Les formes sombres ont brièvement fait surface près du bateau naviguant dans l’obscurité au large des côtes du nord de l’Espagne, puis il y a eu un bruit sourd, suivi d’un juron en espagnol.
Les orques avaient percuté la coque du bateau espagnol, l’Urki I, aux premières heures de lundi, alors que l’équipage de deux personnes tentait de détourner sa route.
Mais le mal était fait: le gouvernail était cassé et l’Urki I a dû être remorqué jusqu’au port par un bateau de la Croix-Rouge.
Au cours des deux derniers mois, des orques ont endommagé une douzaine de bateaux de plaisance au large de la péninsule ibérique, du détroit de Gibraltar à la côte de Galice, le point le plus au nord d’Espagne, déroutant les biologistes marins et les marins.
Bien qu’il n’y ait eu aucun rapport de blessures – au moins pour les humains – les scientifiques et les autorités espagnoles ont eu du mal à interpréter les interactions.
Étaient-ce des attaques? Ou juste des rencontres amicales avec un mammifère très joueur qui est allé un peu trop loin?
«Certaines personnes disent qu’elles sont ludiques, et elles le sont peut-être, mais elles jouent dur», a déclaré Pete Green, directeur d’une société de yachts qui avait remorqué un bateau jusqu’au port galicien de La Corogne après qu’une orque a endommagé le gouvernail ce mois-ci.
L’Orki I était l’un des trois navires, lundi seulement, qui aurait été pris dans des affrontements avec des orques, également connues sous le nom d’épaulards, selon l’agence espagnole de recherche et de sauvetage océanique, qui a publié des vidéos de ces rencontres sur Twitter.
Les coques, les gouvernails et les trois bateaux ont été endommagés et ils ont dû être remorqués jusqu’au port.
Les plus grands membres de la famille des dauphins, les orques sont très intelligents et sociaux, avec un comportement similaire à leurs cousins plus petits. Les orques matures peuvent mesurer plus de 9 mètres de long et peser six tonnes.
«Ils adorent interagir avec des objets en mouvement, et être près d’un navire signifie monter sur les vagues, donc il y a de la vitesse, il y a de l’interaction», a déclaré Bruno Díaz López, biologiste basé en Galice et directeur du Bottlenose Dolphin Research Institute.
«Pour un veau, le processus d’apprentissage est très important, donc le jeu est très important», a-t-il ajouté lors d’un entretien téléphonique vendredi alors qu’il naviguait au large des côtes du nord-ouest de l’Espagne.
Bien que l’on sache peu de choses sur leur itinéraire de migration exact, des groupes d’orques migrent chaque été des eaux au large du détroit de Gibraltar vers l’Europe occidentale pour chasser des bancs de thon, de sorte que leur présence dans la région n’est pas rare, disent les scientifiques. Pourtant, la fréquence des incidents récents avec des navires et les dommages qu’ils ont causés sont inhabituels.
Le ministère espagnol de l’Écologie a déclaré avoir enregistré 13 rencontres depuis la mi-août au large de la seule côte de Galice.
Le ministère a déclaré dans un e-mail qu’il pensait que les rencontres provenaient d’un groupe de quatre à six jeunes orques mâles, qui s’approchaient principalement de navires de taille moyenne et toujours proches de la côte.
Victoria Morris, une diplômée en biologie de 23 ans, était en équipage sur un voilier de 46 pieds dans le détroit de Gibraltar en juillet lorsque neuf orques ont encerclé son navire. Dans une interview avec Le gardien, elle a dit qu’elle était allée chercher des affaires sous le pont, parce qu’elle pensait que les orques chavireraient le bateau. «Le bruit était vraiment effrayant», dit-elle. «C’était si fort que nous avons dû crier.
Depuis, près d’une douzaine de navires ont rencontré des orques, et les marins ont décrit comment les interactions leur faisaient penser que les mammifères essayaient de soulever leurs bateaux.
Toujours en juillet, Nick Giles naviguait de nuit lorsqu’un coup soudain «comme un marteau» a secoué son bateau, a-t-il déclaré au Guardian. Il a déclaré que son navire avait été poussé pendant 15 minutes sans qu’il puisse se diriger avant que les orques ne nagent.
Des semaines plus tard, des membres d’une équipe de voile de la marine espagnole ont vu le gouvernail de leur navire partiellement disloqué par deux orques, lors d’une autre rencontre tendue.
Salvamento Marítimo, l’agence espagnole de recherche et de sauvetage en mer, a depuis lors a exhorté les navires à rester à l’écart des orques.
Alors que les scientifiques et les autorités espagnoles continuent à enquêter sur le phénomène, M. Díaz López a déclaré que cela pourrait être le problème de quelqu’un d’autre car les orques ont migré vers le nord vers le golfe de Gascogne au large des côtes de l’ouest de la France. «Voyons s’ils causent bientôt des dégâts dans les eaux françaises», a-t-il déclaré.
