FOXBORO, Massachusetts – Jim Harbaugh a fait irruption dans le vestiaire comme le Kool-Aid Man. L’entrée était ouverte, il n’avait donc pas besoin d’abattre un mur. Mais compte tenu de l’enthousiasme que dégageait l’entraîneur des Chargers de Los Angeles, il aurait probablement pu affronter des cloisons sèches si nécessaire.
Harbaugh criait un nom tout en scrutant les entraîneurs, les joueurs et le personnel des Chargers rassemblés.
« Joe Hortiz ?! »
« Joe Hortiz ?! »
« Joe Hortiz ?! »
Harbaugh trouva son directeur général près de la sortie. Il se pencha et posa une main sur l’épaule d’Hortiz.
« Fais-moi un câlin ! » » dit Harbaugh.
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Les deux artisans de ce revirement miraculeux se sont embrassés. Une célébration était certainement de mise. Les Chargers venaient de décrocher une place en séries éliminatoires avec une victoire de 40-7 contre les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, samedi au Gillette Stadium. Et cette étreinte représentait le moteur – deux personnes, une mission – qui a conduit les Chargers de l’embarras national à l’équipe des séries éliminatoires en 10 mois.
« Il ne s’incline pas longuement et profondément, mais il devrait le faire », a déclaré Harbaugh à propos d’Hortiz. « Il devrait s’incliner très profondément et longuement pour à quel point il est bon et ce qu’il a été capable de faire. »
« C’est ce type », a déclaré le gardien de sécurité Derwin James Jr. à propos de Harbaugh. « J’essaie juste de continuer à donner tout ce que j’ai pour lui parce que, mec, il n’y a personne comme lui. »
La victoire contre les Patriots a été une boucle bouclée.
Il y a un an et 13 jours, le propriétaire Dean Spanos a promis une « réimagination » organisationnelle. Les Chargers venaient de congédier leur entraîneur-chef et leur directeur général après une saison de 5-12.
Spanos a embauché Harbaugh. Il a engagé Hortiz. Un changement culturel monumental s’est produit, jour après jour, mouvement de liste par mouvement de liste, entraînement par entraînement, entraînement par entraînement, match par match – jusqu’à cet après-midi décisif de domination contre une franchise qui était autrefois le roi de la NFL.
Les Chargers étaient censés battre les humbles Patriots. Mais c’est là ce qui a vraiment changé dans cette équipe.
Pour comprendre jusqu’où les Chargers ont parcouru, il suffit de remonter au 26 décembre 2021. Les Chargers avaient une fiche de 8-6 et étaient fermement en lice pour les séries éliminatoires. Ils ont pris la route pour affronter une équipe des Texans de Houston 3-11, et ils ne se sont pas présentés. Les Chargers ont perdu 41-29. Ils ont été dominés par un adversaire inférieur. Ils n’étaient pas préparés. La gueule de bois de Noël était réelle. Et les Chargers ont raté les séries éliminatoires.
Trois ans plus tard, les Chargers étaient dans une situation très similaire. Ils ont pris la route à 9-6 avec les séries éliminatoires en vue. Ils ont affronté une mauvaise équipe avec trois victoires. C’étaient des jours éloignés de Noël.
Pas de gueule de bois cette fois.
Cette fois, les Chargers étaient prêts.
« C’est comme si le vent tournait », a déclaré le secondeur Daiyan Henley.
ALLER PLUS PROFONDE
Les Chargers ont battu les Pats 40-7 pour participer aux séries éliminatoires lors de la première année de Harbaugh : points à retenir
Ils ont joué leur match le plus complet de la saison.
« Nous avons eu une énorme opportunité », a déclaré le quart-arrière Justin Herbert, « et nous l’avons saisi. »
C’est pourquoi vous engagez Jim Harbaugh. C’est pourquoi vous vous éloignez des barrières et réinventez votre organisation.
« Notre préparation a toujours été à un niveau très élevé », a déclaré le joueur de ligne défensive Morgan Fox. « La norme est que (quand) nous jouons à des matchs, nous devons gagner, nous y allons et gagnons. Et aussi ne prendre personne à la légère. Juste parce que c’est un match du calendrier que les gens pensent que nous devrions gagner, nous abordons chaque match comme si c’était l’équipe la plus difficile que nous allions affronter, et nous jouons comme ça.
Les Chargers ont remporté ces matchs toute la saison – les Panthers de la Caroline lors de la semaine 2, les Saints de la Nouvelle-Orléans lors de la semaine 8, les Browns de Cleveland lors de la semaine 9, les Titans du Tennessee lors de la semaine 10.
Ils sont en séries éliminatoires parce qu’ils ont géré les affaires.
Justin Herbert et Derwin James Jr. sont de retour en séries éliminatoires après une saison de redressement propulsée par Jim Harbaugh. (Winslow Townson/Getty Images)
Il est tout à fait normal que la victoire décisive se soit produite dans un scénario similaire et de la manière la plus catégorique à ce jour.
Ce récit de deux week-ends de Noël montre la différence entre un bon coaching et un mauvais coaching.
« Peut-être que certaines personnes s’y attendaient, mais ce n’est pas facile de gagner un match de la NFL », a déclaré Harbaugh. « Les gars, quand ils en ont besoin, ils sortent et jouent comme ils l’ont fait, c’est juste un formidable témoignage de qui ils sont en tant que joueurs et hommes de football. »
C’est un témoignage de Harbaugh.
C’est un témoignage d’Hortiz.
Parce qu’ils ont cousu cette courtepointe des séries éliminatoires ensemble.
Les joueurs de retour des Chargers étaient prêts à répondre à tout ce que Harbaugh exige – à commencer par Herbert, James, Rashawn Slater, Khalil Mack et Joey Bosa. Ces piliers voulaient désespérément gagner. Ils savaient qu’ils avaient suffisamment de talents pour constituer un noyau compétitif. Ils avaient juste besoin d’un intendant pour leur montrer le chemin. Harbaugh est arrivé et il a amené avec lui une équipe d’enseignants, dont le coordinateur défensif Jesse Minter.
« Ils nous ont simplement montré comment diriger », a déclaré James.
nous 🫶 Jim pic.twitter.com/4xuEKWkivT
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Hortiz, avec des ressources limitées, a fourni du tissu conjonctif. Lui, avec le directeur général adjoint Chad Alexander et le reste du front office, a identifié les talents. Certains d’entre eux étaient des joueurs négligés sur les marchés des agents libres et du commerce, comme Kristian Fulton, Poona Ford, Elijah Molden et JK Dobbins. Certains de ces joueurs étaient des recrues au repêchage, comme Joe Alt, Ladd McConkey, Cam Hart et Tarheeb Still.
Hortiz a constitué une liste pleine de joueurs avec quelque chose à prouver, des survivants aux nouveaux arrivants. Et Harbaugh était l’entraîneur parfait pour les diriger.
« Chaque individu a un but », a déclaré Fulton. « L’entraîneur Harbaugh a apporté la mentalité de gagnant. »
Chaque joueur a joué une note dans la symphonie de samedi.
Herbert a complété 26 des 38 passes pour 281 verges et trois touchés. Harbaugh a qualifié cela de performance « presque parfaite ». Herbert atteint son apogée au bon moment et a disputé ses deux meilleurs matchs au cours des deux dernières semaines.
Dobbins, de retour après avoir raté quatre matchs en raison d’une blessure au genou, a déclenché le match au sol des Chargers avec 76 verges et un touché en 19 courses.
« C’est pour cela que je suis venu ici : aider cette organisation et cette équipe à se qualifier pour les séries éliminatoires », a déclaré Dobbins. « C’est une étape vers laquelle nous essayons d’aller. »
McConkey a capté huit passes pour 94 verges. Les Chargers ont échangé trois places avec les Patriots en avril pour repêcher McConkey au deuxième tour. Samedi, McConkey a dépassé Keenan Allen pour le plus grand nombre de réceptions et de verges sur réception par une recrue dans l’histoire de la franchise.
« Je suis exactement là où je suis censé être », a déclaré McConkey.
HERBO 40 YARDS À LADD
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James a limogé le quart-arrière des Patriots Drake Maye à deux reprises. Il compte jusqu’à 5 1/2 sacs cette saison, un sommet en carrière. Minter a déplacé James vers un rôle principalement nickel, le rapprochant de la ligne de mêlée. En conséquence, James a été déverrouillé.
« Je commence à prendre mon rythme », a déclaré James.
Mack a réussi un sack et a ajouté une pression au troisième essai qui a conduit à un botté de dégagement.
Les Chargers ont créé une pression constante dès le départ sur la défense. Ils avaient une couverture collante à l’arrière. Les Patriots n’ont converti un tiers qu’au troisième quart. Ils n’en ont converti que deux dans le match.
En attaque, les Chargers ont protégé Herbert. Ils ont gagné sur la ligne de mêlée dans le jeu de course. Harbaugh l’a qualifié de «meilleur jeu de ligne offensive que nous ayons eu toute la saison».
Les Chargers étaient de loin supérieurs dans les tranchées des deux côtés du ballon. Exactement comme Harbaugh aime ça.
« Nous y sommes », a déclaré Slater, le plaqueur gauche. « Cela nous a mis dans cette position pour aller concourir pour un championnat. »
C’est ce qui attend les Chargers. Une chance contre un Lombardi, c’est tout ce qu’ils ont toujours voulu.
« De retour dans la danse », a déclaré Fox.
Les Chargers pourraient se hisser au cinquième rang de l’AFC avec une victoire la semaine prochaine contre les Raiders de Las Vegas. Pour ce faire, ils auraient également besoin d’une défaite des Steelers de Pittsburgh contre les Bengals de Cincinnati. Ce serait probablement la différence entre jouer contre les Ravens de Baltimore ou contre les Texans lors de la ronde des wild-cards.
« Loin d’être terminé, loin d’être satisfait, mais, mec, nous aimons où nous en sommes », a déclaré Slater. « La vision est très claire : nous allons continuer, nous allons continuer à construire et à nous améliorer et voir jusqu’où nous pouvons aller dans ce domaine. »
Harbaugh a déclaré qu’après ce match, il « buvait du Kool-Aid ici depuis le premier jour ». C’est un message qu’il a souvent répété cette saison : qu’il s’est nourri de joueurs comme Herbert, James, Mack, Slater et Bosa plus qu’ils ne se sont nourris de lui.
Mais, en vérité, Harbaugh est le Kool-Aid Man.
Hortiz a fourni les pièces et Harbaugh a transformé ces pièces en une équipe.
Il reste un match.
Les Chargers ne regarderont pas au-delà. C’est sûr.
« Onze sonne mieux que dix », a déclaré Harbaugh.
