HARARE, Zimbabwe– Au milieu de tout ce qui se trouvait sur son bureau – la crise des otages en Iran, la crise économique intérieure, l’invasion soviétique de l’Afghanistan et une lutte épuisante pour la réélection de 1980 – Le président Jimmy Carter a élevé l’indépendance d’un pays d’Afrique australe au rang des points prioritaires de l’ordre du jour.
Carter a accueilli le dirigeant zimbabwéen de l’époque Robert Mugabe à la Maison Blanche peu après que son pays ait accédé à l’indépendance et a décrit plus tard l’adoption de la démocratie par le Zimbabwe comme « notre plus grand succès ».
Trois décennies plus tard, Carter, qui avait quitté ses fonctions depuis longtemps, a trouvé la porte claquée lorsque lui et d’autres dignitaires a cherché à se rendre au Zimbabwe dans le cadre d’une mission humanitaire pour observer les violations des droits de l’homme signalées après une élection violente et contestée en 2008. Il était devenu un critique du régime de Mugabe et s’est vu refuser un visa.
Carter n’a pas abandonné. Depuis l’Afrique du Sud voisine, il s’est appuyé sur des émissaires du Zimbabwe pour obtenir des témoignages sur les violences et les allégations de fraude électorale. Cet effort reflète l’engagement de longue date de l’ancien président en faveur de la promotion de la démocratie dans le monde entier.
Cela « a plus que toute autre chose cimenté l’héritage de Carter » en tant que défenseur d’élections libres et équitables à travers l’Afrique, a déclaré Eldred Masunungure, ancien professeur de sciences politiques à l’Université du Zimbabwe.
« Carter n’a pas changé. Le Zimbabwe l’a fait. Mugabe s’est éloigné des idéaux démocratiques qui étaient si chers à Carter », a-t-il déclaré. « L’incident démontre la cohérence et la fermeté de Carter. »
L’évolution du Zimbabwe vers l’autocratie s’est avérée être le genre de scénario que le Centre Carter a longtemps cherché à prévenir en déployant des observateurs et en développant des normes de vote dans les pays qui luttent pour former des démocraties.
Créé en 1982, deux ans après que Carter ait perdu sa candidature à un second mandat, le centre constitue l’effort phare de Carter pour promouvoir des élections équitables en tant que vecteur de paix. Il a envoyé des observateurs pour surveiller quelque 125 élections dans 40 pays et trois nations tribales, et a été reconnu pour avoir contribué à développer la démocratie à travers le monde.
« L’autorité morale de Carter, la confiance que les gens lui accordent et la crédibilité de quelqu’un qui a à la fois gagné et perdu une élection » ont contribué à ces succès, a déclaré David Carroll, responsable du programme de démocratie du centre, à l’Associated Press.
Carter, décédé dimanche à 100 ans, a reçu le prix Nobel de la paix en 2002 pour le travail du centre en faveur des élections, de la promotion des droits de l’homme et de l’aide aux pays en développement pour développer leurs institutions économiques, sociales et de santé publique.
Son travail électoral a commencé au Panama, où Carter s’est inquiété des élections de 1989 après des informations selon lesquelles des miliciens armés en civil avaient confisqué les registres de vote pendant la nuit.
Le Centre Carter venait de décider d’élargir sa mission de résolution des conflits et de droits de l’homme pour inclure l’observation des votes, concluant que des élections démocratiques étaient essentielles à la résolution des conflits politiques.
« Dans mon espagnol maladroit, je me suis levé sur une table et j’ai dénoncé l’élection comme étant frauduleuse », se souvient Carter dans une vidéo de 2015 marquant la 100e mission d’observation électorale du centre. « Il y a eu plus tard d’autres élections, qui ont été honnêtes et équitables, et c’est ce qui a marqué la naissance d’une véritable démocratie au Panama. »
Le centre a également aidé à sauver un processus de paix au Népala ensuite supervisé les élections de 2008, reportées à deux reprises, pour élire une assemblée chargée de rédiger une constitution. Carter a effectué plusieurs voyages dans ce pays d’Asie du Sud, menant des négociations marathon avec d’anciens rebelles et de hauts responsables politiques pour maintenir le processus de paix sur les rails.
« Le pays était dans une impasse. Les partis politiques n’étaient pas assis ensemble et il n’y avait aucune issue quant à la suite du processus », a déclaré Bhojraj Pokharel, commissaire électoral en chef du Népal en 2008, qui a ensuite travaillé avec Carter au Congo et au Myanmar.
Le jour des élections au Népal, Carter s’est rendu dans des dizaines de bureaux de vote pour discuter avec les électeurs. Le scrutin s’est déroulé dans le calme malgré les craintes de violences.
« Sa présence en elle-même était un message adressé à la population népalaise et aux électeurs sur l’intégrité de l’élection », a déclaré Pokharel.
Le Centre Carter travaille souvent dans des pays avec peu ou pas d’expérience en matière de gouvernement représentatif et où la confiance s’est pratiquement évaporée à cause de la violence.
Après que la Bolivie a organisé des élections en 2019 qui, selon l’Organisation des États américains, étaient entachées de fraude, le tribunal électoral du pays a invité le Centre Carter à observer les élections l’année suivante. Le centre a déployé une équipe en Bolivie et plus tard a félicité le pays pour les élections qu’il a qualifiées d’impartiales et transparentes.
« L’évaluation du Centre Carter était importante non seulement pour la façon dont la communauté internationale nous percevait, mais aussi pour la façon dont la société bolivienne évaluait le processus électoral », a déclaré Salvador Romero, président du tribunal à l’époque.
Des résultats similaires ont été difficiles à obtenir récemment en Afrique, où de nombreux pays sortant de décennies de colonialisme ont connu des prises de pouvoir par la force et des élections contestées.
Au Nigeria, en Tunisie, en Zambie et Côte d’Ivoireles observateurs du Centre Carter ont noté des violences, des meurtres, des achats de voix, des règles du jeu inégales pour les partis politiques et les candidats, ainsi qu’un manque général de confiance dans les élections.
En Tunisie, la frustration a remplacé la vague d’espoir apportée par le soulèvement du Printemps arabe de 2010. Un nouveau parlement a été convoqué en mars 2023, deux ans après que le président Kais Saied a suspendu le parlement et commencé à légiférer par décret. Le taux de participation de 11 % aux élections parlementaires a marqué « un point bas » pour la démocratie du pays, a déclaré le Centre Carter, et certains groupes d’observateurs électoraux ont été accréditation refusée pour la présidentielle d’octobre 2024.
Parfois, Carter est intervenu personnellement pour maintenir les processus de paix africains sur la bonne voie en essayant de persuader les chefs de guerre et les rebelles de soutenir les élections plutôt que le recours à la force dans leur quête du pouvoir.
Ces dernières années, le travail électoral du Centre Carter tourné vers les États-Unis.
Ses équipes se sont déployées en Oklahoma en 2017 à la demande des tribus Cheyenne et Arapaho après des élections en proie à des problèmes. En 2013, les bulletins de vote ont été déplacés d’un bureau à l’autre et stockés sans sécurité adéquate, érodant ainsi la confiance dans l’intégrité du vote. Un recomptage a ensuite annulé les résultats, a déclaré le gouverneur tribal Reggie Wassana.
La présence du Centre Carter lors des élections ultérieures a fait « une énorme différence et a restauré une certaine confiance parmi les membres de la tribu », a déclaré Wassana.
Jusqu’en 2020, le centre a tenté de rester à l’écart des questions politiques plus larges aux États-Unis, selon Carroll. Mais le centre a remarqué que les menaces contre la démocratie américaine augmentaient, ce qui a incité à décider d’étendre les programmes aux États-Unis.
« Si nous voyions dans un autre pays les mêmes conditions qu’aux États-Unis – le manque de confiance dans les institutions électorales, la polarisation et l’inquiétude croissante face à la violence politique – c’est exactement le genre de pays que nous donnerions en priorité pour voir si nous pouvons jouer un rôle important. un rôle constructif », a déclaré Carroll.
La confiance dans les élections américaines, notamment parmi une large partie des électeurs républicainsérodé après les élections de 2020 au milieu de l’ancien président Les fausses affirmations de Donald Trump que les démocrates avaient truqué le vote. Il n’y avait aucune preuve de fraude généralisée ou manipulation des machines à voter lors de cette élection.
Lors de l’élection présidentielle de 2024, remportée par Trump, le centre a effectué quelques observations limitées au Nouveau-Mexique, au Montana et Comté de Fulton, Géorgie. Dans de nombreux États américains, les observateurs électoraux se limitent aux représentants des partis politiques, sans aucune disposition pour les groupes indépendants et non partisans. Le centre s’efforce de changer cela.
Le leadership de Carter sur les questions de démocratie reste une étoile polaire pour le centre, a déclaré Carroll.
« Vous pouvez contribuer à la mise en place de systèmes solides, mais ils doivent être surveillés en permanence. Vous ne pouvez jamais vous reposer sur votre bilan en matière de démocratie et d’élections. Il faut toujours être vigilant et garder un œil sur le processus », a-t-il déclaré.
___ Cassidy a rapporté d’Atlanta. Paola Flores, rédacteurs d’Associated Press, à La Paz, en Bolivie ; Binaj Gurubacharya à Katmandou, Népal ; Sean Murphy à Oklahoma City ; et Daniel Politi à Buenos Aires, Argentine, ont contribué à ce rapport.