EL SEGUNDO, Californie — Il portait le pantalon kaki sur le terrain d’entraînement, apparemment pour la première fois en tant qu’entraîneur des Chargers de Los Angeles, donc on sait que Jim Harbaugh était mortellement sérieux en ce lundi chaud. On pouvait le voir tout de suite : c’était le meilleur Harbaugh, plein de feu, de sifflement et de vinaigre.
Il a ensuite commencé à parler assez fort à certains joueurs. Il a même crié, plus fort que je ne l’avais jamais entendu s’exprimer pendant un entraînement des 49ers ou de Stanford à l’époque. Il marchait sur le terrain, se baissait, les mains sur les genoux et grimaçait de manière théâtrale lorsqu’il était particulièrement perturbé par ce qu’il voyait. Finalement, Harbaugh a terminé en prononçant un discours enflammé devant l’équipe, puis en faisant plusieurs séries de pompes avec un groupe de joueurs effectuant des exercices de conditionnement physique après l’entraînement.
Et puis, oh oui, il y a eu un léger tremblement de terre, qui a été ressenti dans une grande partie de la Californie du Sud et certainement dans le bâtiment des Chargers à côté du terrain d’entraînement, mais pas par Harbaugh, qui a dit qu’il n’avait entendu parler du tremblement de terre de magnitude 4,4 que lorsque d’autres le lui avaient dit. Les forces de la nature ne se reconnaissent pas, je suppose.
Harbaugh est toujours particulièrement concentré et difficile à distraire. Mais ce jour-là, à 60 ans, lors de sa première saison en tant qu’entraîneur des Chargers, sept mois seulement après avoir remporté le championnat national avec le Michigan, Harbaugh avait un état d’esprit qui semblait particulièrement rationalisé. Il n’était clairement pas ravi de la performance des Chargers lors de leur défaite 16-3 contre Seattle lors du match d’ouverture le week-end dernier. Il ne pourra pas compter sur Justin Herbert (fascia plantaire) pour un certain temps. Il évolue dans la même division que les Chiefs de Patrick Mahomes.
Il était temps pour Harbaugh de prendre un bon départ. J’ai déjà vu des versions de cela auparavant. Je savais ce qui allait arriver lorsque je lui ai parlé après l’entraînement; je l’ai vécu assez souvent. À certains moments, généralement pendant l’intersaison, Harbaugh n’a été que bavard et très expansif dans nos discussions au fil des ans. Pas tellement lundi et certainement pas quand je lui ai demandé si le championnat du Michigan l’avait changé ou l’avait rendu plus heureux à l’approche de ce nouveau travail et de cette nouvelle saison.
« Non », a rapidement répondu Harbaugh. « Maintenant, tu dois recommencer. Je n’associerais jamais le mot « contentement » au football, ni au fait de jouer au football, ni au fait d’entraîner. »
Est-ce que gagner ce titre a au moins consolidé certaines choses que vous savez sur vous-même ?
« Non, maintenant c’est juste… tu t’y remets », a déclaré Harbaugh. « N’importe quel travail que tu fais, c’est comme creuser un trou. C’est le seul travail qui, à mon avis, te permet de commencer au sommet. »
Alors, qu’est-ce que tu fais maintenant ?
« Je l’attaque, tout simplement. Je l’attaque avec un enthousiasme inconnu de l’humanité. »
Oui, nous avons déjà entendu cette phrase colorée, datant de son embauche à Stanford en 2007. J’étais présent à la conférence de presse. Harbaugh avait alors 43 ans. J’étais présent à la conférence de presse quatre ans plus tard, lorsqu’il a été embauché par les 49ers. Il a le même regard aujourd’hui. Le même cran. Le même entêtement. La même détermination. Oui, il a plus de cheveux gris. Il utilise des lunettes de lecture depuis la moitié de son mandat chez les 49ers (idem pour moi). Mais si vous vous attendez à ce que ce type agisse différemment ou soit plus détendu maintenant dans ce poste, vous ne connaissez pas Jim Harbaugh.
Je porte le même pantalon, aussi.
« En ce qui concerne la mode », a déclaré Harbaugh, « tant que ma fermeture éclair est relevée, c’est à peu près aussi loin que je peux aller dans le monde de la mode, comme vous le savez. »
Alors, pourquoi toute cette énergie et ce bruit sur le terrain lundi ?
« Je décris simplement l’opportunité et où nous en sommes, ainsi que cette opportunité qui nous mène au deuxième match de pré-saison », a déclaré Harbaugh. « Je veux dire, nous voulons faire des progrès. Maintenant, nous savons où nous en sommes. Passer de la semaine 1 à la semaine 2, c’est votre plus grande opportunité de faire des progrès. C’est le maximum que vous ferez dans tout le camp d’entraînement. Je veux juste que les gars en soient conscients et l’acceptent. Et ensuite, ils font de leur mieux, car… vous pouvez frapper le fer quand il est chaud en ce moment. »
ALLER PLUS LOIN
Projection de l’effectif de 53 joueurs des Chargers : un argument en faveur du maintien de 6 receveurs
Lorsqu’on lui a demandé en conférence de presse si les Chargers étaient là où il voulait qu’ils soient en ce moment, quelques semaines avant le début de la saison régulière, Harbaugh avait beaucoup de choses intéressantes à dire sur ce sujet et beaucoup de choses qu’il aurait pu déjà dire à ses joueurs.
« Où je veux être ? Je veux toujours plus », a déclaré Harbaugh. « Si je devais répondre à cette question, peu importe où nous en sommes. Je veux plus. Je veux des gars qui le veulent. Je veux que les gars aient l’urgence. Et cela pourrait être plus. Cela pourrait être un conditionnement supplémentaire. Ils doivent se lancer dans cette compétition… Je n’appelle jamais cela la vie ou la mort. Ce n’est pas une question de vie ou de mort, de jouer à ce jeu ou de faire carrière dans le football. Mais votre style de vie est en jeu. C’est comme ça que je voyais les choses. Mon style de vie est en jeu. Je dois concourir comme si mon style de vie était en jeu. J’essaie d’inculquer cela au plus grand nombre possible. »
Bien sûr, l’humeur de Harbaugh n’a probablement pas été améliorée récemment par ses problèmes persistants avec la NCAA. La semaine dernière, Harbaugh a reçu une suspension d’un an et une pénalité de quatre ans pour violation de contact illégal de recrutement pendant la pandémie – ce qui ne serait pertinent que s’il reprenait un poste d’entraîneur universitaire. Bien sûr, il ne le fera presque certainement pas. Et les allégations de vol de signes impliquant Connor Stalions font toujours l’objet d’une enquête et pourraient entraîner d’autres sanctions, bien que probablement pas dirigées contre Harbaugh.
La réponse de Harbaugh la semaine dernière : « Ne jamais mentir. Ne jamais tricher. Ne jamais voler. J’ai été élevé avec cette leçon. J’ai élevé ma famille avec cette leçon. J’ai prêché cette leçon aux équipes que j’ai entraînées. Personne n’est parfait. Si vous trébuchez, vous vous excusez et vous rectifiez la situation. Aujourd’hui, je ne m’excuse pas. Je n’ai pas participé. Je n’étais pas au courant ni complice de ces allégations. Donc pour moi, il faut retourner au travail et attaquer avec un enthousiasme inconnu de l’humanité. »
Harbaugh m’a dit un jour qu’il respectait Urban Meyer en tant que vainqueur régulier à l’université, mais il a noté que « la controverse suit toujours là où il est allé ». J’ai demandé lundi à Harbaugh si, après avoir été lui-même impliqué dans ces enquêtes, il comprenait mieux maintenant ce que Meyer ou tout autre entraîneur qui a été sous la surveillance de la NCAA a vécu.
Non, Harbaugh n’allait pas s’approcher d’une question sur la NCAA.
« Vous pouvez probablement le dire, je veux dire, je suis tellement concentré sur ce travail et cette équipe, c’est tout », a déclaré Harbaugh. « Toutes les autres pensées, toutes les autres pensées sur autre chose que cette équipe et… J’ai deux grands amours. Deux grands amours. Ma famille à la maison et cette famille au travail et… »
Et quoi ?
« Et pour citer Porky Pig, ‘C’est tout, les amis’ », a déclaré Harbaugh.
Je crois qu’Harbaugh avait un petit sourire en disant ça, mais peut-être pas. Je sais que j’ai au moins souri.
Il était plus joyeux lorsque je lui ai demandé quelles émotions il ressentait après avoir récemment affrété un vol avec plusieurs de ses anciens joueurs des 49ers pour assister à l’intronisation de Patrick Willis au Temple de la renommée à Canton, dans l’Ohio.
« J’ai ressenti de l’amour », a déclaré Harbaugh. « J’ai ressenti l’amour que nous avions tous pour Patrick, qu’il avait pour ses coéquipiers, que ses coéquipiers avaient pour lui. L’amour que Patrick avait pour le jeu était toujours si évident, la façon dont il jouait… c’était le sentiment le plus fort. »
Alors, êtes-vous nostalgique de cette époque des 49ers ?
« Oui, absolument, des souvenirs dont je me souviendrai jusqu’à ce qu’ils me jettent de la terre dessus », a déclaré Harbaugh. « Vous parlez d’amitiés qui durent depuis longtemps et qui sont fondées sur la confiance. C’est tout simplement merveilleux de voir un coéquipier atteindre le sommet, être honoré au sommet de tous ceux qui ont déjà joué au jeu. C’est puissant. C’est émouvant. »
Puis, à la fin de notre conversation, j’ai dit à Harbaugh que je l’avais toujours vu comme un joueur de la NFL. Qu’il était un entraîneur naturel de la NFL. Il est là où il devrait être maintenant. Oui, c’était une question suggestive lorsque je lui ai demandé s’il était d’accord avec cette conclusion, et oui, Harbaugh n’accepte pas les questions suggestives.
Mais la réponse était plutôt Prime Harbaugh car, comme toujours, il est exactement là où il devrait être : « Je suis ici. C’est donc ici que se trouvent mes pieds. Et c’est là que se concentre toute mon attention. Sur mes deux grands amours : mon amour à la maison et mon amour au travail. Je me concentre entièrement sur mes deux grands amours. »
(Photo : Myung J. Chun / Los Angeles Times via Getty Images)