C’est Juan Soto aux Mets de New York via le contrat le plus riche connu de l’histoire du sport.
L’ancien cogneur des Yankees de New York a reçu dimanche le salaire le plus attendu de l’intersaison, en acceptant un contrat de 765 millions de dollars sur 15 ans avec les Mets, selon à plusieurs journalistes, dont Jon Heyman de MLB Network et Jeff Passan d’ESPN.
Le contrat de 700 millions de dollars sur 10 ans de Shohei Ohtani a brisé toutes les conceptualisations de ce qu’un joueur peut gagner lors de la dernière intersaison, mais son record n’a duré qu’un an. Il gagnera plus que Soto sur la base d’une valeur annuelle moyenne, mais pas si l’on tient compte des lourds reports dans le contrat d’Ohtani. Après avoir pris en compte l’inflation, la MLB considère l’accord Ohtani comme un contrat de 460 millions de dollars sur 10 ans dans ses calculs CBT.
Par PassanL’accord de Soto ne comprend aucun argent différé et comporte des indexations qui peuvent gonfler la valeur du contrat à 800 millions de dollars.
Celui de Soto est également le contrat le plus long de l’histoire de la MLB, dépassant le contrat de 340 millions de dollars sur 14 ans de Fernando Tatis avec les Padres de San Diego. Selon la plupart des normes, Soto est le nouveau point culminant des contrats MLB.
On s’attendait à ce que Soto atteigne un nouveau niveau de richesse avant de pouvoir légalement boire aux États-Unis, et ces attentes n’ont fait qu’augmenter à mesure qu’il est devenu au cours des sept dernières saisons l’un des jeunes frappeurs les plus productifs que le sport ait jamais connu.
Selon chaque mesure objective, Soto projette d’être non seulement un membre du Temple de la renommée, mais également un membre du cercle restreint. Des joueurs comme celui-là ont rarement accès à l’agence libre – et ne le font presque jamais à l’âge de 26 ans de Soto. D’où les centaines de millions de dollars qui attendent désormais le natif de Saint-Domingue.
Soto rejoint une équipe des Mets qui s’est ralliée en fin de saison pour participer aux séries éliminatoires en tant que wild card et s’est qualifiée pour le NLCS contre le futur champion des World Series, les Dodgers de Los Angeles. En signant Soto, les Mets ont remporté une guerre d’enchères avec leurs rivaux de Crosstown, les Yankees, qui perdent les services de Soto après une seule saison dans le Bronx qui s’est terminée par un voyage aux World Series.
Tous les précédents de Juan Soto sont entrés ou se dirigent vers le Temple de la renommée
Presque tous les précédents de ce que Soto a fait jusqu’à son âge actuel le placent à Cooperstown.
Par exemple, voici la liste de tous les joueurs de la MLB avec au moins 3 500 apparitions au marbre et un 150 OPS+ (qui s’ajuste selon l’époque) avant d’avoir 26 ans à l’ère moderne, via Référence de baseball:
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Ty Cobb, 180 ans
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Manteau Mickey, 174
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Mike Trout, 172 ans
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Jimmie Foxx, 171 ans
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Rogers Hornsby, 165 ans
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Juan Soto, 160 ans
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Eddie Matthews, 154 ans
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Mel Ott, 153 ans
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Hank Aaron, 151 ans
Il s’agit d’une liste de sept membres du Temple de la renommée et de deux joueurs actifs en bonne voie pour les cas slam-dunk du Temple de la renommée. Si vous abaissez le critère à 3 000 apparitions au marbre, vous ajoutez Albert Pujols, Tris Speaker, Joe DiMaggio et Eddie Collins. À moins d’un horrible scandale, chacun des joueurs énumérés ci-dessus sera à Cooperstown dans deux décennies.
Les chiffres ne manquent pas qui peuvent être utilisés pour faire ressembler Soto à un futur membre du Temple de la renommée. Il a le meilleur œil pour les balles et les frappes que la MLB ait vu depuis, sans doute, Ted Williams et a torturé les lanceurs depuis son adolescence. Chaque mesure qui capture la production offensive globale, en particulier celles qui récompensent les buts sur balles, montre qu’il fait partie de l’élite.
Soto joue également au jeu avec un flair unique et semble apprécier les moments de pression plus élevée, de son année recrue aux World Series 2024, au cours desquelles il a atteint .313/.522/.563.
Juan Soto avait l’air spécial dès le premier jour
Soto est entré dans la MLB en tant qu’espoir de premier plan, mais pas nécessairement d’élite, pour les Nationals de Washington en 2018. Il ne faisait aucun doute que le jeune de 19 ans pouvait frapper, mais il a été poussé dans les majors plus tôt que prévu en raison d’une surabondance de blessures à Washington DC
À ce stade, Soto n’avait joué que huit matchs au-dessus du ballon High-A. Pourtant, il était un frappeur avancé dès le premier jour, atteignant .292/.406/.517 cette saison-là et terminant deuxième pour le prix de recrue de l’année. Il s’est encore amélioré au cours de sa deuxième année en 2019, qui a abouti à un titre des World Series pour les Nationaux.
L’un des moments forts de cette série : Soto frappe une balle rapide du futur coéquipier Gerrit Cole sur la voie ferrée de Minute Maid Park.
À ce stade, Soto était un frappeur raffiné et productif avec une bonne foi impeccable en séries éliminatoires. Les équipes les laissent rarement échapper, mais les Nationals, sans que ce soit la faute de Soto, sont devenus suffisamment mauvais pour qu’ils aient dû soit le signer pour une prolongation à long terme, soit l’échanger avant de le perdre pour rien.
Washington a essayé la première solution, lui proposant un contrat de 440 millions de dollars sur 15 ans, mais Soto l’a refusé (une décision qui a depuis été justifiée). Un échange avec les Padres de San Diego a suivi en 2022.
Soto a rejoint une équipe talentueuse à la mi-saison à San Diego, et ils ont atteint le NLCS, mais une année 2023 frustrante et la mort du propriétaire très dépensier des Padres, Peter Seidler, ont conduit à un autre échange l’hiver dernier. Encore une fois, ce n’était aucune faute de la part de Soto, au-delà du fait qu’il ne signerait pas de prolongation de contrat.
Les Yankees savaient que c’était un risque d’acquérir Soto avec seulement un an avant son agence libre, mais ils l’ont quand même pris. Le résultat a été leur premier voyage aux World Series depuis 2009, avec Soto formant un 1-2 dévastateur avec Aaron Judge.
Le contrat de Juan Soto pourrait-il se détériorer ?
Il y a toujours de l’anxiété lorsqu’une équipe promet une part importante de ses finances à un seul mortel. Il n’existe pas de valeur sûre, mais Soto est particulièrement bien équipé pour être l’exception à ces soucis.
Tout commence avec son âge. Parce qu’il a fait ses débuts en MLB à 19 ans, Soto est entré sur le marché libre peu de temps après avoir eu 26 ans, ce qui est presque inconnu parmi les joueurs de position. Le seul bon frappeur à avoir atteint l’agence libre à cet âge ce siècle était Bryce Harper, et a) Soto a toujours été meilleur que Harper avant son contrat de 330 millions de dollars sur 13 ans et b) vous auriez du mal à trouver quelqu’un dans Philadelphie qui regrette ce contrat.
Alors que la plupart des équipes espèrent que leurs agents libres pourront continuer à reproduire leur succès jusqu’à la trentaine, Soto a encore près de la moitié de sa vingtaine devant lui. Et il prévoit de bien vieillir, étant donné que la discipline au marbre et les vitesses de sortie, les deux domaines que Soto excelle particulièrement, ont tendance à rester avec un joueur tard dans sa carrière.
Bien sûr, cela ne veut pas dire que Soto est infaillible. Ce n’est pas un bon baserunner, et sa défense est déjà suffisamment rude pour qu’il puisse passer la plupart de son temps en DH au cours des dernières années de ce contrat. Son jeu est notamment unidimensionnel ; sa seule dimension – frapper – se trouve être la plus importante du jeu.
Toutes les indications indiquent toujours que Soto est un futur membre du Temple de la renommée avec plusieurs de ses meilleures années encore devant lui, et c’est pourquoi il a fini par valoir autant d’argent.