Il a fallu un long arrêt de conduite dans beaucoup de trafic au buzzer, mais Jordan Gainey a sauvé la mise pour le Tennessee samedi soir.
Gainey a porté le Tennessee, premier classé, à une superbe victoire de 66-64 contre l’Illinois au State Farm Center de Champaign. Les Volontaires, avec environ cinq secondes à jouer et un match nul, avaient une dernière chance de tirer avant la prolongation dans ce qui était une grande bataille hors conférence. Gainey, après avoir capté la passe intérieure, a immédiatement sprinté sur le terrain et s’est dirigé vers le cerceau.
Après avoir parcouru toute la longueur du terrain, Gainey s’est battu contre tout le monde et a réussi le lay-up avant que le buzzer ne retentisse, ce qui a déclenché une énorme célébration de la part des Vols et a fait taire la foule d’Illini.
Cela a poussé les Volontaires à un parfait 10-0, ce qui a marqué leur meilleur départ depuis la campagne 1999-2000.
Le match a été serré tout au long du match samedi, mais le Tennessee a tous deux connu des problèmes de faute, puis s’est largement arrêté offensivement au moment où cela comptait le plus. Les Volontaires ont marqué juste après les sept minutes de la seconde mi-temps sur un lay-up de Jahmai Mashack, puis n’ont pas réussi à marquer un autre panier pendant les cinq minutes suivantes pour permettre aux Illini de s’accrocher.
Le Tennessee, après avoir chuté de trois points à son apogée, a finalement égalisé le match avec un gainey à 3 points avec un peu plus de deux minutes à jouer. Cela a donné lieu à de longs allers-retours jusqu’aux dernières secondes.
Alors que l’Illinois avait une chance de sceller l’accord en temps réglementaire, Kasparas Jakucionis a partagé les lancers francs après avoir commis une faute qui aurait pu leur faire gagner le match. Au lieu de cela, cela a laissé le score à égalité et a permis à Gainey de marquer le match gagnant.
Jakucionis a mené l’Illinois avec 22 points et trois rebonds samedi. Kylan Boswell a terminé avec 10 points et sept rebonds, et Tre White a ajouté 11 points. Ils n’ont tiré que 4 sur 23 depuis la ligne des 3 points en groupe.
L’Illinois a chuté à 7-3 avec cette défaite, qui marquait sa deuxième lors de ses trois derniers matchs. Les Illini ont battu le Wisconsin, n°20, mercredi après avoir perdu un match contre Northwestern la semaine dernière. Ils affronteront le Missouri dimanche prochain.
Gainey a terminé avec un record d’équipe de 23 points en sortie de banc tout en tirant 6 sur 14 sur le terrain, ce qui était son meilleur résultat depuis son arrivée à Knoxville. Le senior, transféré du nord de l’État de Caroline du Sud avant le début de la saison dernière, est entré dans le match de samedi avec une moyenne de seulement 10,3 points par match.
Chaz Lanier a ajouté 17 points pour les Vols et Igor Milicic a terminé avec sept points et 14 rebonds. Le Tennessee a encore trois matchs à son calendrier avant le début du match contre la SEC le 4 janvier, à commencer par Western Carolina mardi. Bien qu’il soit encore tôt, le groupe de Rick Barnes au Tennessee – même sans la star Dalton Knecht cet automne – semble plus que capable de rivaliser avec l’Alabama dans la SEC cette saison. Et pour l’instant, les Vols conserveront leur classement n°1 pendant encore une semaine.