MEMPHIS, Tennessee – Joel Embiid n’était visiblement pas en colère. Sa voix ne débordait pas de déception, ni d’émotion exagérée.
Son ton était très neutre lorsqu’il s’est adressé aux médias après la défaite 117-111 des 76ers de Philadelphie contre les Grizzlies mercredi soir. Dans ses premiers commentaires publics depuis la réunion d’équipe de lundi soir, au cours duquel le gardien Tyrese Maxey a parlé à Embiid de son retard dans les fonctions de l’équipe, et des rapports de mardi sur cette réunion. Embiid a clairement indiqué qu’il avait entendu les critiques de son coéquipier, qui est également un bon ami. Il a clairement indiqué qu’il était responsable de ces actions et des plans d’amélioration à l’avenir. Il a également clairement indiqué qu’il n’aimait pas que les détails de la réunion soient rendus publics.
« Celui qui a divulgué cela est un vrai connard », a déclaré Embiid.
« Nous avons parlé de beaucoup de choses. Je ne veux pas entrer dans les détails. Mais tout cela, cette partie-là, a probablement pris 40 secondes. Mais c’est Joel Embiid, donc les choses seront toujours disproportionnées. Mais c’est n’importe quoi. Je le prends. Je suis la raison de tout, donc je suppose que je vais être blâmé pour tout.
« Rien de malveillant n’a été dit. J’aime quand les gens me disent quand je ne vais pas bien et quand je dois être meilleur. Cette partie (le retard) s’est probablement produite une ou deux fois lorsque je ne jouais pas. Je dois donc être meilleur. Je dois être parfait. Je dois être précis, ce que je vais faire.
La frustration d’Embiid vient d’un point culminant d’événements qui s’accumulent au cours d’une jeune saison qui menace de dérailler encore plus. Cela inclut tout, depuis son statut de blessure trouble au début de l’année jusqu’à sa suspension de trois matchs pour une altercation avec un journaliste, ce qui l’a empêché de jouer sur le terrain pendant les neuf premiers matchs de Philly. Les 76ers (2-12) en sont à 14 matchs d’une saison qui, selon eux, leur permettrait de concourir pour un championnat, et aux yeux d’Embiid, la plupart des discussions autour de l’équipe incluent tout sauf le vrai basket-ball.
Embiid a déclaré qu’il pensait que les détails de la réunion d’équipe de lundi étaient exagérés. Non pas qu’ils n’étaient pas vrais. Il ne le conteste pas. Mais plus encore, la conversation lors de la réunion était typique de coéquipiers se tenant mutuellement responsables. Embiid et Maxey entretiennent une amitié étroite, sur et en dehors du terrain. Et effectivement, après la défaite de mercredi soir à Memphis, ils ont passé beaucoup de temps à se parler dans les vestiaires, tout en mangeant un tas d’ailes de poulet. Ils ont un niveau d’amitié qui leur permet de se critiquer si le besoin s’en fait sentir.
Ce qu’Embiid n’aimait clairement pas, c’est qu’il devait répondre d’une conversation qui, selon lui, aurait dû rester privée. Et le fait que cela conduisait à davantage de questions dont il avait besoin de parler ne lui convenait pas.
« C’est plutôt ennuyeux de devoir faire face aux mêmes choses encore et encore », a déclaré Embiid. « Tout ce que j’essaie de faire, c’est de me concentrer sur le basket-ball et d’être le meilleur possible pour ma famille, sur et en dehors du terrain. Mais pour une raison quelconque, j’ai l’impression que la négativité continue de me suivre, et je ne comprends pas pourquoi. C’est dommage, mais cela ne change rien au fait que nous devons encore faire mieux en équipe.
« Pour l’instant, nous n’avons pas beaucoup de marge d’erreur. »
Cela ne fait aucun doute. La saison de Philadelphie est au bord du gouffre. Les Sixers ont perdu leur cinquième match consécutif mercredi soir. Ils ont le pire bilan de la NBA. Ils ont perdu l’ailier vedette Paul George à cause d’une hyperextension du genou gauche, le même genou qu’il s’est blessé pendant la pré-saison. Ils ont perdu de la même manière qu’ils l’ont fait pendant une grande partie de la saison : revirements, tirs manqués et missions manquées à des moments inopportuns des deux côtés du terrain.
George sera évalué plus en détail jeudi, mais l’espoir est qu’il ait échappé à une blessure grave et que tout soit structurellement solide au genou. Mais ce n’est qu’un autre parmi une longue série de maladies pour les Sixers cette saison. Pour Philadelphie, tout ce qui aurait pu mal tourner a apparemment mal tourné. Mercredi soir, c’était la première fois cette saison qu’Embiid, George et Maxey étaient sur le terrain en même temps, bien que les minutes de Maxey aient été considérablement limitées après avoir raté six matchs en raison d’une élongation aux ischio-jambiers droits. La perte potentielle de George, même pour une durée limitée, apparaît comme un autre obstacle potentiel. George est sorti du vestiaire mercredi soir en boitant modérément.
« Ça craint », a déclaré Maxey. «Je sais ce que ça fait d’être blessé et de ne pas pouvoir être là et aider son équipe. Donc, je me sens vraiment mal pour Paul.
Embiid, pour sa part, a disputé son meilleur match de la saison, marquant 35 points et récupérant 11 rebonds. Il a fait des tirs. Il a joué à un bon rythme. Il a mieux défendu que lors de ses matchs précédents. Pour la première fois cette saison, il ressemblait à Joel Embiid. Les Sixers recherchent n’importe quel ruban auquel s’accrocher. Et encore une fois, ils doivent retourner à une planche à dessin au cours d’une saison où ils doivent trouver comment se retourner.
« Nous pouvons encore concourir pour un championnat », a déclaré Embiid. « Mais cela va prendre du temps. Beaucoup de nos problèmes viennent du fait que nous ne sommes pas sur la même longueur d’onde. Nous avons beaucoup de talent, mais nous devons encore sortir et le faire. Nous avons de bonnes chances ; ce serait une très bonne histoire si nous gagnions. C’est juste difficile. Vous récupérez un joueur et vous en perdez potentiellement un. Mais peu importe ce que mon corps me permet de faire, je vais le faire. »
(Photo : Petre Thomas / Imagn Images)