« J’ai inventé une alternative aux frottis inconfortables »

Lorsque Sânziana Foia a fait son premier frottis à l’âge de 25 ans, elle a été surprise de constater à quel point elle a trouvé cette expérience inconfortable.

L’étudiante de troisième cycle pensait qu’il devait exister des moyens différents et meilleurs de tester les femmes pour détecter les signes du cancer du col de l’utérus.

Sânziana a déclaré : « J’ai subi mon premier frottis il y a environ trois ans et ce fut une expérience extrêmement désagréable. En discutant avec d’autres femmes, j’ai réalisé qu’il s’agissait en fait d’une expérience désagréable assez commune.

« Comme je faisais déjà un doctorat en bio-ingénierie et que je développais des biocapteurs, j’ai pensé qu’il y avait peut-être un moyen de le faire de manière non invasive et que les femmes pourraient avoir le contrôle d’elles-mêmes.

« Cela n’avait pas été innové depuis des décennies, donc cela semblait être un bon point de départ. »

Elle s’est mise au travail et le résultat est un nouveau système appelé Papcup, un petit appareil qui permet aux femmes de se tester à la maison en utilisant un échantillon de sang menstruel.

L’appareil recherche les signes des souches de VPH cancérigènes, de la même manière qu’un frottis traditionnel. Mais il n’est pas nécessaire de prendre rendez-vous chez le médecin ni d’attendre les résultats.

Sânziana a déclaré à BBC Scotland News : « C’est un petit appareil, de la taille de mon poing. Vous y ajoutez un échantillon de sang menstruel que vous collectez avec un tampon.

« Dans l’appareil se trouve un biocapteur qui constitue l’unité de détection. Il lit la quantité de VPH présente dans l’échantillon et fournit une lecture en 15 minutes environ.

« Cet appareil vise à fournir un test pratiquement instantané car tout le reste prend des jours ou des semaines pour revenir. »

Le Papcup a passé le stade de la faisabilité et un prototype est actuellement en cours de développement. Une fois prêt, il sera peaufiné et fera l’objet d’essais cliniques.

Sânziana a déclaré : « Nous avons développé les conceptions mécaniques, l’électronique et nous avons la preuve de concept pour les bio-censeurs.

« Maintenant, il s’agit de rassembler tout cela et d’être en mesure de démontrer cela sur la table, en augmentant les investissements pour que nous puissions affiner le bio-capteur, et en fin de compte, des essais cliniques afin que nous puissions enfin proposer ce produit aux femmes. »

Sânziana – originaire de Roumanie – fait son doctorat à l’Imperial College de Londres, où son idée a été initialement développée grâce à son système de mentorat Advanced Hackspace.

Mais elle reçoit désormais le soutien d’un programme de l’Université d’Édimbourg appelé Venture Builder Incubator, qui vise à aider les innovations à passer de l’idée à la réalité.

Andrew Parfery est le responsable du programme VBI.

« Le but que nous sommes ici de combler est d’aider les chercheurs, les doctorants et le personnel universitaire à prendre leur idée et leur innovation et à la transformer en entreprise et à la lancer sur le marché pour avoir un réel impact », a-t-il déclaré.

« Nous sommes ici pour les personnes des universités du Royaume-Uni, en particulier celles qui ont une innovation en matière de santé et de protection sociale, nous sommes donc désormais ouverts aux candidatures, en particulier pour celles qui proposent des solutions technologiques. »

Le taux de participation est plus faible dans certaines régions, ce qui signifie que de nombreuses personnes ratent leur chance de détecter les souches de VPH cancérigènes. Selon Cancer Research Horizons, la branche commerciale de l’association, un diagnostic précoce peut potentiellement sauver des vies.

Cidgem Selli est du CRH, qui a participé au projet de Sânziana.

Elle a déclaré : « Nous savons qu’une personne sur deux recevra un diagnostic de cancer à un moment donné de sa vie.

« Si nous pouvons détecter le cancer plus tôt grâce à de nouvelles technologies et inventions médicales qui passent des laboratoires aux chevets des patients, nous sauverons de nombreuses vies. »

Le recours aux tests de frottis chez les femmes plus jeunes est également plus faible, mais Sânziana espère que son dispositif changera cela.

« Une fois qu’ils ont 25 ans et qu’ils ont passé leur premier frottis, beaucoup d’entre eux retardent leur prochain rendez-vous, le reportent ou l’annulent complètement, ou vivent avec anxiété pendant les mois qui le précèdent.

« Mais ils peuvent utiliser le nouveau test dans leur propre espace privé et sécurisé – ils n’ont pas besoin d’interagir avec un parfait inconnu dans une position aussi vulnérable. Cela leur redonne le pouvoir de tester selon leurs conditions. »

Les femmes ménopausées et celles qui n’ont pas leurs règles peuvent toujours utiliser le test.

Elle a déclaré : « Ils peuvent toujours faire le test avec un Papcup en utilisant un écouvillon traditionnel. Cela présente toujours certains avantages car vous récupérez l’écouvillon vous-même et le résultat est toujours instantané, vous n’avez donc pas besoin de l’envoyer à un laboratoire et d’attendre anxieusement pendant des semaines pour obtenir vos résultats. »

Le frottis de routine recherche les souches de VPH cancérigènes et, si elles sont détectées, des investigations plus approfondies sont menées.

Le Papcup recherche également les souches nocives du VPH.

Sânziana a déclaré : « Si une personne obtient un test HPV positif, elle peut alors avoir besoin d’un frottis complet pour un diagnostic complet, où elle examine en profondeur ce qui se passe. Mais notre objectif est de briser ce premier obstacle que les femmes rencontrent pour obtenir leur frottis.

« Il s’agit avant tout de combler cette lacune en matière de soins de santé et de combler les inégalités qui poussent les femmes à abandonner leurs rendez-vous. Nous espérons pouvoir offrir aux femmes une expérience de dépistage beaucoup plus confortable. »