Jayson Tatum évoque le « débat » autour de la mise sur le banc olympique, du titre NBA des Celtics et bien plus encore

Certaines choses ne changent jamais pour Jayson Tatum. Si sa carrière a connu des hauts et des bas, une chose est sûre : Tatum se retrouve au centre de toutes les conversations.

Il a fait ses débuts sur la scène NBA en tant que joueur de rôle impressionnant à l’âge de 19 ans, mais a ensuite oscillé aux yeux du public entre un statut prometteur et un statut surfait. En menant les Boston Celtics à un titre en juin, il a obtenu un laissez-passer pour le titre, un dernier mot pour mettre un terme aux questions sur sa célébrité.

Mais il a fallu quelques semaines pour que la conversation reprenne. Cette fois, la tonalité était différente. En tant que membre de l’équipe américaine, Tatum (aux côtés de l’arrière des Pacers Tyrese Haliburton) n’a pas pu quitter le banc lors du match d’ouverture des Jeux olympiques contre la Serbie. Bien que Tatum ait joué quatre des cinq autres matchs – il était de nouveau sur le banc contre la Serbie en demi-finale – son passage sur le banc est devenu l’un des sujets de discussion du tournoi.

« C’est l’une de ces choses qui ont fait l’objet de beaucoup de discussions et de débats », a déclaré Tatum.. « Il y a eu une période où je me demandais s’il était une superstar ou non. Puis il y a eu un grand débat : est-il prêt à remporter un championnat maintenant ? Et puis je me suis demandé comment il pourrait ne pas participer aux Jeux olympiques. Je me suis dit : je viens de remporter un championnat, c’est l’été, ça pourrait être sympa de faire une petite pause où je n’allume pas ESPN et où ils parlent de moi. Mais je suppose que cela fait partie du processus, et c’est peut-être le niveau que j’ai atteint maintenant dans ma carrière. »

Même s’il se trouvait au village olympique et évitait d’en parler publiquement pendant la durée des Jeux, Tatum était au courant de ce qui se passait en dehors de Paris. Et même si c’était l’une des rares fois où le public semblait le soutenir, ce n’était pas facile pour lui.

« C’était beaucoup. À l’ère des réseaux sociaux, on voit tout », a déclaré Tatum lors d’un appel téléphonique. « On voit tous les tweets et les gens sur les podcasts et à la télévision qui donnent leur avis sur la question de savoir si c’était une bonne décision ou une décision scandaleuse ou autre. Évidemment, je voulais contribuer davantage, et je n’ai jamais été dans cette situation. J’ai commencé à jouer au basket-ball à l’âge de 3 ans au YMCA, et je n’ai jamais arrêté de jouer, donc c’était différent et c’était un défi. »

L’entraîneur en chef de l’équipe américaine, Steve Kerr, a attribué sa décision au fait d’affronter Nikola Jokić et la grande équipe serbe, puis a prouvé qu’il le pensait en faisant jouer Tatum dans tous les matchs restants, à l’exception du match revanche contre la Serbie en demi-finale.

Ironiquement, son coéquipier des Celtics Jrue Holiday a bénéficié de la mise sur le banc de Tatum lors de ces matchs contre la Serbie. Mais Holiday a déclaré mercredi qu’il avait le sentiment que toute la situation avait été exagérée au vu de la couverture médiatique qu’elle a suscitée dans le monde du basket.

« Quand on le voit partout, tout le temps, et que les gens en parlent, et que j’en entends parler tout le temps, je me dis : « Mec, je ne peux qu’imaginer ce qu’il traverse » », a déclaré Holiday.. « J’ai l’impression qu’il s’est bien amusé et que cela fait partie de l’expérience. J’espère qu’il a eu l’occasion d’en profiter, car c’est ce que j’ai fait. C’est amusant de jouer avec lui et (Derrick) White, mais c’est aussi amusant de jouer avec certains des meilleurs joueurs de tous les temps. »

« Je ne me suis pas morfondu. Je n’avais pas d’attitude. Je n’étais pas en colère contre le monde », a déclaré Tatum. « Je suis resté prêt et j’ai fait ce qu’on me demandait et j’ai gagné une médaille d’or, n’est-ce pas ? »

Au-delà des limitations de rotation, il y a une autre raison pour laquelle Tatum a été relégué au bas de la hiérarchie. Après avoir été brillant dans la deuxième moitié de la saison régulière, il traverse la pire séquence de froid de sa carrière depuis le début des séries éliminatoires.

« Je sais que je n’ai pas réussi de tir en suspension quand j’étais avec l’équipe américaine. Je ne sais pas, c’est la loi des moyennes », a déclaré Tatum. « C’est un rythme étrange d’être avec l’équipe américaine ; on ne sait jamais exactement quand on va avoir le ballon. Mais ça fait partie du jeu. On s’y engage parce que je l’ai déjà fait (aux Jeux de Tokyo). »

Tatum et son entourage ont affirmé qu’il n’était pas blessé et qu’il n’avait pas perdu confiance en son tir. Bien qu’il ait tiré à 28,3 % à trois points lors des séries éliminatoires et qu’il ait raté tous ses tirs lorsqu’il était dans l’équipe américaine, il a déclaré qu’il jouait au basket depuis assez longtemps pour ne pas avoir peur de revenir sur la bonne voie d’ici octobre.

« J’ai maintenant deux médailles d’or, j’ai un championnat, et tout ne se passe pas forcément comme on l’espère, n’est-ce pas ? », a déclaré Tatum. « J’ai appris à me dire : « OK, ça fait partie du jeu ». On passe à autre chose, et je me prépare à profiter des dernières semaines qui me restent avant le début de la saison et à me préparer pour une autre saison. »

L’été de Tatum a été rempli de succès sur et en dehors du terrain. Il a été nommé athlète de couverture de NBA 2K25, il a un livre pour enfants qui sortira le 10 septembre et il a signé la plus grosse prolongation de contrat de l’histoire de la NBA (pour l’instant).

Jayson Tatum porte son fils, Deuce, après que les Celtics ont remporté le titre NBA à domicile à Boston. (AP Photo/Charles Krupa)

Les choses ont enfin ralenti, Tatum peut donc se concentrer sur le reste de l’été avec son fils de 6 ans, Deuce, avant qu’il ne commence la première année. Alors que Tatum continue d’apprendre à gérer la lumière de plus en plus vive, son fils commence à comprendre qui est son père pour le reste du monde.

« Le fait d’être à l’école, je pense, lui a fait réaliser à quel point c’était important pour nous de gagner un championnat ou de concourir pour celui-ci », a déclaré Tatum. « Il pensait que c’était normal jusqu’à ce qu’il aille à l’école et que les gens parlent des Celtics, de nos victoires et de nos tentatives de concourir pour un championnat. Je pense qu’il a réalisé l’ampleur de cela, en étant entouré d’enfants de son âge et même d’enfants plus âgés en CM1 et CM2. »

La saison dernière, il se rendait souvent à l’école de Deuce pour passer du temps avec les camarades de classe et les professeurs de son fils. Tatum a déclaré qu’il adorait lire à la classe de son fils alors que les enfants étaient enthousiastes. Deuce a eu un avant-goût de ce que c’était que d’être son père lorsqu’il était le sujet de conversation de son école en tant qu’élève de maternelle. Alors que son fils grandit vite, Tatum a déclaré qu’il apprend en tant que parent à lâcher prise.

« Je ne vais pas mentir, j’étais nerveuse au début à l’idée de l’envoyer à l’école », a déclaré Tatum. « C’est juste parce que vous confiez votre bien le plus précieux, votre propre enfant, aux soins de quelqu’un d’autre cinq jours par semaine, ce qui est évidemment une chose normale. Les enfants vont à l’école. Mais au début, j’étais nerveuse. »

Une fois que Deuce aura commencé l’école, Tatum pourra se concentrer sur son travail quotidien. Son objectif pour les Celtics est de s’assurer qu’ils ne perdent pas leur sens de l’urgence la saison prochaine. Il a déclaré qu’ils devront lutter contre l’envie de se reposer sur leurs lauriers, ce qu’ils ont réussi à faire l’année dernière sous Joe Mazzulla.

Les Celtics ont reçu leurs bagues il y a deux semaines et Tatum a déclaré que tout le monde était enthousiasmé par le processus. Lorsque l’équipe est arrivée dans les installations plus tôt ce mois-ci, il a dit à tout le monde qu’ils devaient s’assurer que la célébration du titre soit de courte durée une fois les matchs commencés.

« Je pense qu’après la soirée, d’une manière étrange, nous devons mettre cela derrière nous », a-t-il déclaré. « L’année dernière, c’était l’année dernière. Nous l’avons fait. C’était un rêve devenu réalité. Nous avons travaillé dur pour y arriver. Mais après la soirée, nous devons passer à autre chose. Nous devons nous préparer pour le deuxième match. »

Tatum et les Celtics ont échoué à de nombreuses reprises par le passé avant de finalement percer cet été. Un seul titre a changé leur réputation et leur perspective, même s’ils ont été si près de remporter le titre à de nombreuses reprises.

Mais cet été n’a pas été parfait pour Tatum. Tous ses succès ont été accompagnés d’une leçon d’humilité. Ces moments des saisons précédentes ont contribué à faire de lui le meilleur joueur des Celtics, une superstar officiellement qualifiée pour le championnat. Ainsi, le fait que Tatum soit sur le banc de l’équipe américaine, même s’il a été exagéré dans le grand schéma des choses, pourrait profiter à Tatum à long terme.

« Je suis toujours du genre à voir le verre à moitié plein », a-t-il déclaré. « Je crois toujours que tout arrive pour une raison et quelle qu’elle soit, je ne la connais pas encore. Mais je suis sûr que je la découvrirai. »

(Photo du haut : Ezra Shaw / Getty Images)