NORTHVILLE, Michigan — Fahad Yousif est à deux jours de recevoir ce qu’on appelle un certificat d’achèvement de la Ligue nationale de football. Il est daté du 12 décembre. Il est signé par Ari Novick, Ph.D., psychothérapeute agréé ayant un cabinet privé à Laguna Beach, en Californie. Il porte le numéro « Cert #216932 », ce qui signifie que 216 931 autres personnes ont probablement reçu un tel honneur. . Cela coûtait 250 $ – les frais payés par Yousif pour un cours de quatre heures couvrant environ huit ou neuf chapitres sur les attentes en matière de comportement des fans dans les stades de la NFL.
Il tend son téléphone pour me le montrer.
« Je n’arrive pas à croire qu’on en soit arrivé là », dit-il.
C’est ce qui arrive quand tout va trop loin. Yousif est le fan des Lions de Détroit qui a décidé de gazouiller sur la touche des Packers de Green Bay pendant les festivités d’avant-match au Ford Field le week-end dernier. Quelques mots choisis (pas de jurons, précise-t-il) ont été suivis en passant son pouce sur son cou, effectuant un mouvement tranchant. Il s’avère que c’était une très, très mauvaise idée. Parce que pour certains, notamment l’entraîneur des Packers Matt LaFleur, ce qui a commencé comme un fan bavard qui parlait de détritus s’est transformé en un fou délirant proférant une menace. LaFleur a riposté sur Yousif. Yousif, souriant sauvagement, a crié à LaFleur. La sécurité s’en est mêlée.
Yousif était sur le terrain grâce à son forfait de billets. Autorisé à choisir un bonus supplémentaire pour la saison 2024, il a choisi de faire partie de ces fans qui tirent un drapeau américain géant tendu sur le terrain pendant l’hymne national d’avant-match. Au lieu de cela, la sécurité l’a escorté hors du terrain avant même que l’hymne ne commence.
La poussière est devenue virale. Yousif, après avoir regagné son siège, a été expulsé du Ford Field avant la mi-temps. LaFleur a ensuite parlé de l’incident lors de la conférence de presse d’après-match, affirmant que les activités d’avant-match de Detroit auraient dû être mieux surveillées. Mercredi, les Lions ont révoqué les abonnements de Yousif. Il lui a ensuite été interdit d’assister aux matchs de la NFL. Chaque jour, de nouvelles vagues de collègues et de vieux amis envoyaient des SMS : « Est-ce que je t’ai vu à la télé ? et les demandes des médias. Yousif a saisi chaque opportunité reconnaître qu’il avait tort et je m’excuse. Tout le monde, y compris Yousif, était plus ou moins d’accord pour dire qu’il était allé trop loin.
Vers la fin de la semaine, les Lions et la ligue ont proposé une voie à suivre. L’interdiction du stade serait levée, a-t-on dit à Yousif, s’il suivait le cours sur le code de conduite et rédigeait des excuses officielles.
Maintenant, nous y sommes. Nous sommes samedi après-midi, près d’une semaine après l’incident, et près de 24 heures avant que les Lions accueillent les Bills de Buffalo lors du match phare de la NFL ce week-end. Yousif a accepté une invitation à se rencontrer dans un Starbucks de la région métropolitaine de Detroit.
Peut-être que cela pourrait parler de la vie dans le rayon d’explosion d’un moment viral.
Ou bien il pourrait s’agir de manquer presque ce qui pourrait devenir la plus belle saison de l’histoire des Lions.
Ou de contrition.
Ou une seconde chance.
Mais ensuite, on demande à Yousif ce qu’il a failli perdre.
«Oh, mec, tout», dit-il. «C’est qui je suis et, vous savez, j’ai presque perdu ça. Je ne rejette aucune des critiques que j’ai reçues. Rien de tout cela. Je suis d’accord avec la plupart.
« J’ai eu l’honneur de porter le drapeau d’un pays que j’aime. J’ai franchi la limite et cela n’aurait pas dû arriver. Je comprends d’où viennent les gens. Je ne peux pas croire que cela soit arrivé.
Yousif, c’est beaucoup de choses. Il est issu de la vaste communauté chaldéenne de la région métropolitaine de Detroit – un Américain de première génération né d’un père irakien et d’une mère koweïtienne. Il est le frère aîné de deux frères. Il est diplômé de la Wayne State University. Il est associé aux ventes pour une entreprise d’outils automobiles du Midwest. Il est mari à sa femme Gabby.
Cependant, ce qu’il s’identifie le plus, c’est en tant que fan des Lions.
Yousif a grandi en parlant uniquement arabe à la maison. Il a tout essayé pour s’intégrer à l’école et s’est senti plus à l’aise pour parler de football. Il dit que, ayant grandi dans les écoles publiques de Farmington Hills, il se présentait en disant : « Bonjour, je m’appelle Fahad. Je suis un grand fan des Lions.
Yousif a ignoré les appels de son père, Saad, à jouer au football. Il s’est plutôt aligné comme ailier défensif et secondeur au collège et au lycée. Il a marqué des billets pour son premier match au Ford Field en 2013. Lui et un cousin plus âgé ont commencé à assister à quatre ou cinq matchs par an.
«C’était tellement naturel», dit Yousif. «C’était comme si nous venions de là, c’est pour cela que nous soutenons. Soutenez les Lions, quoi qu’il arrive.
Yousif a appris et compris le jeu de plus en plus, mais, comme tant d’autres, est tombé dans le même piège qui est tombé dans des générations de fans des Lions. Il croyait.
« Oh, l’ère Matt Patricia, mon frère », dit-il maintenant, en riant, « J’ai totalement adhéré au battage médiatique. »
Mais comme toutes ces générations de fans des Lions, quelque chose est né de cette conviction. Expérience partagée. Yousif a convaincu son père de commencer à soutenir les Lions. Il a vendu le rêve. « C’est l’année. » Bientôt, Yousif a arrêté d’assister aux matchs, choisissant plutôt de les regarder chez son père. Deux chaises. Télévision grand écran. Nomination permanente.
«Chaque année, il s’y mettait de plus en plus», dit Yousif. «Il a finalement compris, et cela a en quelque sorte changé toute notre relation. Ces années n’ont pas été très bonnes pour les Lions, mais, vous savez, elles ont été bonnes pour nous.
L’ère Dan Campbell à Détroit a commencé en 2021 avec le quart-arrière star du trading de franchise Matthew Stafford pour Jared Goff. Yousif a appelé son père dès que la nouvelle est tombée. C’était la mi-mars. Saad, à 65 ans, venait de prendre sa retraite et était prêt à embarquer pour sa prochaine aventure en tant que fan des Lions.
Six semaines plus tard, Yousif a appris que son père se sentait malade. Il est entré à l’hôpital. Il a été placé sous respirateur.
«C’était si rapide», dit Yousif. « Au bout de 10 jours, il était mort. »
Yousif n’a rien évoqué de tout cela lors de ses nombreuses apparitions médiatiques cette semaine. Les moments viraux ne laissent pas de temps. Cela, et son histoire n’excuse pas ce qui s’est passé la semaine dernière.
« Cela n’aurait quand même pas dû arriver », dit-il. «J’étais aussi un grand fan de lutte professionnelle en grandissant et je pense que j’ai une partie de cela dans ma personnalité. Je recherche le talon.
Cette personnalité, vous pouvez en être sûr, est grande. Yousif est de loin la personne la plus bruyante du café. Il parle comme s’il buvait du carburéacteur. Un client a fermé son ordinateur portable et s’est installé à une table éloignée. Mais Yousif ne semble pas vraiment pouvoir s’en empêcher. Il semble agir uniquement avec enthousiasme et émotion, et dans des proportions égales.
Jusqu’à ce qu’il parle de ces dernières saisons des Lions. Après la mort de son père, Yousif n’était plus sûr de pouvoir regarder les Lions. Chaque match était lié à une défaite, quel que soit le résultat. En disant cela, il se fait prendre et s’arrête, la mâchoire serrée, les joues tremblantes.
La saison 2021 allait et venait. Il a regardé les matchs de 2022 à la maison avec un siège vide pour son père. Avant 2023, il a décidé de faire le grand pas. Abonnements de saison. Bol inférieur. Article 141, 33 lignes plus haut.
Il a vu son équipe obtenir une fiche de 12-5 et remporter la NFC Nord la saison dernière.
« Je sais que ça a l’air fou – vraiment, c’est le cas – mais j’ai l’impression que papa disait : yo, c’est bon, je t’ai eu», dit-il. « J’ai dit aux gens ces dernières années qu’il avait la main sur tout ça. J’y ai trouvé beaucoup de réconfort. Je pense qu’il m’a entendu dire que je ne voulais plus regarder les Lions. Il voulait rendre les choses plus faciles.
Aujourd’hui, Yousif soutient le mastodonte le plus improbable du football. Les Lions ont une fiche de 12-1 et sont actuellement favoris pour y parvenir – quelque chose de si impensable que nous ne le dirons même pas.
Ni lui ni personne d’autre ne peut vraiment comprendre ce qui se passe. Yousif dit qu’il admet son erreur et accepte la punition, mais pense également que LaFleur a réagi de manière excessive et peut-être que tout cela n’a jamais eu besoin de dégénérer autant. Il espère un autre affrontement Lions-Packers en séries éliminatoires.
Il compte être là pour ça. Tout comme il compte être dans les tribunes des Lions-Bills. Un groupe massif de détenteurs d’abonnements de longue date qui exploitent un hayon à l’Eastern Market l’a invité au hayon de dimanche. Il y a peut-être un billet disponible pour lui.
Même si ses abonnements ont disparu, apparemment pour toujours, Yousif peut toujours aller voir son équipe.
Alors il deviendra fan.
Il ne sait pas être autre chose.
(Illustration : Meech Robinson / L’Athlétisme; photos : Nic Antaya / Getty Images ; Avec l’aimable autorisation de Fahed Yousif)