Jeudi, Jimmy Butler a clairement indiqué qu’il ne voulait plus jouer pour Miami.
Vendredi, le Heat a fait savoir à Butler que le sentiment était réciproque.
Miami a suspendu Butler pour sept matchs vendredi. Cela aurait aussi bien pu être 70. Après une bombe puante de neuf points en 27 minutes contre les Indiana Pacers jeudi – qui faisait suite à une bombe puante de neuf points en 25 minutes contre les Pélicans de la Nouvelle-Orléans un jour plus tôt – Butler a déclaré aux journalistes qu’il avait perdu sa joie de jouer. Lorsqu’on lui a demandé s’il pouvait le récupérer à Miami, Butler a répondu « probablement pas ».
Butler ne reviendra pas. Pas le 17 janvier, date à laquelle il sera éligible. Pas jamais. La semaine dernière, le président du Heat, Pat Riley, a déclaré que l’équipe n’échangerait pas Butler. Vendredi, Miami a récupéré tout cela. Dans un communiqué annonçant la suspension, l’équipe a déclaré : « à travers ses actions et ses déclarations, [Butler] a montré qu’il ne voulait plus faire partie de cette équipe. Butler et son représentant, Bernie Lee, ce dernier qui a passé le mois de décembre à essayer d’humilier un journaliste d’ESPN pour avoir rapporté avec précision les problèmes de Butler avec Miami, « ont indiqué qu’ils souhaitaient être échangés, par conséquent, nous écouterons les offres ».
Jeudi, Butler a suggéré que son rôle diminué était la source de son mécontentement. « Je veux faire du cerceau », a déclaré Butler. Balivernes. C’est une question d’argent. Butler veut une prolongation de contrat. Miami ne veut pas le lui donner. À 35 ans, Butler souhaite un contrat à neuf chiffres qui le mènera à la retraite. Le Heat ne veut pas être celui qui paie.
Un dirigeant d’une équipe rivale a déclaré : « Il n’y a pas de situation plus facile à comprendre que celle-ci. »
Butler peut résilier son contrat après cette saison. Mais il ne veut pas faire ça. Il ne veut pas laisser 52 millions de dollars sur la table – le montant que le Heat doit à Butler au cours de son année optionnelle – pour une agence libre. Pour aller où ? Brooklyn ? Les Nets déchirent leur équipe jusqu’aux crampons. Détroit ? Les Pistons n’en sont pas encore là. Washington? Saint-Antoine ? Quelle équipe avec la marge de manœuvre pour signer purement et simplement Butler lui fait une offre attrayante ?
La meilleure chance dont Butler a besoin pour encaisser est avec une transaction. Il est éligible à une prolongation de deux ans qui pourrait lui rapporter 111 millions de dollars. Il n’obtient pas cela à Miami, qui se construit autour de Bam Adebayo, Tyler Herro et Jaime Jaquez Jr., tous âgés de 27 ans ou moins. Une nouvelle équipe pourrait lui en offrir un. Notez les équipes qui intéresseraient Butler : Phoenix, Golden State, Dallas et Houston. Trois d’entre eux – les Suns, les Warriors et les Mavericks – sont des équipes vétérans déterminées à garder leurs fenêtres de championnat ouvertes. Les Rockets sont une équipe montante qui a cruellement besoin d’un vétéran buteur du quatrième quart.
C’est ce que veut Butler. Mais que fait Riley ? Le Heat aurait donné la priorité à la flexibilité des plafonds. Si Butler partait cet été, Miami serait 47 millions de dollars en dessous de la taxe de luxe, selon Bobby Marks d’ESPN. Cela leur donnerait accès à des outils tels que le niveau intermédiaire non fiscal de 14 millions de dollars et l’exception semestrielle de 5,1 millions de dollars, avec plus de 50 millions de dollars de contrats commerciaux arrivant à expiration.
En d’autres termes, Riley et les Heat peuvent faire du shopping.
Trader Butler est compliqué. Les nouvelles règles de la NBA rendent difficile la gestion d’un joueur avec un salaire aussi élevé que celui de Butler (49 millions de dollars cette saison). Pour déplacer Butler, Miami pourrait être contraint d’accepter un salaire à long terme. Et rien de ce que les Heat ont fait ces derniers temps ne suggère qu’ils soient prêts à le faire.
Cela pourrait devenir compliqué. Butler et la National Basketball Players Association ont l’intention de déposer un grief contestant la suspension, mais c’est une question d’argent (les sept matchs coûteront à Butler 2,35 millions de dollars en salaire) et ne seront résolus que longtemps après la fin. Miami peut dire à Butler de rester à la maison après la suspension, mais il lui reste seulement un certain temps pour jouer cette carte avant que le bureau de la ligue ne commence à grogner. Le Heat pourrait être obligé de le décharger pour quelque chose avant la date limite des échanges du 6 février.
La fin de Butler and the Heat n’est pas surprenante : une guerre entre Butler et Riley se prépare depuis des mois. Mais ça est décevant. Miami ne remportera pas de titre sous l’ère Butler. Mais ils ont atteint deux finales NBA en cinq saisons, dont une improbable course en tant que tête de série n°8 en 2023. Pendant longtemps, le dur d’esprit Butler s’est intégré dans la culture de la victoire à tout prix du Heat. L’équipe et le joueur étaient tellement compatibles. Jusqu’à ce qu’ils ne le soient plus.
