KANSAS CITY, Kan. — Après avoir travaillé dans un camp d’internement surpeuplé et dangereux en Irak, le sergent d’état-major de l’Air Force. Heather O’Brien est revenue à la maison avec son anxiété et trouble de stress post-traumatique.
Un labradoodle gonflable et un programme dans la région de Kansas City l’ont aidée à se remettre sur pied.
Chiens 4 Valeurgéré par l’organisation The Battle Within, basée à Olathe, au Kansas, aide les anciens combattants à la retraite et les premiers intervenants à travailler avec leurs chiens d’assistance pour les aider à gérer la dépression, l’anxiété et d’autres défis.
« Souvent, le vétéran souffrant d’un SSPT grave est confiné à la maison », a déclaré Sandra Sindeldecker, responsable du programme Dogs 4 Valor. « Ils sont isolés. Ils sont très nerveux. Ils n’établiront pas de contact visuel. Certains ne quittent pas du tout la maison.
Le programme comprend à la fois une formation en groupe et une formation individuelle. L’objectif est de mettre le vétéran et le chien à l’aise et à se comprendre. Le groupe organise des sorties pour aider les anciens combattants à reprendre pied dans les lieux publics comme les aéroports. Les responsables du programme proposent également gratuitement des thérapies en santé mentale.
Les vétérans et les chiens obtiennent leur diplôme au bout de six à neuf mois, mais les rassemblements de groupe se poursuivent.
O’Brien, 40 ans, se souvient que le camp où elle travaillait en Irak comptait parfois plus de 20 000 détenus. La violence et les émeutes étaient courantes et la laissaient dans une profonde anxiété.
« Quand j’ai quitté l’armée, j’ai simplement supposé qu’en tant que vétéran, vous étiez censé être constamment nerveux », a déclaré O’Brien.
La mère d’O’Brien a repéré le fringant mélange de caniche et de laboratoire sur Facebook et a convaincu sa fille d’adopter le chien qu’elle a nommé Albus. Des mois plus tard, O’Brien a découvert Dogs 4 Valor et le couple a rejoint le programme en octobre 2023.
Maintenant, O’Brien a déclaré qu’elle pouvait revenir en public – elle est même partie en vacances à Branson, dans le Missouri, « des choses que je n’aurais jamais pensé faire vraiment, probablement jamais ».
Mark Atkinson, 38 ans, a servi en Afghanistan en tant que caporal dans le Corps des Marines. Il est rentré chez lui avec un syndrome de stress post-traumatique et un trouble dépressif majeur, provoquant insomnie et anxiété. Il a adopté Lexi, aujourd’hui âgée de 5 ans, en 2020.
Lexi, une race de cane corso musclée, avait autant besoin d’Atkinson qu’il avait besoin d’elle. Son ancien propriétaire avait gardé Lexi enchaînée avant de la rendre. Depuis qu’ils ont rejoint Dogs 4 Valor, les deux peuvent sortir ensemble et profiter de la vie.
« Je n’aime pas vraiment quitter la maison parce que je suis en sécurité là-bas, vous savez? », A déclaré Atkinson. « Et avoir Lexi m’a juste fait sortir pour être plus social. »
Le fait d’avoir un groupe d’anciens combattants confrontés aux mêmes défis a également aidé, a déclaré Atkinson.
« Nous venons des mêmes milieux, de branches différentes », a déclaré Atkinson. « Mêmes problèmes. Vous savez, le SSPT ou les traumatismes crâniens. Et ils sont tous très accueillants également. Il n’y a pas de jugement.
O’Brien a comparé la vie avec Albus à une relation avec un meilleur ami parfois arrogant qui veut souvent sortir.
« La meilleure amie veut constamment vous faire faire des choses qui vous rendent nerveux », a ri O’Brien, reconnaissant que cela dépend en fin de compte d’elle.
« Je dois décider de m’en aller et de simplement faire face à la vie », a déclaré O’Brien. « Et cela a donc été difficile. Et c’est encore difficile de temps en temps, mais ça devient gérable.
Certains anciens combattants ont déclaré que leurs relations familiales se sont améliorées depuis qu’ils ont commencé le programme.
« Je suis capable de parler, de ne pas perdre mes repères et de m’entendre simplement avec les gens sans être aussi stressé ni autant d’anxiété », a déclaré Atkinson. « Ou même si je le fais, elle (Lexi) est là avec moi. »
Timothy Siebenmorgen, 61 ans, a déclaré que ses relations s’étaient également améliorées grâce à l’aide de son bouledogue américain d’un an, Rosie, et de Dogs 4 Valor, qu’il a rejoint en juillet. Il a servi dans les Marines et dans l’Armée, déployé 18 fois.
« Vous êtes dans l’armée, on vous a en quelque sorte appris à ne pas montrer de faiblesse », a déclaré Siebenmorgen. « Donc vous pensez que vous pouvez tout affronter vous-même et vous le croyez honnêtement. Et puis vous réalisez que vous ne pouvez pas y parvenir seul.
Les anciens combattants ont déclaré que les chiens et le programme leur avaient donné un nouvel espoir et une capacité renouvelée d’aller de l’avant.
«J’ai retrouvé ma vie», a déclaré O’Brien.