dans le jeu avec un plan pour que Watkins les bat à distance. Quand elle s’est avérée capable de le faire, ils ont essayé de lui nier complètement le ballon. Cela a forcé Watkins à créer des biens avec sa défense, à forcer les revirements et à sortir en transition. Quoi qu’il en soit, les Bruins ont fait, Watkins avait un comptoir. Elle a donné le dernier coup, dirigeant un quatrième quart de 24-8 avec sa création de jeux aux deux extrémités du sol.

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– Basketball féminin de l’USC (@USCWBB) 14 février 2025

« Cela a été difficile pour moi, mais je reste fidèle au processus », a déclaré Watkins. « Il y a une leçon dans tout et je pense que c’est toujours de rester joyeux dans le cours. »

Au cours de sa deuxième saison, Watkins n’a pas eu les points d’exclamation qui la définissaient en premier, que ce soit le premier match contre l’Ohio State ou en laissant tomber 51 dans le pavillon Maples contre Stanford. Mais elle a quand même produit au plus haut niveau et a affecté la victoire d’une manière que peu de choses d’autre peuvent, s’appuyant sur sa campagne All-America en première équipe d’il y a un an.

Jeudi était sa tête d’affiche, une performance de chapiteau pour mettre en évidence son cas pour le joueur national de l’année. Pas de meilleur moment ou un meilleur endroit pour présenter ses compétences que dans un match de rivalité contre l’équipe n ° 1 du pays.

(Photo de Juju Watkins: Ronald Martinez / Getty Images)