Avec ses cabines téléphoniques rouges britanniques traditionnelles, ses pubs servant du poisson-frites et ses achats hors taxes, Gibraltar attire depuis longtemps les excursionnistes de l’Espagne voisine.
La circulation facile des personnes à travers la frontière sous-tend l’économie de ce minuscule territoire britannique situé à l’extrémité sud de la péninsule ibérique, c’est pourquoi la perspective de voir la Grande-Bretagne quitter l’Union européenne sans accord le 31 décembre est effrayante.
Selon Fabian Picardo, ministre en chef de Gibraltar, «la vie changera radicalement pour le pire s’il n’y a pas d’accord et pas seulement pour le peuple de Gibraltar».
Picardo a déclaré que son gouvernement cherchait un accord avec l’Espagne, qui maintiendrait le « niveau de fluidité maximal possible » à la frontière, et travaillait avec les fournisseurs pour s’assurer que les marchandises passaient facilement afin d’éviter « l’effondrement économique ».
Le tourisme est une pierre angulaire de l’économie de Gibraltar, l’une des régions les plus prospères d’Europe qui compte 34 000 habitants et qui est historiquement revendiquée par l’Espagne.
Le long de la rue principale piétonne, dont les bâtiments présentent des carreaux portugais décoratifs, des volets génois et des balcons en fer forgé britanniques, les commerçants craignent que les affaires ne soient affectées par les contrôles inévitablement plus stricts.
« Cela va décourager les gens de visiter Gibraltar », a déclaré Prem Mahtani dans sa bijouterie de Main Street, l’un des quatre magasins dépendant du tourisme et gérés par sa famille dans l’enclave.
Le territoire britannique accueille chaque année environ 10 millions de visiteurs, principalement des excursionnistes qui traversent d’Espagne à l’ombre du rocher de Gibraltar, un massif de calcaire dont les falaises blanches s’élèvent à plus de 400 mètres au-dessus de la mer.
En outre, quelque 15 000 personnes se rendent chaque jour à Gibraltar pour y travailler, ce qui représente la moitié de la main-d’œuvre du territoire.
Si la plupart sont espagnols, cette main-d’œuvre comprend des dizaines d’autres nationalités, dont environ 2 500 Britanniques qui vivent en Espagne où le logement est moins cher qu’à Gibraltar.
Avec une superficie de seulement 6,8 kilomètres carrés, Gibraltar importe toute sa nourriture, ce qui prendra plus de temps si les contrôles administratifs sont renforcés à la frontière.
Le désir de maintenir la fluidité des choses à la frontière explique pourquoi, en 2016, près de 96% des électeurs de Gibraltar ont soutenu le maintien dans l’UE, tandis qu’en Grande-Bretagne proprement dite, le vote référendaire était de 52 à 48% en faveur de la sortie du bloc.
En cas d’absence d’accord, Gibraltar a étendu ses installations portuaires pour pouvoir accueillir davantage de navires transportant des marchandises.
Alors que l’Espagne a cédé Gibraltar à la Grande-Bretagne à perpétuité en 1713 à la suite d’une lutte militaire, Madrid a longtemps voulu le récupérer dans un différend épineux qui a entraîné pendant des décennies des pressions sur la frontière.
Les tensions ont culminé en 1969 lorsque le régime du dictateur Francisco Franco a fermé la frontière, qui n’a rouvert complètement qu’en 1985.
En 2013, un différend sur un récif artificiel dans des eaux revendiquées par les deux parties a déclenché une guerre des mots qui a déclenché des mois de blocage à la frontière après que l’Espagne a intensifié les contrôles, qui ne se sont terminés que lorsque Bruxelles est intervenu.
Mais avec la Grande-Bretagne hors de l’UE, sa capacité à persuader l’Espagne « de ne pas faire pression sur Gibraltar, de ne pas fermer les frontières, sera réduite », a déclaré Quentin Peel, chercheur associé au groupe de réflexion Chatham House de Londres.
Pour l’instant, le gouvernement de gauche espagnol a accepté de mettre de côté la question de sa revendication de souveraineté pour se concentrer sur le maintien de la frontière avec Gibraltar ouverte.
Madrid a par le passé appelé à une souveraineté partagée avec la Grande-Bretagne sur le territoire, une proposition rejetée par 99% des Gibraltariens lors d’un référendum en 2002.
Mais s’il y a des goulots d’étranglement à la frontière, les habitants de Gibraltar pourraient « à moyen et long terme » être persuadés que la souveraineté partagée serait meilleure pour eux, a déclaré Ignacio Molina, analyste au groupe de réflexion Elcano Royal Institute de Madrid. .
« S’il y avait beaucoup de choses qui leur permettaient d’avoir une autonomie gouvernementale et d’y maintenir une base militaire britannique, cela pourrait les convaincre et surmonter la grande méfiance qu’ils ont à l’égard de l’Espagne », a-t-il déclaré à l’AFP.
Picardo, cependant, a déclaré que l’Espagne ne pouvait rien faire qui « changerait d’avis sur notre désir de rester entièrement et entièrement britannique ».
« Être britannique, c’est ce que nous sommes, c’est ce que nous avons dans nos veines », a-t-il ajouté.
« C’est notre culture, c’est notre éducation, c’est notre mode de vie. »
