En Chine continentale, les nouvelles de la mort du Dr Jiang ou d’autres références à lui ont été censurées, soulignant à quel point il est resté une menace politique perçue deux décennies après avoir attiré l’attention du public.
« Je ne suis pas un héros », a déclaré le Dr Jiang en 2013, cité par le journal officiel Beijing News, décrivant ses révélations sur le SRAS. « Tout ce que j’ai fait, c’est dire quelques choses honnêtes. »
Longtemps hors de vue du public et muselé par les autorités chinoises, le défi du Dr Jiang a pris une importance historique renouvelée pendant la pandémie de coronavirus. Des parallèles ont été établis avec les premières dissimulations par Pékin du nombre d’infections par le covid et le SRAS, ou syndrome respiratoire aigu sévère. Le SRAS a été blâmé pour plus de 800 décès avant d’être en grande partie contenu en 2003.
Et fin 2019 – des semaines avant que le covid ne soit identifié comme une menace mondiale – un ophtalmologiste de Wuhan, Li Wenliang, a attiré l’attention sur l’émergence d’une crise de santé publique « semblable au SRAS ». Il a été salué sur les réseaux sociaux chinois comme un héritier de l’héritage de lanceur d’alerte du Dr Jiang. Li est mort du covid en février 2020, et il a été déclaré parmi les « martyrs » officiels des combats contre le covid.
La contestation du Dr Jiang contre l’État au sujet des rapports sur le SRAS a suscité des réactions mitigées de la part des dirigeants. Les médias d’État l’ont qualifié de « médecin honnête » et de « héros du SRAS ». De nombreux Chinois le considéraient comme un rare preneur de risques parmi l’élite choyée, quelqu’un prêt à mettre ses privilèges accordés par l’État en jeu pour sa conscience.
Dans le même temps, les responsables ont tenté de freiner sa renommée croissante, craignant qu’il ne puisse l’utiliser pour remettre en question d’autres récits gouvernementaux. « Nous avons 6 millions de médecins et de travailleurs de la santé », a déclaré Gao Qiang, le responsable n° 2 du ministère de la Santé au Washington Post en 2003, « et Jiang Yanyong est l’un d’entre eux ».
Le virus est apparu pour la première fois fin 2002 dans la ville méridionale de Guangzhou. Mais les autorités chinoises ont retenu les données sur sa propagation jusqu’au début de février 2003. Enfin, un message texte des responsables de la santé publique disait : « Il y a une grippe mortelle à Guangzhou.
À la mi-mars, l’Organisation mondiale de la santé a publié son premier avertissement concernant le virus, mais les médias chinois l’ont ignoré. Puis, le 3 avril 2003, le ministre de la Santé Zhang Wenkang a déclaré lors d’une conférence de presse que la Chine était « sûre » et que « le SRAS a été placé sous contrôle efficace » avec seulement 12 cas signalés à Pékin et trois décès.
Le Dr Jiang était indigné. Bien que semi-retraité, il savait que les hôpitaux militaires faisaient face à une augmentation du nombre de patients atteints du SRAS – plus de 100 cas rien qu’à Pékin. Il a envoyé un e-mail à China Central Television et à la station de télévision Phoenix, basée à Hong Kong, accusant Zhang, qui était également un médecin de formation militaire, de cacher les vrais chiffres du SRAS.
« Tous les médecins et infirmières qui ont vu les nouvelles d’hier étaient furieux », a-t-il écrit, accusant Zhang « d’avoir abandonné sa norme d’intégrité la plus élémentaire en tant que médecin ».
Aucune des stations n’a donné suite à la missive du Dr Jiang. Il a été divulgué au magazine Time, qui a publié un article le 8 avril 2003, sous le titre « L’attaque du SRAS de Pékin ».
La pression internationale monte sur la Chine et l’OMS se demande si Pékin cachait l’ampleur de l’épidémie. Les dirigeants chinois ont rapidement licencié Zhang et le maire de Pékin, Meng Xuenong, tandis que les responsables de la santé publique ont agi de manière agressive pour contenir la propagation.
« J’ai senti que je devais révéler ce qui se passait », a déclaré le Dr Jiang, « pas seulement pour sauver la Chine, mais pour sauver le monde ».
Mais l’ascension du Dr Jiang fut bientôt suivie d’une chute brutale. Il a franchi une ligne rouge en Chine que peu osent, lançant des appels publics à un jugement sur l’effusion de sang de Tiananmen en 1989. Il n’y a pas de bilan officiel des morts parmi les manifestants pro-démocratie qui occupaient la place, avec des estimations allant de plusieurs centaines à plus de 10 000.
Tiananmen reste un sujet intouchable dans la vie politique et civique chinoise. La position du Dr Jiang en tant que membre du Parti communiste et officier militaire de haut rang a donné à ses commentaires un niveau supplémentaire d’inquiétude pour les dirigeants.
« Notre parti doit corriger les erreurs qu’il a commises », a déclaré une lettre aux responsables du Parti communiste par le Dr Jiang, qui était de service à l’hôpital militaire n° 301 à Pékin la nuit où les chars sont entrés sur la place. « Quiconque dont des membres de la famille ont été injustement tués devrait exprimer la même demande. »
Le Dr Jiang et sa femme, Hua Zhongwei, ont été placés en résidence surveillée, et le Dr Jiang a été placé en garde à vue pendant plus de six semaines de « séances d’endoctrinement politique ». Il s’est vu interdire de parler aux médias étrangers et de quitter le pays. Il a en grande partie disparu de la vue du public, à l’exception de quelques remarques contrôlées par l’État.
Après sa détention en 2004, des responsables chinois ont publié une déclaration laconique au Post, affirmant que l’armée « l’aidait et l’éduquait ».
Jiang Yanyong est né à Hangzhou le 4 octobre 1931 et a grandi dans la ville voisine de Shanghai dans une famille dont la richesse provenait de la banque. Il a dit qu’il avait décidé de poursuivre une carrière en médecine après avoir vu sa tante mourir de la tuberculose.
Il a étudié à l’Université Yenching de Pékin dans les années qui ont suivi la prise du pouvoir par les forces communistes de Mao Zedong en 1949. Il a reçu sa formation médicale au Peking Union Medical College et s’est ensuite enrôlé dans le corps médical de l’armée chinoise.
Le Dr Jiang a été affecté à l’hôpital 301 de Pékin en 1957. Cependant, ses antécédents familiaux l’ont mis sous l’emprise de la révolution culturelle de Mao, lancée en 1966 contre l’influence étrangère et d’autres considérés comme des ennemis potentiels de l’État.
Le Dr Jiang a été qualifié de contre-révolutionnaire en raison des liens bancaires de son père et de son arbre généalogique. Son cousin, Chiang Yan-shih, était un haut fonctionnaire du rival de Mao, le Kuomintang, dont les dirigeants ont fui à Taiwan après avoir perdu la guerre civile face aux communistes.
Le Dr Jiang a été emprisonné puis exilé dans les provinces occidentales de la Chine. Il a été autorisé à retourner à l’hôpital n ° 301 au début des années 1970 après avoir été déclaré «réhabilité politiquement». Il a pris sa retraite en tant que chef de la chirurgie peu de temps avant l’épidémie de SRAS, mais a gardé des liens avec l’hôpital pour traiter les patients et encadrer les médecins.
En 2007, il s’est vu interdire de quitter la Chine pour recevoir un prix des droits de l’homme de l’Académie des sciences de New York.
En plus de sa femme, les survivants comprennent une fille et un fils.
Vers la fin de sa vie, le Dr Jiang a eu un dernier accrochage avec les autorités. En 2019, à l’occasion du 30e anniversaire de l’effusion de sang de Tiananmen, il a envoyé une lettre au dirigeant chinois Xi Jinping demandant des comptes pour les événements de juin 1989. Le Dr Jiang a été remis en résidence surveillée.