L’avenir des Reds de Cincinnati est arrivé au PNC Park de Pittsburgh pour le Futures Game de 2006, un lanceur de premier tour enflammé venu du Texas, dont le bras droit portait tant d’espoirs et de rêves de la franchise. À seulement 20 ans à l’époque, le gamin avait le physique, la balle rapide et le cran de sauter entre les lignes de l’arrogance et de la confiance.
Dans l’abri d’en face se trouvait un jeune Canadien calme et poli, joueur de première base à Chattanooga, en Double-A.
Homer Bailey était l’acteur principal, déjà sacré prochain grand Red de Cincinnati. Joey Votto était la dernière recrue.
C’est ce jour-là que je me suis présenté à lui pour la première fois. Il était calme, économe de ses mots et totalement oubliable. Il regardait l’équipe américaine s’entraîner à la batte depuis l’abri des visiteurs au PNC, où il allait jouer 111 fois de plus après ce jour-là. C’était peut-être aussi la dernière fois que Votto pouvait être décrit comme « totalement oubliable ».
Près de 20 ans plus tard, Votto a annoncé sa retraite. Il est devenu bien plus que l’avenir des Reds de Cincinnati. Il s’est imposé comme l’un des joueurs les plus mémorables et les plus accomplis de l’histoire de cette franchise légendaire.
« Je ne suis plus bon », a écrit Votto mercredi sur Instagram, annonçant sa retraite selon ses propres conditions.
Votto a partagé la nouvelle lors d’une journée importante. Ses Reds de Cincinnati concluaient leur série de trois matchs dans sa ville natale de Toronto, au cours d’une semaine que de nombreux fans avaient encerclée sur leur calendrier ce printemps dès qu’il a signé un contrat de ligue mineure avec les Blue Jays.
Lorsqu’il était enfant à Etobicoke, en Ontario, Votto rêvait de porter l’uniforme des Blue Jays. Mais quiconque s’attendait à ce qu’il accepte cette fin de conte de fées sans l’avoir méritée – en acceptant effectivement la charité – n’avait aucune compréhension de l’un des plus grands frappeurs de sa génération.
Votto n’exigeait rien d’autre que l’excellence de lui-même, et c’était aussi vrai aujourd’hui qu’à l’époque où il avait 22 ans et portait un drapeau canadien sur la poitrine de son maillot noir lors de ce match des Futures. C’était également vrai une décennie plus tard, lors d’un début de saison lent. Il avait 32 ans, détenait le titre de joueur le plus utile de la Ligue nationale, figurait quatre fois parmi les 10 meilleurs joueurs par choix, participait quatre fois au match des étoiles et avait le contrat le plus riche de l’histoire des Reds.
Il frappait à peine ,229 et insistait sur le fait qu’il préférait prendre sa retraite plutôt que de ne pas réussir à jouer à la hauteur de ses standards.
« Je préfèrerais arrêter et laisser tout l’argent sur la table plutôt que de jouer à un niveau médiocre », m’a dit Votto dans le vestiaire avant un match de dimanche au PNC Park. « Je suis ici pour jouer et contribuer à établir un standard. C’est quelque chose dont j’ai toujours été fier. J’aime jouer à un très haut niveau. Jusqu’à présent cette année, ce n’est pas le cas. Je ne serai pas une personne très satisfaite et heureuse si je ne joue pas au niveau que j’attends. »
Votto a ajouté : « Je refuse d’accepter que mon apogée soit passée. Je refuse d’accepter que mes meilleurs jours appartiennent au passé. »
Votto n’avait pas tort. Il a frappé un simple et a obtenu un but sur balles ce jour-là, augmentant légèrement sa moyenne et son pourcentage de présence sur les buts. Au cours des 133 derniers matchs de cette saison, Votto a frappé .343/.453/.595 avec 27 home runs. La saison suivante, il a suivi cela avec peut-être sa meilleure année en 2017, quand il a frappé .320/.454/.578 avec 36 home runs, à un seul de son meilleur record en carrière établi lors de sa saison de MVP en 2010. Plus important encore pour Votto, il avait non seulement joué 162 matchs cette saison-là, mais il en a également été titulaire 162 et a terminé deuxième au vote du MVP par seulement deux voix derrière Giancarlo Stanton de Miami et ses 59 home runs.
Votto était en constante évolution. En ligue mineure, il copiait la posture au bâton d’Albert Pujols et portait son numéro 5 pour les Chattanooga Lookouts, tout en trimballant son exemplaire écorné de « The Science of Hitting » de Ted Williams. Il était toujours en évolution depuis sa saison de MVP en 2010, jusqu’à sa renaissance au milieu de la trentaine, et même pendant sa saison de 36 circuits à 37 ans en 2021.
Votto était souvent un test de Rorschach pour les fans de baseball. Les fans de la vieille école et les commentateurs se concentraient sur ce qu’il ne faisait pas, déplorant son manque de points produits et sa volonté de marcher sur un retrait productif. Les adeptes de la sabrémétrie l’ont couronné comme un héros pour son manque de points produits et sa volonté de marcher sur un retrait productif.
Il s’est révélé être un as de la frappe, incarnant l’adoption du pourcentage de présence sur les buts plutôt que de la moyenne au bâton. Bien que Votto n’ait jamais remporté de titre de meilleur frappeur ni de Silver Slugger, il a terminé leader de la Ligue nationale en pourcentage de présence sur les buts sept années sur neuf, de 2010 à 2018. Il n’a pas réussi à remporter cette couronne uniquement lorsqu’une blessure au genou a ruiné sa saison 2014 et en 2015 lorsque le MVP Bryce Harper a terminé avec un pourcentage de présence sur les buts de . 460 contre . 459 pour Votto.
Quelque part en chemin, Votto a tourné son introspection vers l’extérieur, se déguisant en Mountie sur le réseau MLB, faisant campagne pour que son coéquipier Zack Cozart fasse partie de l’équipe des étoiles en proposant d’offrir à Cozart un âne si les fans votaient l’arrêt-court des Reds dans le jeu en 2017.
Votto a su gérer sa carrière avec brio. Même après que son coéquipier Brandon Phillips se soit plaint du contrat de Votto et ait qualifié son propre contrat de 72 millions de dollars de « gifle », Votto a défendu son coéquipier, le citant comme un signe de la compétitivité de Phillips.
Bien qu’il y ait eu des moments à Cincinnati où les compétences de Votto ont été remises en question, à la fin de son mandat, il était considéré comme un homme d’État âgé et un exemple à suivre pour les jeunes joueurs.
Après une opération à l’épaule qui a mis fin à sa saison 2022 et retardé sa saison 2023, Votto a entamé ce qui serait sa dernière année avec les Reds en Triple A. Il y a pris Matt McLain sous son aile et a défendu le jeune joueur d’arrêt-court alors que tous les yeux étaient tournés vers Elly De La Cruz, le meilleur espoir du baseball. En McLain, Votto a vu un joueur qui lui ressemblait beaucoup, souvent négligé par des espoirs plus en vue.
Même lorsque Votto a frappé 3-en-3 et a réussi un coup sûr pour son premier départ en ligue majeure, la plupart des fans des Reds avaient soif de voir Jay Bruce, qui quelques jours plus tard serait nommé joueur de l’année des ligues mineures par Baseball America.
Même lors de ce match des Futures au PNC Park, il y a longtemps, lorsque Votto s’est présenté au bâton, les commentateurs ont mal prononcé son nom, utilisant un long « o » pour la première voyelle de son nom de famille. Votto – et non Vohto – a effectué une présence au bâton de sept lancers, faisant faute sur quatre lancers à deux prises avant de servir un simple au champ centre. C’est le type de présence au bâton qui allait aider Votto à se faire un nom.
« J’étais moi-même dans ce sport », a écrit Votto dans son message de retraite. « J’ai pu donner le meilleur de moi-même. J’ai pratiqué ce sport avec chaque once de mon corps, de mon cœur et de mon esprit. »
Même si Votto ne pouvait plus jouer selon ses propres attentes, ce sont les seules qu’il n’a jamais dépassées.
(Photo : Harry How / Getty Images)