Les Arkansans ont soif de pertinence. Ils l’ont toujours fait. Ce désir est ancré dans leur ADN, une faim bien méritée.
Un État si beau d’une frontière à l’autre, et pourtant, trop d’Américains ne peuvent probablement pas l’indiquer sur une carte. Un État avec tant de choses à offrir, et pourtant tant de personnes dans le Grand Sud ne peuvent pas vraiment se résoudre à croire que l’Arkansas est l’un des leurs, tandis que les cowboys du Sud-Ouest ne peuvent pas non plus l’accepter comme l’un de leurs territoires. . Peu de régions sont ancrées par plus d’argent (voir : les Walton, alias les gens de Walmart, y vivent), peu de campus sont plus jolis que celui de Fayetteville, et encore moins de fans sont plus loyaux (voir : le droit de naissance qu’est le sournoisement difficile exécution correcte du cri de cochon « Woo Pig Sooie »).
Et c’est pourquoi les Arkansans ont adopté John Calipari. L’entraîneur qui est déjà au Temple de la renommée du basket-ball, avec sa bague de championnat national, 33 titres de saison régulière et de tournois et 855 victoires en carrière, la plupart parmi les entraîneurs actifs. Oh, et ça sort tout droit du casting central, Moon Township, Pennsylvanie, accent d’entraîneur de cerceaux italien, avec de multiples références à « fugazi » lorsqu’on discute du portail de transfert et tellement de mouvements de main qu’on pourrait supposer que s’il était menotté, il reste muet.
Cela ne ressemble pas vraiment à l’Arkansas. Mais cela ne ressemblait pas non plus à Memphis ou au Kentucky. Mais il a passé près d’une décennie avec les Tigres, puis une décennie et demie à Lexington, d’où il est parti en avril pour devenir Head Hog.
« Ce que Cal fait, rien qu’en arrivant sur ce campus, c’est qu’il remet le basket-ball de l’Arkansas dans le débat national », a déclaré Nolan Richardson, le seul entraîneur à avoir mené les Razorbacks à un titre national remporté en 1994. Richardson gémit encore quand il se souvient. le premier match de ses Hogs en tant que champions en titre, lorsqu’ils ont été battus par les UMass Minutemen de Calipari lors d’une éruption d’ouverture de la saison 104-80. Il a dû revenir souvent sur le jeu depuis l’embauche de Cal, notamment lors d’une conversation avec l’équipe actuelle en août. « Il n’y a aucun moyen, quoi qu’il arrive, de parler du basket-ball universitaire dans ce pays et de ne pas parler de ‘Eh bien, que fait John Calipari à Fayetteville ?’ Ce lieu et ce programme méritent cette attention. »
Attirer l’attention n’a jamais été un problème pour Calipari. Mais parfois, cette attention devient bizarre. C’est certainement le cas à Lexington, où il a entraîné les Cats à une douzaine de tournois de la NCAA en 14 occasions, dont un sportif et quatre Final Fours, et il aurait très certainement été 13 sur 15 sans la pandémie de COVID-19 qui a arrêté la Saison 2020 juste au moment où le tournoi SEC démarrait avec le Kentucky comme tête de série n°1. Mais au cours des quatre saisons suivantes, il a carrément raté les NCAA en 2021 et n’a pas réussi à faire passer son équipe au deuxième tour chacune des trois dernières années. Big Blue Nation a enflammé le pâturin. De plus, il a ouvertement critiqué les installations de basket-ball du Royaume-Uni par rapport à ce qu’il a vu sur la route lors de la course aux armements de basket-ball de la SEC et est même tombé dans une étrange dispute publique avec l’entraîneur de football du Kentucky, Mark Stoops.
Ainsi, lorsque Calipari a pris la décision de déplacer BBN vers l’ouest pour WPS (« Woo Pig Sooie » pour vous, les étrangers) pour remplacer l’actuel entraîneur-chef de l’USC, Eric Musselman, l’annonce a d’abord été accueillie avec un choc compréhensible. Mais cela a été rapidement transfusé d’une dose de soulagement. De tous côtés.
« Je pense que nous voulons tous gagner des matchs et des championnats, mais nous voulons aussi profiter de ce que nous faisons tout en poursuivant ces objectifs », a déclaré Calipari, 65 ans, à l’approche du match de mercredi de la saison de l’Arkansas contre Lipscomb. « Je trouve du plaisir dans le défi, mais aussi dans la possibilité d’avoir un impact sur les gens. Cela commence avec les gars de cette liste, mais cela s’applique également à cette école et à cet état que je continue à connaître. Nous nous nourrissons tous d’énergie. . En ce moment, pour moi, il y a certainement beaucoup d’énergie dont je peux me nourrir et les défis ne manquent pas non plus.
Défi, comme dans aucun roster. « Et si vous reprenez un programme et demandez à voir l’équipe avant de faire votre conférence de presse, et devinez quoi ? Il n’y a pas d’équipe », a-t-il déclaré. Maintenant, cette équipe est composée de trois transferts du Kentucky, de trois étudiants de première année très bien notés qui s’étaient initialement engagés dans le Kentucky, et de transferts All-AAC et All-SEC dans Johnell Davis de Florida Atlantic et Jonas Aidoo du Tennessee, un groupe acquis en grande partie grâce à des chèques NIL écrits. par les bailleurs de fonds des Razorbacks.
Un défi, comme participer à une conférence qui s’appelait autrefois « Kentucky et les autres », mais qui est devenue un champ de mines rond. « Nous avions l’habitude d’avoir ces réunions, ‘Les gars, nous devons tous vraiment promouvoir cela comme une conférence de basket-ball pour nous entraider’ et maintenant nous avons huit équipes chaque mois de mars et des choix de repêchage NBA et des choix de loterie de premier tour chaque été et des millions dépensés dans chaque école pour les installations, le recrutement, les voyages, vous ressentez cela maintenant.
Un défi, comme le fait de devoir toujours déplacer la conversation de là où il était vers là où il est. « Je soutiens le Kentucky. Bien sûr que je le suis », a déclaré Calipari. « J’ai donné mon cœur et mon âme à ce lieu pendant 15 ans. J’aime [new head coach] Marc Pape. Il en fait partie. C’est l’embauche idéale. Je le soutiendrai, ainsi qu’eux, sauf le jour où nous jouerons [Feb. 1]mais d’ici là, j’en ai à peu près fini avec ce sujet. J’ai trop de raisons de m’inquiéter ici »
Et défiez-vous, comme en ne disant pas accidentellement Cats au lieu de Hogs ou en chantant accidentellement « On on, U of K » au lieu de « Arkansas ! Fight ! Fight ! Fight ! « Quand Chasseur [athletic director Hunter Yurachek] est venu nous chercher un vol pour Fayetteville pour la présentation, j’ai dû lui dire : « Hé mec, je n’ai rien de rouge à porter ». Il a dit qu’ils en avaient plein et que je pouvais me changer dans l’avion. »
Cependant, aussi énergique que soit Calipari par sa nouvelle garde-robe, son nouvel environnement et sa nouvelle équipe – son cinq de départ prévu ne compte qu’un seul retour de l’équipe de l’Arkansas de l’année dernière – il y a des questions auxquelles il faut répondre face aux défis plus vastes auxquels sont confrontés tous les joueurs. l’athlétisme collégial, des douleurs qui semblent avoir été ressenties le plus vivement dans le domaine du basket-ball masculin. Presque tous les entraîneurs contemporains de Calipari ont raccroché leur sifflet ces dernières saisons, de Roy Williams et Mike Krzyzewski à Jim Boeheim et Jay Wright en passant par, le mois dernier, le petit parent Tony Bennett, qui a démissionné en Virginie en disant : « Puis-je tout donner , pouvons-nous construire un programme de cette manière, ou ma méthode est-elle davantage conçue pour l’ancien modèle ? »
Calipari, qui a débuté sa carrière d’entraîneur en 1982 en tant qu’assistant du Kansas sous la direction de Ted Owens, a plaisanté : « Je suis l’ancien modèle ». Il compte quatre joueurs sur cette liste de l’Arkansas qui sont les fils des joueurs qu’il a entraînés. En septembre, il a organisé son Coach Cal Fantasy Experience annuelle, au cours de laquelle 2 500 $ versés à sa fondation caritative permettront aux campeurs de passer un week-end à jouer ou à entraîner aux côtés d’anciens joueurs de l’Arkansas et de Calipari.
« C’est comme la vieille émission de télévision ‘This Is Your Life' », se souvient-il en riant, peu après la fin du camp de cette année, le premier au Bud Walton Arena. « Nous avions des campeurs qui faisaient le camp au Kentucky depuis des années, de nouveaux gars de l’Arkansas et même de vieux amis de Memphis et de l’UMass. C’est une vie qui défile sous vos yeux pour moi, mais dans le bon sens. »
Des vieux gars avec des genouillères s’en prennent à leurs fils adolescents, gardés, entraînés et encouragés par d’anciens grands de l’Arkansas comme Joe Johnson et Pat Bradley. Tous tentent de recréer les « 40 minutes de l’enfer » sur le terrain arborant le nom de Richardson, le dernier entraîneur à mener les Razorbacks à un Final Four. C’était en 1995. Il y a si longtemps que Calipari était encore à Amherst, à un an de son premier Final Four, et qu’un autre Arkansan, Bill Clinton, en était à son premier mandat à la Maison Blanche.
Pour de nombreuses personnes dans l’Arkansas, de Little Rock à Fort Smith, c’était la dernière fois que leur État atteignait la pertinence nationale qu’il mérite. Désormais, leur désir de ressentir à nouveau cette chaleur n’a d’égal que le désir porté par l’homme qu’ils cherchent à ramener. John Calipari a déjà la pertinence. Maintenant, il aimerait aussi s’amuser un peu. Le plaisir de gagner. Le vaillant dernier combat du vieil entraîneur de cerceaux dans cette nouvelle ère du cerceau, une révolution mise en scène dans un État qui se targue de gagner de l’argent et d’ouvrir de nouvelles voies tout en restant enraciné dans les sensibilités de l’État naturel de la vieille école.
« Il y a beaucoup de travail à faire, et tout le monde ici le comprend », a-t-il déclaré à un groupe de visiteurs de Hog alors que l’entraînement commençait en octobre. « Mais si nous obtenons la récompense dont nous savons être capables, alors il y aura beaucoup de sourires autour. »
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