Joe Elliott de Def Leppard parle des années 80 et de Taylor Swift

Joe Elliott est assis dans une salle du Four Seasons, dans le centre-ville de Minneapolis, huit ou neuf heures avant de monter sur scène avec son groupe Def Leppard pour un concert au stade de baseball des Twins du Minnesota.

« Vous voyez ça là-bas ? » demande-t-il lors d’un appel Zoom, en inclinant son ordinateur portable de manière à ce que la caméra prenne le Target Field à travers une grande fenêtre derrière lui. « Green Day était là samedi. Et ici », ajoute-t-il en balançant la caméra à travers le centre-ville jusqu’au US Bank Stadium, « c’est là que Metallica vient de jouer deux soirs. C’est un week-end de folie ici. »

Il y a vingt ans, peu de gens auraient pu prédire que Def Leppard serait encore dans ce genre de mix. Le groupe pop-metal britannique a explosé avec « Pyromania » (1983), certifié 10 fois platine, et son successeur « Hysteria » (1987), certifié 12 fois platine. Le groupe a peaufiné ces deux titres avec son producteur réputé et exigeant, Mutt Lange. Inévitablement, la carrière du groupe a ralenti tout au long des années 90 et au début des années 2000, lorsque le hard rock a cédé la place au grunge et au pop-punk.

Mais les choses ont commencé à s’échauffer à nouveau pour Def Leppard, qui a fini par revenir dans les arènes et les stades armé de morceaux intemporels comme « Photograph », « Love Bites », « Rock of Ages » et « Pour Some Sugar on Me ». Les voilà maintenant — le chanteur Elliott, les guitaristes Phil Collen et Vivian Campbell, le bassiste Rick Savage et le batteur Rick Allen — en tournée avec un autre fournisseur de tubes rock-radio des années 80, Journey, qui fera escale dimanche au SoFi Stadium d’Inglewood.

« On monte sur scène, on se fait des clins d’œil et on se dit : ‘Vous pouvez y croire ?’ Quarante-sept ans plus tard, on joue dans des salles aussi grandes alors que tout le monde disait qu’on en avait fini », raconte Elliott, 65 ans. « On était les cinq seuls à dire : ‘Non, on n’en a pas fini’. » Le chanteur porte un T-shirt noir de Taylor Swift, souvenir de la tournée Eras à Dublin où il a présenté sa fille de 8 ans à la mégastar de la pop. (Fait amusant : le frère de Rick Allen, Robert, fait partie de l’équipe de management de Swift.) « C’était un moment vraiment magique », dit-il, « et je serai éternellement reconnaissant à Taylor d’avoir rendu papa cool pendant quelques jours. »

Def Leppard a joué un épisode de « Crossroads » de CMT avec Taylor en 2008. Pouviez-vous voir où elle allait ?
Je ne pense pas que quiconque aurait pu le faire. Si vous regardez cela maintenant, cela a du sens. Mais si vous repensez à 2008, rien de tel n’a été accompli. Je sais que tous ceux qui étaient là quand les Beatles et les Stones sont venus se diraient : « Attendez une minute… » Mais pour les gens nés dans ce siècle ou dans les années 90, c’est un phénomène qui n’a jamais été vu auparavant – techniquement plus important que les Beatles et les Stones réunis, du moins commercialement. C’est de la folie, le nombre de billets qu’elle vend.

Mais j’ai toujours su qu’elle serait une grande star. Et malgré toutes les difficultés qu’elle a traversées, les gens qui ont essayé de la faire trébucher au fil des ans à certains moments de sa carrière, elle s’est simplement remise sur pied. Elle est un modèle fantastique pour toute une génération d’enfants.

Robert Plant m’a dit il y a quelques années que vous étiez connu pour faire « un véritable charivari » en échauffant votre voix avant un spectacle.
Je sais exactement de quoi il parle. C’était moi en 1988, je ne savais pas vraiment ce que je faisais. À cette époque, malgré notre succès, il y avait toujours une certaine anxiété en moi : suis-je un imposteur ? Suis-je capable de faire ça ? Donc je devais me tester avant de pouvoir me mettre devant un public. J’allais sous la douche parce qu’elle est agréable et grande et qu’elle fait écho, et je me raclais la gorge en… en faisant en quelque sorte le début de « Immigrant Song », je suppose.

Quand Vivian nous a rejoint en 1992, il a amené avec lui Roger Love, un professeur de chant réputé de Los Angeles, qui est venu passer un mois avec nous à Ibiza, où nous répétions. Il a spécialement adapté les bandes à la voix de chacun pour les échauffements. Mais Robert a tout à fait raison : à l’époque, j’ai fait un sacré tapage, et il semble qu’il ne l’ait jamais oublié, ce qui est hilarant. Lui et moi parlons assez souvent, surtout de football. En fait, son anniversaire approche, je lui dois un texto.

Le noyau de Def Leppard n’a pas changé depuis des décennies, ce qui est assez inhabituel pour un groupe de tournée de nos jours. Journey, par exemple, est en tournée avec Arnel Pineda à la place de Steve Perry. Pensez-vous que les fans se soucient de savoir s’ils regardent les membres originaux d’un groupe ?
Mon expérience en regardant Journey est que le public est vraiment à fond. Y a-t-il des détracteurs que je ne vois pas dire : « J’aurais préféré que ce soit Steve Perry » ? Probablement. Nous avons des gens qui aimeraient toujours [guitarist] Steve Clark était dans le groupe, ou même [guitarist] Pete Willis — les guerriers du clavier qui font un peu de bruit. Mais la majorité des gens, je pense, veulent juste entendre les chansons. C’est la chanson qui commande, pas un membre du groupe en particulier.

Ce n’est pas [Journey guitarist] Neal Schon, ce n’est pas Joe Elliott, ce n’est pas Robert Plant, ce n’est même pas Taylor Swift. C’est la chanson. Donc, dans une certaine mesure, ça n’a pas vraiment d’importance. On a fait un concert une fois avec Foreigner, et il n’y avait personne dans le groupe qui ait jamais joué sur un de leurs disques. Mais ils sont allés là-bas, ils ont interprété leurs chansons et 83 000 personnes au Québec n’ont pas pu s’empêcher de s’en soucier.

Nous nous battons bec et ongles pour garder ce groupe ensemble parce que nous avons vu comment était U2. Jusqu’à récemment, [drummer] Larry [Mullen Jr.] Ils n’ont pas pu faire la résidence Sphere, ils n’ont jamais changé la programmation. Nous avons perdu Pete en cours de route, puis nous avons perdu Steve, mais cette programmation est ensemble depuis 32 ans maintenant, ce qui est quatre fois plus longtemps que la durée de vie des Beatles.

Et on s’apprécie vraiment ! J’ai eu un problème respiratoire à Boston l’autre semaine, et je me suis isolé parce que je ne savais pas ce que c’était. Ils m’ont mis dans ma propre chambre, et j’ai détesté ça. J’ai dit aux gars : « Je ne comprends pas ces groupes qui ont des loges différentes. » Nous partageons la même chambre, et c’est toujours le cas depuis 40 ans. Apparemment, c’est pareil pour les Foo Fighters, parce que Phil a parlé à Pat Smear récemment, et il a dit : « Eh bien, ouais, c’est ce que font les vrais groupes, non ? »

Les tubes de Def Leppard ont toujours eu une place à la radio. Qu’aimez-vous entendre dans ou hors de vos chansons ?
Quand j’entends l’une des nôtres entre « Gimme Shelter » et « Kashmir », c’est de la bonne compagnie. C’est comme ça qu’on peut juger. L’autre jour, on nous conduisait au concert à San Antonio et « Sugar » est passé sur une station. C’était « Brick House » des Commodores, puis « Sugar », et c’était suivi de « Billie Jean ». Encore une fois, de la bonne compagnie.

Dans les années 80, nous étions le seul groupe de rock à avoir des singles à succès. Beaucoup d’albums de rock ont ​​eu du succès : Van Halen, Guns N’ Roses, Steve Winwood, ils ont tous eu des disques de platine dans un classement très orienté rock. Mais quand on regarde le classement des singles, on voit Cameo, Michael Jackson, Janet Jackson et New Edition. Cela nous faisait toujours sourire, comme si nous avions infiltré un classement auquel nous n’appartenions pas.

Brian May de Queen, deuxième à partir de la droite, avec Def Leppard lors de la cérémonie d’intronisation au Rock & Roll Hall of Fame en 2019. De gauche à droite : Vivian Campbell, Rick Allen, Phil Collen, Joe Elliott et Rick Savage.

(Charles Sykes/Invision/AP)

Qui a fait des disques dans les années 80 qui sonnaient mieux que les vôtres ?
Personne. Je ne dis pas ça de manière irrespectueuse, je ne pense juste pas que quiconque ait fait des disques qui sonnaient aussi bien que les nôtres. Les groupes ont fait des disques qui sonnaient différent Nous avons essayé de nous servir des machines et de la technologie pour repousser les limites, de prendre un truc du genre de Queen et d’y intégrer littéralement la technologie d’une Joy Division, d’un Kraftwerk ou d’une Human League. Pourquoi un groupe qui joue du rock’n’roll ne pourrait-il pas utiliser ces sons de batterie et ces effets de séquencement pour améliorer ce qui n’a pas vraiment progressé ? Quand nous avons fait « Pyromania », nous écoutions des trucs qui étaient dans les charts en 1982, et ça ne sonnait pas différemment de tout ce qui était sorti en 1975.

ZZ Top avait eu une idée similaire – combiner de la musique de guitare avec des synthés et des éléments programmés – à la même époque avec « Eliminator ». Qu’en avez-vous pensé ?
J’ai été plus impressionné par les vidéos parce qu’elles se démarquaient vraiment. Il faut se rappeler qu’en 1983, quand on gagnait encore 100 dollars par semaine et qu’on voyageait tous ensemble dans le même bus (même si on avait un album dans le top 10), c’était encore nouveau de s’enregistrer dans son Holiday Inn pour voir s’ils diffusaient MTV. On regardait « Gimme All Your Lovin’ » et « Sharp Dressed Man » 587 fois lors d’un jour de congé.

Nous avons beaucoup de chance de faire partie d’une génération de groupes – nous, Duran Duran, ZZ Top, Police, Michael Jackson – où l’on peut fermer les yeux et regarder la vidéo parce qu’elle est gravée dans nos rétines. ZZ Top était ce qu’on pourrait appeler un trio américain avec des morceaux comme « Tush » et « Cheap Sunglasses », et puis ça a explosé pour un tout autre public. Et je suis sûr qu’ils avaient beaucoup de vieux fans de ZZ Top qui disaient : « Ce n’est plus ZZ Top. » Il y a eu des gens qui ont dit, quand on a sorti « Pyromania », qu’on avait trahi nos racines metal et toutes ces conneries. C’est ce qu’on appelle le progrès.

Qu’est-ce qui est mieux : « Pyromania » ou « Hysteria » ?
Jésus, mec, allez. Évidemment, la percée a été « Pyromania » — les souvenirs de cette tournée où le groupe sortait d’un bus et entrait dans un hôtel, puis ce groupe qui descendait du bus et ne pouvait même pas entrer dans l’hôtel parce qu’il y avait trop d’enfants qui bloquaient le passage. Mais en 1987, la deuxième fois, c’est la même chose. deuxième foistu vois ce que je veux dire ? Donc ce que tu avais, c’était le premier, puis le plus grand. Lequel des deux est le meilleur ? Je les mélange simplement et je me dis : les années 80 étaient super.