Des touches minimales mais beaucoup d’influence, un Red Bull à la mi-temps, un but important et un peu de merde – Leicester City est de retour en Premier League et Jamie Vardy aussi.
Et, mon garçon, avaient-ils besoin de leur talisman, qui continue de défier son âge avancé et d’écrire des scénarios toujours plus incroyables.
À l’âge de 37 ans et après avoir manqué la grande majorité de la pré-saison en raison d’une blessure, Vardy a même défié la prédiction d’avant-match du manager Steve Cooper, qui a mis en doute la disponibilité de Vardy pour le premier match de Leicester de ce qui sera une campagne difficile de retour en première division.
Mais s’il y avait ne serait-ce qu’une once d’espoir que Vardy soit en forme, il devait jouer, et pas seulement parce que Cooper n’avait plus aucune autre option qu’il souhaitait.
« Si le match avait eu lieu hier ou samedi, il n’aurait certainement pas joué », a déclaré Cooper. « Il n’y avait pas de manipulations psychologiques ni de mensonges. Je n’ai pas menti lors de la conférence de presse. Je l’ai déjà fait auparavant, mais pas cette fois-ci.
« Il n’était pas d’accord avec le fait que nous abordions ce match sans un attaquant de haut niveau, avec Patson Daka maintenant absent pour trois mois, et il (Vardy) est l’homme principal, donc il s’est déclaré apte. Alors vas-y et joue, mon gars. Pas de problème. »
Le bilan de Vardy lors de la première journée est remarquable. Son égalisation de la tête contre Tottenham Hotspur – qui aura à gérer pendant près d’une heure les occasions manquées – était son huitième but lors de la première journée de Premier League. Seul Mohamed Salah de Liverpool a marqué plus lors de la première journée (neuf).
Vardy marque son égalisation contre les Spurs (Michael Regan/Getty Images)
Son premier but de cette série remonte à 2015, contre Sunderland, au début de la saison qui l’a propulsé au rang de star et de notoriété. Cette saison-là, Tottenham était le plus grand challenger de Leicester pour un titre improbable et incroyable en Premier League.
Alors que Vardy a été remplacé à la 79e minute, cette rivalité, incarnée par la réponse de Vardy en 2016 sur Twitter (désormais X) à Harry Kane, est resté frais dans les mémoires alors qu’il faisait un geste en direction des fans de Tottenham, pointant le badge de Premier League sur sa manche et levant un doigt pour représenter le nombre de titres remportés par Leicester. Puis il a pointé du doigt la zone des visiteurs et a signalé un zéro.
Cristian Romero a également eu la chance de parler à Vardy, l’exhortant à se montrer plus pressé de quitter le terrain. Romero n’est pas le premier, et ne sera pas le dernier.
Bien sûr, il s’agit d’un Leicester très différent de celui qui a défié la cote de 5 000 contre 1 du bookmaker, même si l’équipe de Claudio Ranieri, vainqueur du titre, avait également a été pressenti pour la relégation.
Ils se sont effondrés et ont entamé cette saison sans le facteur de bien-être que possèdent habituellement les équipes promues.
Dans certaines parties de la base de supporters, il existe un ressentiment persistant face à la manière dont ils ont décliné et une certaine frustration, en particulier compte tenu de l’accusation imminente de la Premier League pour violation des règles de rentabilité et de durabilité (PSR).
Les relations avec la hiérarchie du club sont tendues. Cependant, il n’existe pas de déconnexion similaire entre Vardy et ses supporters.
Vardy a été la seule véritable constante au cours de tous les triomphes et tribulations des dix dernières années. Il continue d’être la figure emblématique du club, défiant les lois de la nature pour continuer à mener Leicester vers l’avant.
Il Le contrat de Vardy expirait cet été, mais il n’avait aucune intention de mettre un terme à sa brillante carrière. Alors que de nombreux joueurs modernes s’entraînent en privé sous des climats ensoleillés avec des équipes de préparateurs physiques pour préparer la nouvelle campagne, Vardy continue de faire les choses à sa façon : des vacances en famille, un peu de jardinage et quelques bières sur le canapé.
Cooper s’adressant à Vardy après le match (Michael Regan/Getty Images)
Demandez à ses proches comment il continue à faire ce qu’il fait, et ils vous répondront : « C’est un monstre de la nature. »
Demandez à Vardy, qui a révélé ses secrets à Sky Sports après le match, et il vous dira : « Demain, je me repose, je fais des massages, de la cryothérapie, je vais à la piscine, je fais des étirements. Ensuite, je fais encore de la cryothérapie à la maison, je vais au sauna, je passe une heure dans la tente à oxygène. C’est un peu ennuyeux dans la tente à oxygène et neuf fois sur dix, je m’endors et les enfants doivent venir me chercher. »
Son manager a également donné plus de détails. « Il s’est entraîné pendant presque deux semaines, puis s’est blessé, s’est entraîné une seule fois, puis a joué », explique Cooper.
« Il n’est pas normal par rapport à ce qu’il peut encore produire à son âge et à l’athlète qu’il est encore. Il atteint encore des vitesses élevées et lors des tests du premier jour de pré-saison et de son niveau de forme. Il est dans la catégorie supérieure. »
L’annonce de la prolongation de contrat de Leicester a suscité une certaine polémique, notamment au vu des mesures de réduction des coûts mises en place pour éviter de nouveaux ennuis avec les autorités du football. Vardy reste l’un des joueurs les mieux payés du club.
Cependant, même à son âge et avec un contrat renouvelable d’un an, cela a du sens.
En plus d’être un joueur capable de faire la différence, Vardy donne le ton et donne confiance. Autour de lui, on retrouve une multitude de jeunes joueurs aux postes d’attaquants. Derrière lui contre Tottenham, on trouve l’Argentin Facundo Buonanotte, 19 ans, un peu plus de la moitié de l’âge de Vardy, et à sa droite, Abdul Fatawu, 20 ans.
Pour eux, il peut être une figure paternelle. S’il continue à défier toute logique naturelle, il pourrait devenir une figure de grand-père. Lorsqu’il joue, les autres savent qu’ils se lancent dans la bataille avec un guerrier et cela renforce leur confiance.
Vardy guidait le duo et les instruisait constamment pendant le match et quand il ne parlait pas, il donnait l’exemple, poursuivant chaque cause, remportant certaines causes perdues.
Le rythme électrique de Tottenham n’est peut-être plus aussi présent qu’auparavant et à quelques reprises, il a été rapidement rattrapé alors qu’il essayait de percer au milieu, mais il avait encore assez de vitesse pour saisir la superbe passe de Buonanotte en seconde période. Il n’a pas réussi à trouver la finition pour battre Guglielmo Vicario dans le but de Tottenham. Certains ont été surpris de voir que le filet ne s’est pas gonflé.
Mais Vardy a réussi à égaliser de la tête, 12 minutes après le début de la seconde période.
Vardy dribble avec le ballon (Michael Regan/Getty Images)
Avec Daka blessé et Tom Cannon, un autre jeune qui essaie d’apprendre de Vardy, auquel Cooper ne fait pas confiance, Leicester tente de faire venir un autre attaquant avant la date limite des transferts.
Malgré la signature confirmée du milieu défensif Oliver Skipp de Tottenham pour un montant de plus de 20 millions de livres sterling (26 millions de dollars) plus tôt dans la journée, Leicester est toujours désireux de faire d’autres affaires. Ils savent qu’ils manquent encore de qualité en attaque. À certains moments, lors de la première mi-temps contre Tottenham, cela a été évident.
Ils aimeraient bien trouver un autre Vardy. Il n’en existe aucun et il est peu probable qu’il en existe un autre.
Mais cette équipe de Leicester a montré qu’elle avait du cœur et un esprit combatif. Elle a fait preuve d’une ténacité telle qu’elle n’a pas abandonné et n’a pas cédé face à un adversaire supérieur au cours des 45 premières minutes.
C’est une qualité incarnée par leur éternel numéro 9.
(Photo du haut : Catherine Ivill – AMA/Getty Images)