KNOXVILLE, Tennessee — Alors que les dernières secondes de la défaite de l’Ohio State contre le Michigan s’écoulaient lors de la finale de la saison régulière, les fans de la section étudiante des Buckeyes ont exprimé leur mécontentement.
« F— Ryan Day ! F— Ryan Day ! ils ont scandé.
Quelques minutes plus tard, Josh Heupel quittait un terrain situé à près de 400 milles de là, à Nashville, alors que « Rocky Top » retentissait dans le stade du rival des Volontaires dans l’État. Il a serré dans ses bras l’entraîneur du champion national de baseball, Tony Vitello. Le directeur sportif Danny White souriait et l’attendait sur le chemin des vestiaires.
Les supporters vêtus d’orange qui ont envahi le stade de Vanderbilt ont célébré un moment décisif pour le programme.
L’État de l’Ohio et le Tennessee ont des records identiques. Ils ne sont séparés que par une seule place dans le classement final des éliminatoires du football universitaire.
Mais alors qu’ils se rencontrent pour la toute première fois au premier tour du CFP à Columbus, les enjeux ne pourraient être plus différents pour les entraîneurs des lignes de touche adverses.
Cela est dû en grande partie à ce dont ils ont hérité et à ce qu’ils ont fait depuis.
Heupel a hérité d’un programme autrefois fier qui avait remporté 10 matchs une fois depuis 2004 et avait fait appel à cinq autres entraîneurs de 2008 jusqu’à l’embauche de Heupel en 2021.
Il a pris la relève après le licenciement de Jeremy Pruitt le 18 janvier 2021, très tard dans le cycle d’entraînement, après qu’une enquête interne qui a duré plus d’un mois ait trouvé une raison de licencier Pruitt lorsqu’elle a découvert plusieurs violations de recrutement dans la NCAA. En conséquence, plus de 30 joueurs ont fui le programme et ont été transférés, y compris d’anciennes recrues de premier ordre Henry To’oTo’o, Wanya Morris, Eric Gray et Quavaris Crouch.
La liste a été décimée.
Le programme venait de terminer une saison de 3 à 7 ans au cours d’une saison raccourcie par la pandémie de COVID-19. Au cours des 118 saisons précédentes du football du Tennessee, les Vols avaient terminé quatre matchs en dessous de .500 une seule fois : en 1906, la dernière année sous JD Depree. De 1980 à 2007, le programme n’a connu que deux saisons perdantes. De 2008 jusqu’à l’embauche de Heupel, les Vols ont connu huit saisons perdantes.
La situation était désastreuse.
Au cours de la deuxième année sous Heupel, les Vols ont atteint la première place du sondage CFP et seule une défaite choquante en Caroline du Sud a séparé le programme de sa première place en séries éliminatoires.
« Personne ne s’attendait à cette année 2022, du moins en dehors du bâtiment », a déclaré le porteur de ballon junior Dylan Sampson. « Maintenant, c’est ce que l’on attend. »
Deux ans plus tard, les Vols participent aux séries éliminatoires, même si elles comptent désormais 12 équipes. Et Heupel, après avoir dépassé les attentes avec une saison 7-5 en 2021, a remporté 30 matchs au cours des trois années qui ont suivi.
« Nous avons continué à prendre des mesures », a déclaré Heupel. « C’est la prochaine étape que nous devions franchir en tant que programme. »
À Ohio State, les attentes ont défini le mandat de Day en tant qu’entraîneur-chef des Buckeyes. Il a repris un programme en 2019 qui a remporté le Big Ten lors de la dernière saison d’Urban Meyer et l’a remporté à nouveau au cours de ses deux premières saisons.
Depuis, il s’est retrouvé confronté à un problème dans le Michigan. En 2021, il a perdu contre les Wolverines pour mettre fin à la séquence de huit victoires consécutives de l’Ohio State dans la rivalité, juste la deuxième fois que l’OSU perdait contre le Michigan depuis 2003.
Ryan Day a un problème bien connu au Michigan, mais il a également un rachat de 36 millions de dollars après cette saison. (Adam Cairns/Columbus Dispatch/USA Today via Imagn Images)
Deux autres défaites en 2022 et 2023 ont servi d’obstacles aux titres du Big Ten, mais les Buckeyes ont reculé dans les séries éliminatoires en 2022 et se sont approchés d’un panier de 50 verges après avoir battu l’éventuel champion national de Géorgie en demi-finale.
Cet appel serré n’a rien fait pour effacer l’impact de la défaite contre le Michigan. L’échec dans le jeu, a appris Day, natif du New Hampshire, n’est tout simplement pas toléré.
«C’est l’une des pires choses qui me soient arrivées dans ma vie. … À part perdre mon père et quelques autres choses, c’est honnêtement, pour ma famille, la pire chose qui soit arrivée », a déclaré Day à propos de la défaite contre le Michigan avant la défaite de cette saison.
C’est une déclaration remarquable qui semble incroyable à première vue, mais le poids de ces pertes semblait évident lors de la choquante défaite 13-10 des Buckeyes en novembre.
La grâce salvatrice de la défaite de la saison dernière était que le Michigan se préparait à perdre son entraîneur Jim Harbaugh et plus d’une douzaine de joueurs au profit de la NFL après avoir remporté le titre national. Le rival de l’OSU prendrait du recul dans ce qui ressemblait à une année record pour les Buckeyes, qui semblaient prêts à déclencher trois années de frustration.
Sauf que les Wolverines 7-5, dont la saison a été marquée par un jeu offensif laid, des défaites plus laides et un carrousel de quart-arrière frustrant sans réponse, ont quand même prolongé leur séquence de victoires consécutives dans la rivalité à quatre.
Et ainsi, la sérénade de Day en quittant son terrain natal. Et c’était avant qu’une bagarre sur le terrain n’oblige les joueurs des deux équipes à se faire asperger de poivre par la police après une escarmouche suite aux efforts du Michigan pour planter un drapeau au milieu de terrain du stade de l’Ohio.
Les Playoffs offrent le potentiel de quelque chose proche de la rédemption. Une défaite soulèvera davantage de questions quant à savoir s’il est l’homme idéal pour diriger l’État de l’Ohio.
L’échec de cette saison jusqu’à présent est dû à une liste qui a coûté 20 millions de dollars aux boosters, soulignée par des ajouts très médiatisés de la sécurité Caleb Downs de l’Alabama et du porteur de ballon Quinshon Judkins d’Ole Miss qui ont amené certains à se demander si la liste des Buckeyes était l’une des meilleures de souvenir récent.
Que ce soit vrai ou non, cela n’a pas répondu aux attentes. Désormais, les Buckeyes sont favoris avec 7,5 points pour leur premier match depuis la débâcle du Michigan.
Day a une fiche de 66-10 au total et de 46-5 dans le jeu Big Ten avec deux titres de conférence à son actif. Heupel a 37-14 et 20-12 en SEC et n’a pas encore joué pour un titre.
L’un d’eux pourrait entraîner son dernier match samedi.
L’attente fera cela.
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Heupel peut entraîner sans fardeau, sachant que sa cote de popularité n’a jamais été aussi élevée, et il a subi une défaite contre la Caroline du Sud il y a deux saisons parce qu’elle était incroyablement élevée.
Day, malgré les assurances de ses patrons, suscitera d’autres cris pour son licenciement avec perte. Ross Bjork, qui a remplacé Gene Smith à la retraite en tant que directeur sportif plus tôt cette année, a déclaré ce mois-ci qu’il était « absolument » sûr que Day serait de retour en 2025. Il en coûterait un peu plus de 36 millions de dollars pour licencier Day après la saison, et plus tôt ce mois-ci. , Day a déclaré que la question « n’a jamais été soulevée » lors des discussions avec les recrues.
Après la défaite contre le Michigan, Björk a soutenu Day dans une interview avec le Columbus Dispatch et a déclaré que le programme se concentrait sur les séries éliminatoires.
« La raison pour laquelle nous avons dû dire quelque chose après (le Michigan) est que nous respirons toujours, nous sommes toujours en vie », a déclaré Bjork. « Le livre n’est pas fermé. »
Exactement. Les choses changent.
À bien des égards, Heupel peut probablement s’identifier.
Il a pris la relève à l’UCF en 2018 après que Scott Frost ait réussi une saison de 13-0 au poste d’entraîneur-chef au Nebraska, son alma mater. Heupel, qui avait été le coordinateur offensif du Missouri, était une sélection surprenante.
Il a remporté 12 matchs au cours de la première année. Puis 10. Puis six. Le volume des grognements à Orlando n’était pas au niveau actuel à Columbus, mais il était fort.
Moins d’un mois après que White ait été embauché comme directeur sportif au Tennessee, il s’est tourné vers Heupel pour une embauche qui a choqué à la fois les fans du Tennessee et de l’UCF. Heupel avait commencé à ressembler à un pauvre gardien d’un programme qui a remporté un championnat national en 2017. Mais jusqu’à présent, au Tennessee, il semble qu’être un reconstructeur d’un programme lui convient.
Il a prospéré. Le dépaysement, malgré l’accueil mitigé lors de l’embauche d’Heupel, a fait rêver des deux côtés.
La journée dans l’État de l’Ohio s’est rapidement transformée en cauchemar.
Samedi, ils se rencontreront lors des premières éliminatoires de football universitaire à 12 équipes.
Les enjeux – et la pression – sont bien plus importants pour l’entraîneur en charge du favori.
(Photo du haut de Josh Heupel : Steve Roberts / Imagn Images)