Jannik Sinner est une star du tennis. En Italie, sa célébrité transcende son sport

TURIN, Italie — Olé, olé olé olé, Pécheur, Pécheur.

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Jannik Sinner essaie de parler, mais son propre nom résonne trop fort dans l’Inalpi Arena de Turin. Éclairé sur des panneaux d’affichage, écrit sur des pancartes, scandé dans les allées. Sinner, le premier Italien à atteindre le numéro 1 mondial masculin, n’est pas seulement l’attraction vedette du tournoi ATP Tour Finals dans son pays d’origine : il est le tournoi, sur le terrain et en dehors.

Le voilà sur les panneaux publicitaires de la gare. Le voilà sur des banderoles suspendues à des lampadaires. Le voilà – enfin, pas lui, un de ses personnages – dans GialappaShow, une émission de comédie satirique dans la veine de Saturday Night Live, qui fait des sketchs mettant en scène le caniche aux cheveux roux de Sinner et sa manière méticuleusement uniforme de parler.

Et le voilà sur le terrain, époustouflant pratiquement tous ceux qui ne sont pas Carlos Alcaraz comme il l’a fait pendant la majeure partie de l’année, slalomant jusqu’aux demi-finales avec trois victoires sur trois et le bruit d’environ 12 000 fans autour de ses oreilles sur chaque point.

Il y a trois ans, malgré des éclairs de génie, Sinner avait en quelque sorte stagné dans le no man’s land du tennis.

Il y a deux ans, il était en chantier et n’a pas réussi à se qualifier pour la finale du Tour de fin de saison ici à Turin, la ville qui était censée être son terrain de jeu dans le nord de l’Italie.

Il y a un an, il avait perdu en finale contre Novak Djokovic mais l’avait battu en cours de route, faisant allusion haut et fort à ce qui pourrait arriver. Alcaraz a déclaré qu’il était le prochain numéro 1.

Cette année, il a réalisé cette prophétie : il est numéro un mondial et peut-être l’athlète le plus populaire d’Italie, un pays qui n’a plus beaucoup d’oxygène sportif une fois que le football est à bout.

« C’est différent », a déclaré Sinner mardi à propos de la compétition à domicile pour la première fois depuis près d’un an.

« Je ne prends jamais ces chances pour acquises. »

L’Italie possède un long et illustre tapis roulant de stars du football. Les personnalités majeures d’autres sports, en particulier celles qui peuvent pénétrer la conscience de personnes peu attentives au sport, sont beaucoup plus rares. Mais le pays a le moyen de se rallier puissamment à ses champions olympiques et à ses vedettes dans d’autres sports.

Pendant des années, le motocycliste Valentino Rossi puis la nageuse Federica Pellegrini ont fait fureur. Ceux qui n’ont jamais chaussé de fixations de ski savent tout sur Sofia Goggia, championne olympique de descente en 2018. Sinner est la dernière d’entre elles, et peut-être la plus adorée. L’Inter Milan a affronté Naples dimanche dans une confrontation entre deux des plus grands clubs de football italiens. Le match a attiré 1,7 million de téléspectateurs en Italie. Le match de Sinner contre l’Australien Alex de Minaur, un match loin d’être glamour, a attiré 2,27 millions.

Les stars du tennis dans leur pays d’origine sont toujours une attraction vedette, mais peut-être parce qu’il est le premier numéro un italien, ou peut-être à cause de cette incomparable tignasse de cheveux roux, Sinner en Italie semble avoir un ordre de grandeur différent. Alors que son attitude stable et sobre ancre son jeu de grâce et de fureur, l’un de ces couples alchimiques étranges entre une star et une nation catalyse match après match.

Petits et grands sont à bord pour la balade. Il est ce que les Italiens appellent « fuoriclasse », ce qui signifie en gros « hors de ce monde », ou de classe mondiale. Il fait partie des « prédestinés », pour ainsi dire prédestinés à la grandeur.

« Il est jeune, mais il ne l’est pas dans sa façon de jouer », a déclaré Federico Vangha, originaire de Turin, qui sirotait des spritz Aperol mardi soir avec sa petite amie, une autre fan folle de Sinner nommée Monica Merlo.

Sinner marche à pattes de canard et ne semble posséder ni peigne ni sèche-cheveux. Sa transformation de l’idée que personne n’avait d’un modèle Gucci à un modèle Gucci le rend également différent. Lorsqu’il ne joue pas au tennis, il lance désormais : Gucci, Head, Nike, Rolex, La Roche-Posay, la société pharmaceutique, le fournisseur d’accès Internet Fastweb, Enervit, une entreprise de nutrition, et Pigna, une entreprise de produits en papier. L’accord avec Nike s’élève à 158 millions de dollars (125,2 millions de livres sterling) sur dix ans ; la valeur annuelle de ses transactions hors tribunal est d’environ 15 millions de dollars (11,9 millions de livres sterling).

Il a également un accord avec l’entreprise de pâtes De Cecco et le magnat italien du café Lavazza. Lors des changements de position, ses adversaires n’ont même pas de répit. Les écrans vidéo diffusent publicité après publicité, Sinner buvant un expresso ou poussant Intesa Sanpaolo, le géant financier.

La folie a commencé avec les « Carota Boys », le groupe de jeunes hommes qui ne ménageront apparemment aucune dépense pour se rendre à un match de Sinner en portant un costume de carotte en l’honneur de ces cheveux roux flamboyants. Lors de ses matchs cette semaine, la foule était remplie de supporters vêtus de orange fluo. Leurs chemises brillent dans la lumière bleue de l’Inalpi Arena, tandis que les emojis de carotte et de renard – son autre symbole – brûlent en orange sur toutes les plateformes de médias sociaux.

Jannik Sinner avec son trophée de numéro 1 mondial de fin d’année. (Valerio Pennicino / Getty Images)

Les joueurs italiens qui ne participent même pas au tournoi se présentent pour assister aux matchs. Lorenzo Sonego, coéquipier de Sinner en Coupe Davis, était sur le terrain l’autre soir.

Tous les autres, y compris les sept autres concurrents, constituent le casting secondaire, même Alcaraz.

« Exactement ce à quoi je m’attendais ici à Turin », a déclaré De Minaur lors d’une conférence de presse après que Sinner l’ait battu 6-3, 6-4 dimanche. “Super ambiance.”

Taylor Fritz a déclaré que les fidèles italiens étaient difficiles à gérer, mais pas trop. Il a eu quelques démêlés avec des foules bruyantes qui se disputaient, notamment face aux Français à Roland-Garros. Ce n’était pas ça.

« C’est un match amusant à jouer », a-t-il déclaré, même s’il a perdu en deux sets.

L’ubiquité a un coût, surtout à la maison. Sinner a abandonné tout espoir de sortir prendre une tasse de café ou un repas cette semaine. Il y a toujours une horde de supporters devant l’hôtel des joueurs, en pleine ville. Il n’irait pas très loin. Mieux vaut rester à l’intérieur et se reposer. C’est du moins ce qu’il se dit, alors que les fans font la queue pour avoir un aperçu d’un homme qui est pour eux un héros autant pour sa personne que pour son tennis.

« C’est important qu’il soit numéro 1, mais c’est ce qu’il est », a déclaré Francesco Baccarani, un joueur de 12 ans arrivé au match Sinner-Fritz avec une coiffe rouge, blanche et verte. « Il est l’exemple pour nous tous, les enfants, de la façon dont nous voulons jouer. »

ALLER PLUS PROFONDE

Sinner confirmé comme n°1 mondial de fin d’année après la défaite d’Alcaraz à Shanghai

Sinner n’a que 23 ans. Cela pourrait durer longtemps, d’autant plus que l’ATP est sur le point de conclure un autre accord de cinq ans avec la fédération italienne de tennis qui maintiendrait l’événement le plus riche du circuit dans le pays jusqu’en 2029.

Angelo Binaghi, président de la fédération italienne de tennis, la FITP, a déclaré dans une interview à Turin que Sinner avait pris quelque chose qui se produisait déjà – un intérêt croissant pour le tennis – et l’avait fait exploser. Son ascension a coïncidé avec l’expansion d’une chaîne de tennis gratuite en Italie, SuperTennis, qui a même commencé à diffuser l’US Open. Heureusement, Sinner a gagné, et de nombreux Italiens moins favorisés qui n’auraient peut-être pas pu payer pour la télévision ont pu le voir.

Maintenant, Binaghi a un autre problème : l’accessibilité. Il n’y a pas assez d’écoles et de cliniques de tennis pour accueillir tous les enfants qui veulent jouer, et la construction de nouveaux courts et installations prendra du temps.

« La bureaucratie », a-t-il dit, revenant à la fameuse plainte italienne. « C’est très difficile. »

Pourtant, Sinner est la réponse aux prières du tennis italien par d’autres moyens. Il y a quelques années, il semblait que Matteo Berrettini et son service en forme de marteau pourraient avoir une chance d’atteindre le sommet. Il a atteint la finale de Wimbledon en 2021.

Danillo Baccarani, le père de Francesco, a déclaré que le jeu de pouvoir de Berrettini ne fait pas appel aux sensibilités du tennis italien comme le fait Sinner. Ici, le héros du tennis est Nicola Pietrangeli, la star des années 50 et 60 connue pour son jeu élégant et instinctif.

« Sinner est plus proche de quelqu’un comme (Roger) Federer », a déclaré Baccarani.

Et qu’en est-il de l’idée selon laquelle Sinner serait en quelque sorte moins italien, parce qu’il serait originaire des montagnes de San Candido, dans le nord-est de l’Italie, près de la frontière autrichienne, qui est culturellement plus proche de son voisin que de Rome ? La langue maternelle de Sinner est l’allemand.

« Une idée stupide », a déclaré Baccarani.

Sinner a réussi à transformer cela en un avantage. Avec le départ à la retraite de Dominic Thiem, l’Autriche se retrouve sans star du tennis. Le pays a revendiqué certaines revendications sur Sinner.

Tout ce battage médiatique est une sorte de gaffe pour lui.

« Je ne suis qu’un homme de 23 ans qui joue juste au tennis », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse plus tôt cette semaine. Il sort et voit une version massive de lui-même sur un panneau publicitaire. Il allume la télévision, il vend du café. Son père était cuisinier. Sa mère est employée de restaurant. Il était censé devenir skieur.

Jannik Sinner a assumé le rôle de sportif le plus apprécié d’Italie, du moins en dehors du football. (Tallio Pouilles / Getty Images)

«J’essaie de m’y habituer», dit-il. « J’essaie juste de jouer du bon tennis. »

Outre l’arrivée d’un autre point fort en plus d’Alcaraz, il y a une chose qui pourrait faire dévier le train Sinner. L’Agence mondiale antidopage (AMA) demande une suspension d’un ou deux ans dans son appel contre son affaire de dopage, qu’elle a soumis au Tribunal arbitral du sport (TAS) en septembre.

Plus tôt cette année, Sinner a été testé positif à deux reprises au clostebol, un stéroïde anabolisant. Trois tribunaux convoqués par les autorités antidopage du tennis ont accepté son explication selon laquelle la substance s’était retrouvée par inadvertance dans son organisme après que son physiothérapeute l’ait utilisée pour traiter une coupure sur son propre doigt, puis avait fait un massage à Sinner. L’AMA accepte également cette explication mais estime qu’il devrait assumer une certaine responsabilité pour les actions de son équipe de soutien.

Le Clostebol est devenu un problème dans le sport italien, avec de nombreux athlètes de différentes disciplines testés positifs suite à l’utilisation de crèmes cicatrisantes. Il reste des souvenirs du scandale de dopage à la Juventus des années 1990, qui a atteint le plus haut niveau de la Vieille Dame de Turin.

Il est peu probable que le verdict de Sinner soit rendu avant 2025 et, même à Turin, il se perd dans le bruit d’un point à l’autre jusqu’à l’inévitable conclusion, du moins jusqu’à présent.

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Et les olés repartent.

(Photos du haut : Getty Images ; Conception : Eamonn Dalton)

(Rapport supplémentaire : James Horncastle)