Karim se tenait pieds nus devant la porte ouverte. Il avait toujours les mêmes fossettes qu’il avait quand il était enfant, et ses beaux traits étaient étranges mais familiers.
La femme en face de lui, Patricia Bonis, attendait ce moment depuis 14 ans. Et alors que la mère et le fils se regardaient en silence, elle fut soudain saisie par un cocktail enivrant de peur et d’exaltation.
« L’aurais-je reconnu si nous étions passés dans la rue ? se demanda-t-elle. «Peut-être pas. Il avait quatre ans la dernière fois que je lui ai dit au revoir. Maintenant, il mesurait six pieds.
Puis elle recula un peu et pensa : « Et s’il me déteste ?
Karim la regarda d’un air interrogateur et lui demanda d’une voix douce et grave : « Qui es-tu ?
Près d’une décennie plus tôt, en proie à une bataille compliquée pour la garde, Karim et sa sœur Sultana avaient été kidnappés par leur père, un cheikh saoudien qui utilisait son pouvoir et sa richesse considérables pour fuir les États-Unis avec les deux enfants d’âge préscolaire.
Patricia avait pratiquement perdu tout espoir de revoir un jour ses enfants lorsqu’un appel téléphonique d’une connaissance oubliée depuis longtemps l’informa que Karim jouait au polo dans un internat aux États-Unis.
Il n’a fallu que quelques mois, de nombreuses recherches sur Internet et un détective privé très coûteux pour découvrir l’adresse du domicile de son fils. À son grand étonnement, il vivait presque sous son nez, à Boston, à seulement quelques heures de route de chez elle dans le New Jersey.
Patricia était tombée amoureuse du beau et exotique Rahman Abbar – héritier de l’une des familles les plus riches d’Arabie Saoudite – au plus fort de l’ère disco des années 1970.
Il ressemblait à un gourou, dit-elle, avec ses cheveux noirs et sa chemise déboutonnée, révélant un médaillon doré.
Dans ses nouveaux mémoires explosifs, Djeddah Mariéeelle raconte le moment bouleversant où elle a affronté son fils pour la première fois en tant qu’étranger.
« Fixant mon regard sur son visage, j’ai déclaré bien plus calmement que je ne le ressentais : « Je suis ta mère, Karim. Puis-je entrer, s’il vous plaît ?
« Silence de mort, choc… Le sourire de Karim s’effaça et il recula d’un pas. »
Puis il reprit son calme et la fit entrer. Le dur travail de reconstruction de leur relation ne faisait que commencer.
Patricia était tombée amoureuse du beau et exotique Rahman Abbar – héritier de l’une des familles les plus riches d’Arabie Saoudite – au plus fort de l’ère disco des années 1970. Elle étudiait à Wellesley et lui à l’Université de Boston, et il l’a balayée.
Il ressemblait à un gourou, dit-elle, avec ses « cheveux foncés ondulés et sa chemise bleu sarcelle à motifs africains » qui était déboutonnée à mi-hauteur de sa poitrine, révélant un médaillon doré.
Encore plus attirant de manière excentrique était le fait qu’il portait des sandales à rayures zébrées d’apparence coûteuse – malgré le fait qu’il neigeait en Nouvelle-Angleterre.
«Je ne pouvais pas arrêter de regarder. Aussi grossier que cela ait pu être, j’étais fixée sur lui », écrit-elle. «Mon nez a senti une odeur de patchouli, ou peut-être d’huile de musc, et je me suis penché un peu plus près, presque en basculant.
« Sous des sourcils galbés, des yeux ambrés brillaient comme des pierres précieuses. C’était une agression sensuelle. Il m’adressa un large sourire. À ce moment-là… je m’étais perdu.
Il avait peut-être l’air d’un hippie bohème, mais, avec son éducation anglaise coûteuse, Rahman était un occidental sophistiqué, apparemment à des millions de kilomètres du pays strictement musulman.
Patricia n’aurait jamais pu imaginer qu’il l’attirerait dans un monde patriarcal terrifiant – où la lapidation des femmes adultères était un sport de spectateur hebdomadaire et où un bébé « infidèle » pouvait être arraché du ventre de sa mère.
Patricia étudiait à Wellesley et lui à l’Université de Boston, et il l’a balayée
Rahman proposé à Paris avec une montre Piaget en or, malachite et diamant, d’une valeur de plus de 50 000 $
Elle rêvait de partager sa vie à Djeddah – avec leurs jets privés, leurs somptueux domaines, leurs vêtements de marque et leurs maisons pleines de domestiques.
Elle est sortie avec Rahman pendant quatre ans avant qu’il ne propose dans les rues de Paris une montre Piaget en or, malachite et diamant, d’une valeur de plus de 50 000 $.
Elle était ravie de commencer leur nouvelle vie ensemble à Djeddah – profitant pleinement de tous les privilèges que sa richesse et ses relations pouvaient lui offrir, des jets privés aux somptueuses propriétés, en passant par les vêtements de marque et les maisons pleines de domestiques.
Mais la réalité n’avait rien à voir avec ses rêveries romantiques.
Elle bénéficiait certes d’avantages matériels inimaginables, mais elle était seule et isolée, et devenait de plus en plus mal à l’aise face à la brutalité qui se cachait juste sous la surface de la sophistication extérieurement libérale du pays.
Un jour, alors qu’elle faisait des achats de bijoux dans le centre-ville de Djeddah, une foule s’est rassemblée sur la place derrière elle.
« Une femme solitaire en robe noire, immobile comme la mort, se tenait sur une plate-forme rudimentaire au milieu de la place », écrit-elle. « La foule lui faisait face, leurs acclamations rythmées augmentant en volume.
«Je pouvais sentir la tension monter, palpable et inquiétante. La femme recula brusquement, encaissant le premier coup, puis se stabilisant comme pour en recevoir un autre. Ils lui jetaient des pierres.
Il s’agissait d’une lapidation publique – quelque chose dont elle avait entendu parler sans vraiment comprendre ce qui se passait.
«Ils l’assassinaient juste devant nous. La femme courageuse, d’une manière ou d’une autre, toujours debout, laissa échapper un dernier cri horrible et à glacer le sang avant de s’effondrer sur le sol poussiéreux sous elle.
« Mais la foule voulait plus de son sang. Ils rugirent de plus en plus fort, s’avançant pour apercevoir son corps désormais mou. C’était sauvage, comme des lions sur des proies brisées.
«De lourdes pierres ont continué à s’accumuler, jusqu’à ce que son corps immobile soit complètement enseveli au-dessus du sol sur la place. Sa forme n’était plus qu’une colline de terre pointue.
Le crime de la femme ? « Probablement un adultère », répondit nonchalamment son amie, alors qu’ils étaient introduits dans la bijouterie et qu’on leur offrait du thé.
À une autre occasion, le cousin de Rahman et un ami cher ont partagé un secret qu’une fois divulgué, Patricia aurait souhaité ne pas entendre.
Noura a raconté comment elle était tombée amoureuse d’un homme de Sierra Leone alors qu’ils étudiaient tous les deux en Angleterre.
«Il n’était pas musulman», dit-elle à Patricia. « Il était chrétien et le mariage avec un chrétien est strictement interdit aux femmes musulmanes. Ici en Arabie Saoudite, c’est passible de la peine de mort. Est-ce que tu comprends?’
Apprendre à plonger à Djeddah – leur vie là-bas a été un privilège étonnant
Avec Rahman et le petit Karim au club de polo de Wellington, Floride, 1987
Rahman était un joueur de polo accompli et son fils a hérité de son amour du sport.
Mais elle s’en fichait. Le couple s’est marié et s’est installé à Londres, où ils pensaient que les attentes saoudiennes et les lois religieuses ne pouvaient pas les toucher.
Ce n’est qu’au moment où elle était enceinte de cinq mois qu’elle a finalement décidé de retourner en Arabie saoudite pour des vacances afin de partager son heureuse nouvelle.
Cependant, sa famille, strictement musulmane, était furieuse.
« Le troisième jour de ma visite, ils m’ont emmenée en voiture à l’aéroport, m’ont forcé à monter dans un avion privé et m’ont emmenée au Caire », lui a expliqué Noura. « Là, ils m’ont traîné chez un médecin. Il m’a donné des sédatifs contre ma volonté, m’a ouvert le ventre, a sorti le bébé et l’a tué.
Noura n’est jamais retournée en Angleterre. Son moral a été brisé et, avec son passeport révoqué, elle est restée dans la propriété familiale pour le reste de sa vie.
« Tout ce que j’ai pour prouver que cela m’est réellement arrivé, c’est cette grosse et vilaine cicatrice laissée sur mon ventre », a-t-elle ri amèrement. « Plus de bikinis pour moi.
«Je n’ai aucune idée de l’endroit où se trouve mon mari ni de ce qu’il pense qu’il s’est passé. Peut-être qu’il a divorcé et s’est marié avec quelqu’un d’autre. Peut-être qu’il est retourné dans son pays. Peut-être qu’il est toujours à Londres, à m’attendre. Peut-être qu’il pense que je suis mort. Il est probablement mieux ainsi.
Patricia pleurait son amie, mais elle allait bientôt découvrir par elle-même la cruauté dont la famille était capable.
Après son retour vivre aux États-Unis, son mariage s’est détérioré et Rahman – lors d’une visite supervisée avec les enfants – les a kidnappés, les emmenant d’abord au Maroc puis en Arabie Saoudite.
Les privilèges, la richesse et un passeport diplomatique le protégeaient, et après des années de batailles devant les tribunaux et au Département d’État, elle se retrouva seule et fauchée.
«J’ai erré, étourdie, confuse et complètement brisée pendant de nombreuses années», écrit-elle, «essayant désespérément de récupérer mes enfants qui étaient retenus captifs dans cette terre étrangère cadenassée, à l’air encore désertique et aux coutumes antiques.»
Terrifiée à l’idée qu’elle puisse, comme Noura, être kidnappée – ou même tuée –, elle ne pouvait pas risquer de voyager en Arabie Saoudite.
Elle se résigna donc à des appels hebdomadaires au domicile familial, dans l’espoir d’entendre une voix amicale qui pourrait lui donner des nouvelles des enfants.
Et elle envoyait des lettres de supplication à tous ceux qu’elle connaissait dans le pays, implorant des nouvelles, voire une photo.
Patricia participe désormais au Festival équestre mondial et à d’autres concours hippiques à travers l’Amérique.
Les années ont passé. « La plupart de mes amis et de ma famille ont évolué et m’ont encouragé à faire de même. »
Elle s’est remariée et a eu une autre fille, Amanda. Mais elle cherchait toujours avidement les moindres bribes d’informations sur ses enfants perdus.
« Malgré le départ de tous les autres, j’ai maintenu le cap pendant 14 ans. Avoir à nouveau mes enfants en sécurité dans mes bras était la seule chose qui me maintenait en vie. Je n’ai jamais cédé.
Un an après ce coup de téléphone fortuit qui l’a conduite à Karim, elle a commencé à communiquer avec Sultana.
« Tous les après-midi, pendant qu’elle faisait apparemment ses devoirs en ligne, nous nous envoyions des courriels », écrit-elle. «J’ai enfin fait la connaissance de ma fille.»
Sultana est également venue aux États-Unis pour étudier l’année suivante.
«La patience m’a encore récompensé avec une fille merveilleuse et volontaire qui voulait raviver les liens entre la mère et l’enfant. C’était un autre miracle ; tout aurait pu arriver.
Elle ajoute : « Lorsque mes enfants adultes et moi avons finalement été réunis, Rahman n’était pas très content. »
Mais il ne pouvait plus faire grand-chose maintenant. Et, dans une tournure étonnante des événements en 2010, Patricia a retrouvé son ancien beau-père lors d’un grand dîner de famille à Londres. Rahman était visiblement absent.
« Je veux que tous les membres de cette famille sachent que je suis très heureux d’accueillir ma fille, Patricia, et ma petite-fille, Amanda, à notre table aujourd’hui », a-t-il déclaré à l’assemblée.
« Je veux que tout le monde sache que Patricia est une femme bien, une vraie dame, et que Karim et Sultana ont une mère belle, intelligente, instruite et gracieuse. »
La fierté de Patricia à ce moment-là était mêlée à la douleur de la colère et du regret.
« Je ne saurai jamais à quel âge Karim a perdu sa première dent », écrit-elle. « Je n’ai jamais apprécié l’émerveillement de la personnalité naissante de Sultana alors qu’elle devenait une femme… ces moments inestimables… les non-jalons des chansons préférées, des amitiés éphémères, des histoires au coucher, des coupures et des contusions, sont tous perdus pour moi.
«Il n’y a pas de compensation pour cela.
« Mes deux enfants aînés ont été élevés sans mère et j’ai raté les miracles de leur croissance – quelque chose qui ne pourra jamais être pleinement réparé par la moindre quantité d’excuses ou de regrets dans cette vie. Mais pour ce que nous sommes maintenant, je suis reconnaissant.
« Nous vivrons ensemble de nouveaux souvenirs et des étapes inestimables, mes trois enfants, tous doués et bons, sous mon aile. »
Jeddah Bride de Patricia Bonis est publié par Conservatarian Press
