Les matchs de dimanche en fin d’après-midi ont été décevants malgré ce qui semblait être une liste prometteuse de cinq matchs.
Les deux avant-premières potentielles du Super Bowl n’ont pas été à la hauteur du battage médiatique puisque les Buffalo Bills ont puni les Lions de Détroit et les Eagles de Philadelphie ont affronté les Steelers de Pittsburgh. Mais nous avons suscité beaucoup d’intrigues en ce qui concerne la tête de série n°1 dans les deux conférences. Les Lions (12-2) et les Eagles (12-2) sont désormais à égalité en tête du classement NFC, Détroit détenant le bris d’égalité. Et les Bills (11-3) restent à deux matchs des Chiefs de Kansas City (13-1), mais contrôlent le bris d’égalité face-à-face avec trois matchs à jouer en saison régulière.
Cela pourrait entrer en jeu après que Patrick Mahomes ait subi une entorse à la cheville dimanche. Kansas City a évité le pire des cas car son quart-arrière vedette était jugé de semaine en semaine, mais cela met toujours en doute sa disponibilité pour l’avenir. Entraîneur des chefs Andy Reid a déclaré que Mahomes souffrait de douleurset Mahomes a déclaré qu’il serait revenu s’il s’agissait d’un match éliminatoire.
Les Chiefs pourraient continuer à jouer la sécurité avec la blessure à la cheville de Mahomes pour le moment, car les séries éliminatoires sont encore dans un mois. Ce ne sera pas une décision facile, cependant, puisque les Bills sont toujours à portée de main grâce à leur victoire à Détroit.
Même le match intrigant entre les Chargers de Los Angeles et les Buccaneers de Tampa Bay s’est transformé en déroute après que Baker Mayfield et Mike Evans ont mis à part une défense qui aurait pu être surfaite. Pendant un certain temps, il semblait que les Colts d’Indianapolis allaient nous donner de quoi parler dans les derniers matchs, mais les Broncos de Denver ont pris le contrôle dans la seconde moitié de leur match pour se rapprocher de la fin de leur sécheresse de huit ans en séries éliminatoires.
Voici ce que nous avons retenu des matchs pas si excitants de la semaine 15 qui ont néanmoins bousculé le classement des séries éliminatoires.
Les Lions ne sont plus puissants après que Josh Allen ait exposé ses problèmes défensifs
Nous n’avons pas reçu l’aperçu du Super Bowl qui nous avait été promis à Détroit parce que Josh Allen et son attaque très performante en ont fait une affaire unilatérale pendant trois quarts et demi. Les Lions ont fait un rallye tardif, mais les Bills sont repartis avec le ballon lors de la dernière tentative en jeu pour sceller la victoire 48-42.
Peut-être que le public du football a mal étiqueté ce match de la semaine 15 parce qu’il n’y avait peut-être qu’un seul prétendant au championnat à Ford Field. Bien sûr, cela pourrait être un peu exagéré et une réaction excessive à un mauvais match des Lions, mais il est juste de dire au moins que leurs blessures défensives sont préoccupantes. Le joueur défensif Alim McNeill a été expulsé du terrain en raison d’une blessure au genou, ce qui pourrait s’ajouter au total de 11 joueurs défensifs de Detroit dans la réserve blessée.
Pendant des semaines, les Lions ont fait en sorte de réussir malgré le manque de profondeur côté défensif. Mais les blessures les ont rattrapés contre peut-être la meilleure attaque de la NFL. Allen, le grand favori pour MVP, a guidé les Bills vers trois touchés lors de leurs trois premiers entraînements et a pris un avantage de 35 à 14 au troisième quart. Allen a réussi 23 sur 34 pour 362 verges et deux touchés, et a ajouté 11 courses pour 68 verges et deux scores.
La semaine dernière, j’ai critiqué les erreurs défensives des Bills et les décisions d’entraîneur bouleversantes lors de leur défaite contre les Rams de Los Angeles. Mais Allen et son offensive brûlante pourraient suffire à surmonter ces deux faiblesses, surtout avec ce qu’ils ont montré à Détroit. Buffalo a marqué au moins 30 points lors de huit matchs consécutifs, égalant un record de la NFL sur une seule saison.
Je ferai de mon mieux pour ne pas réagir de manière excessive à un match, mais les Bills méritent beaucoup de crédit pour avoir rapidement rebondi après la défaite à Los Angeles. Allen semble déterminé à se rendre au Super Bowl et à ne pas laisser la défense ou l’entraîneur Sean McDermott se mettre en travers de son chemin. Quant aux Lions, ils devraient toujours être qualifiés de prétendants au Super Bowl, mais il serait peut-être préférable pour eux de donner la priorité à la santé plutôt que de survivre aux Eagles pour la tête de série n°1 de la NFC.
Les Lions doivent également composer avec les Vikings du Minnesota pour le titre NFC Nord. Et la conférence regorge de prétendants dormants, notamment les Seahawks de Seattle, les Packers de Green Bay, les Rams et les Buccaneers. Les Lions ne sont plus puissants et la NFC est grande ouverte.
Mayfield et Evans nous font savoir que le D des Chargers est surfait
Evans s’est mis en position de force pour poursuivre sa séquence de réception de 1 000 verges après avoir puni une défense des Chargers que beaucoup considéraient comme l’une des meilleures de la ligue.
Mayfield et Evans ont pris le contrôle de la victoire 40-17 après avoir mis l’accent en seconde période pour pousser le ballon vers le bas du terrain – ils se sont connectés pour un touché de 57 verges au début du troisième quart pour effacer un déficit de sept points et ont ensuite obtenu un 35. Passe de touché de 3 verges pour donner aux Bucs un avantage de 13 points. Tampa Bay a marqué 30 points sans réponse, éclairant la défense n ° 1 de la NFL.
Evans a terminé avec neuf attrapés pour 159 verges et un touché. Il a maintenant une solide chance d’atteindre 1 000 verges sur réception au cours de ses 11 saisons dans la NFL, ce qui ne semblait pas réalisable après qu’Evans ait raté quatre matchs consécutifs en raison d’une blessure aux ischio-jambiers. Le futur joueur du Temple de la renommée compte 749 verges sur réception avec trois matchs à jouer en saison régulière.
Plus important encore, les Buccaneers (8-6) continuent de mener la NFC Sud et pourraient faire beaucoup de dégâts en séries éliminatoires. Tampa Bay a un effectif complet et ressemble à l’équipe qui a étouffé les Lions plus tôt dans la saison avant que la vague de blessures ne conduise à une séquence de quatre défaites consécutives. Et cette version des Buccaneers pourrait être meilleure avec l’émergence du porteur de ballon recrue Bucky Irving, qui a enregistré 117 verges au sol contre les Chargers.
Les bons chiffres défensifs de Los Angeles auraient pu être trompeurs car ils ont bénéficié d’un calendrier facile avant d’affronter de meilleurs adversaires le mois dernier. Les Chargers (8-6) ont également eu des problèmes contre les Bengals de Cincinnati et les Ravens de Baltimore, mais même ces unités offensives n’ont pas fait ce que les Buccaneers ont fait à Los Angeles dimanche. La défense de Jesse Minter a accordé un sommet de la saison en points (40) et en verges (506) contre une dangereuse équipe des Buccaneers dirigée par Mayfield.
Les Broncos s’approchent des écluses pour mettre fin à la sécheresse en séries éliminatoires
Les Broncos (9-5) ont surpassé les Chargers au classement de l’AFC après des semaines passées à être considérées comme l’équipe la plus faible parmi les prétendants aux séries éliminatoires.
Denver est désormais la sixième tête de série et bien placé pour mettre fin à sa disette de huit ans en séries éliminatoires grâce à une victoire de 31 à 13 contre les Colts. Le moment est peut-être venu pour Sean Payton, qui parle de trash, de revenir après que beaucoup aient prédit que les Broncos seraient en lice pour un choix parmi les 10 premiers au repêchage en 2025.
Certains sont même allés jusqu’à qualifier la sélection de premier tour de Bo Nix de portée et d’échec potentiel. Beaucoup de sceptiques de Nix avaient probablement hâte de dire «Je vous l’avais bien dit» lorsque le quart-arrière recrue a été éliminé pour la troisième fois contre les Colts. Mais Nix (20 sur 33, 130 yards, trois touchés et trois interceptions) a été sauvé par sa défense opportuniste, qui a forcé Anthony Richardson et les Colts (6-8) à cinq revirements.
Nix devra mieux jouer pour que les Broncos deviennent une véritable menace dans l’AFC, mais Payton a fait beaucoup de choses lors de sa deuxième saison à Denver. Il est peut-être trop tôt pour que Payton revienne à ses propos trash – il a eu des ennuis l’année dernière à cause de ses remarques sur Nathaniel Hackett. Mais Payton et les Broncos peuvent continuer à donner tort aux sceptiques en battant les Chargers. Football du jeudi soir et décrocher une place en séries éliminatoires lors de la semaine 16.
Les chefs devraient protéger Mahomes et le faire asseoir la semaine prochaine
Les Chiefs ont finalement dominé un adversaire, mais ils ont laissé la victoire 21-7 contre les Browns avec beaucoup d’inquiétude pour Mahomes.
Kansas City devrait asseoir Mahomes pour éviter de nouvelles blessures à la cheville, surtout au milieu d’une séquence de trois matchs en 10 jours. Les Chiefs affrontent les Texans de Houston dans six jours et affrontent les Steelers quatre jours plus tard, le jour de Noël. Ce ne sont pas des adversaires idéaux, les deux équipes excellant dans l’art de presser le passeur. La ligne offensive des Chiefs n’a pas permis un sac contre Myles Garrett & Co., mais elle a été une unité incohérente tout au long de la saison.
Et peut-être que Mahomes sera ouvert à cette idée. Dans des situations similaires précédentes, il parvenait généralement à convaincre Reid de le laisser revenir dans le jeu. Mahomes a déclaré qu’il était d’accord avec le fait de rater les dernières minutes contre les Browns en raison de l’avance à deux chiffres et de la confiance qu’il a dans sa défense pour clôturer le match. Mais il a également mentionné qu’il avait confiance en son remplaçant Carson Wentz.
Les Chiefs se battent toujours contre les Bills pour la tête de série n°1 de l’AFC, mais ils ont une marge de manœuvre au classement et peuvent se permettre que Wentz commence au moins un match. Il suffirait peut-être à Kansas City de générer 20 points contre une attaque de Houston qui a connu des difficultés pendant la majeure partie de la saison, y compris lors de la victoire de dimanche contre les Dolphins de Miami.
Il ne serait cependant pas surprenant de voir Mahomes tenir le coup et jouer samedi contre les Texans. NBC et Netflix adoreraient voir cela car ils diffusent les deux prochains matchs des Chiefs dans des fenêtres autonomes.
Quant aux nouvelles positives pour Kansas City, la défense continue de jouer à un niveau élevé pour surmonter une période difficile en novembre. Kansas City a limité ses trois derniers adversaires (Las Vegas Raiders, Chargers, Browns) à 17 points ou moins. Les champions en titre consécutifs pourraient devoir s’appuyer fortement sur leur solide défense si Mahomes est contraint de rater un match en raison de sa blessure à la cheville droite.
La défense des Texans mérite d’être soulignée au milieu d’une saison terne pour Stroud
Les Texans (9-5) ne sont peut-être pas des prétendants aux séries éliminatoires après tout.
Houston nous a finalement donné de quoi parler après que la défense de DeMeco Ryans ait forcé Tua Tagovailoa à effectuer quatre revirements lors de la victoire 20-12 contre les Dolphins. Les Texans ont décroché une place en séries éliminatoires et le titre de l’AFC Sud pour une deuxième saison consécutive.
Une fois de plus, CJ Stroud et son attaque ont eu du mal à produire des points, l’une des principales raisons pour lesquelles la plupart des experts du football n’ont pas accordé beaucoup d’attention à Houston en ce qui concerne le paysage des séries éliminatoires. Mais il est temps de reconnaître au moins que les Texans disposent du type de défense qui pourrait remporter un match éliminatoire lorsque la ronde des wild-cards arrivera le mois prochain.
Tagovailoa a subi un échappé perdu et trois interceptions brutales, dont deux ont été repoussées par le remarquable demi de coin des Texans Derek Stingley Jr., ce dernier scellant le match à un score pour Houston. Tagovailoa a ses défauts, mais il protège généralement le football, ce qui met en évidence la qualité de cette défense de Houston, limitant Miami à 224 verges au total et 52 verges au sol.
Mais ce match a été serré car Stroud (18 sur 26, 131 yards, deux touchés) et son attaque étaient moins bons pour déplacer le ballon que l’unité de Tagovailoa. Les Texans n’ont généré que 181 verges au total, mais ils ont produit au moins 10 points sur les revirements de Miami. Les receveurs larges Tank Dell et Nico Collins ont combiné pour seulement 43 verges sur réception (Collins a cependant réussi deux touchés). Ce type de production ne gagnera probablement pas un match éliminatoire, même avec un match à domicile et une défense dominante.
Mais l’offensive des Texans n’a pas besoin d’être aussi bonne que la saison dernière pour faire peur à l’une des équipes wild-card le mois prochain, si la défense continue de faire ce qu’elle a fait dimanche. Will Anderson Jr. et Danielle Hunter ont combiné 2,5 sacs contre les Dolphins. (Houston compte 45 sacs au total cette saison.)
Quant aux Dolphins, cette défaite met probablement fin à leurs espoirs en séries éliminatoires. Ils ont eu une poussée en fin de saison, mais l’écart dans lequel ils se trouvaient en raison de la blessure de Tagovailoa était trop important pour être comblé. Ce pourrait être une bonne idée pour l’entraîneur Mike McDaniel et le directeur général Chris Grier de réorganiser l’offensive, car ce qu’ils ont fait au cours des trois dernières saisons n’a pas conduit à beaucoup de succès contre les prétendants aux séries éliminatoires. C’est peut-être l’intersaison où les Dolphins commencent à se demander si Tagovailoa est capable de diriger une équipe du Super Bowl.