BErnard MacMahon dit qu’il savait qu’il prenait un risque massif. Le cinéaste irlandais-britannique et son partenaire écossais Allison McGourty avaient passé 10 mois à rechercher un film sur ce groupe de rock massivement réussi mais insaisissable Led Zeppelin. Ils ont mis en place un storyboard, écouté chaque interview qu’ils pouvaient trouver et ont commencé à déterrer des films d’archives pour raconter l’histoire des premières années du groupe à la fin des années 60.
C’est à ce moment-là que Jimmy Page, un guitariste de session réussi, a rejoint les Yardbirds, alors voulait créer sa propre bande. Il a inscrit John Paul Jones, une autre star de la session virtuose et deux musiciens peu connus de West Midlands: le batteur extrêmement inventif John Bonham et le chanteur Robert Plant. Originaire en Grande-Bretagne, Led Zeppelin a trouvé la gloire en Amérique, où ils ont été attaqués dans la presse musicale mais sont devenus des célébrités à travers leurs spectacles en direct, sans l’aide des médias.
Les recherches des cinéastes ont été financées, explique MacMahon, en pensant qu ‘«il était incroyablement probable qu’une fois que j’ai passé un appel téléphonique, le groupe pourrait dire qu’ils n’étaient pas intéressés. Il y avait toutes les chances que nous n’ayons même pas de réunion. » Après tout, Led Zeppelin avait toujours refusé la plupart des interviews ou des apparitions à la télévision – sans parler d’une biographie cinématographique autorisée dans laquelle les trois membres survivants apparaissent.
Mais Page a accepté une réunion, dans un hôtel de Londres en novembre 2017, à laquelle il est arrivé avec des sacs à provisions Waitrose. «Je me demandais s’il avait apporté des sandwichs», explique MacMahon, qui a sorti un livre lié au cuir avec le storyboard – «images mais pas de mots» – et a commencé à en parler. Quand il est arrivé dans la partie de l’histoire où Page rencontre d’abord Plant, le guitariste a demandé dans quel groupe il était alors. « Hobbstweed », a été la réponse. « Très bien », a déclaré Page. « Continuer. »
Plus tard, il a interrogé un rendez-vous avec MacMahon, «et a ouvert les sacs à provisions pour montrer qu’il avait apporté ses anciens journaux intimes, remontant aux années 60». Après sept heures «avec une pause pour le thé de l’après-midi», Page a déclaré: «Je suis là – mais vous devez mettre les autres à bord.»
Quelques jours plus tard, il a appelé MacMahon et a demandé: «Aimeriez-vous aller à Pangbourne avec moi?», Puis accompagné les cinéastes pour voir le hangar à bateaux où il vivait autrefois, où le groupe avait répété. «Plus tard», dit McGourty, «il a révélé que c’était un test. « Si vous aviez dit non à Pangbourne, nous n’aurions pas fait le film. » «
Le basse et claviériste John Paul Jones, qui ont dit qu’il n’était «pas intéressé par un documentaire». MacMahon lui a donc envoyé une copie d’American Epic, la série documentaire du duo sur l’impact des tout premiers enregistrements de musiciens de blues, country, cajun et mexicains dans les années 1920, que Robert Redford, qui l’a raconté, intitulé «America’s Great Untold d’America Untold histoire ». MacMahon a demandé à Jones de « regarder 15 minutes, et si vous ne voulez pas nous parler après cela, vous ne nous entendrez plus de nous et ce sera la fin du film ». Jones a ramené, ils ont eu une conversation de quatre heures et lui aussi.
Cela a donc quitté une plante, qui semblait la moins susceptible de parler – en partie parce qu’il jouissait d’une carrière réussie et variée et parce que Zeppelin s’était terminée tragiquement, avec la mort de Bonham en 1980. Mais il était fan de l’American Epic, comme il l’a dit MacMahon et McGourty lorsqu’ils l’ont rencontré lors d’un concert en Écosse. Après deux autres réunions, il a accepté de parler à Birmingham.
Son interview est délicieusement candide. Il décrit comment il est devenu musicien au mépris de ses parents, qui voulait qu’il soit un comptable agréé, et comment, dans ses premières années en difficulté, il siphonner à l’essence des voitures des autres.
Bonham apparaît également dans le film – en voix sinon la vision. MacMahon avait entendu un «bootleg de mauvaise qualité» d’une interview qu’il avait donnée en Australie, mais n’avait aucune idée d’où elle venait. Mais après de longues recherches et la persévérance d’un archiviste, il a été trouvé dans un tas de bandes radio non catalogues. Bonham joue un rôle crucial dans le film «parce qu’il agit comme un narrateur. Ses interviews ont été enregistrées juste après que des choses se soient produites. Jimmy a dit à certains égards, il était la star du film parce qu’il est dans l’instant. «
Pour garder les trois membres du groupe survivants dans le moment également, MacMahon dit: «Nous avions des souvenirs dans la salle lorsque nous faisions les interviews, leur montrant constamment des clips et des photographies, de vieux journaux, des talons de billette Soyez divertissant. Dans le film, nous montrons à Jimmy en regardant des images du Bath Festival qu’il n’avait jamais vu auparavant. C’est pourquoi pour moi, c’est comme un long métrage… ils vous guident à travers l’histoire, car ils ont frappé chaque nouvel obstacle… ils le revivent ».
MacMahon dit qu’une fois que le groupe a accepté le film, ils n’ont jamais interféré ni exigé de contrôle éditorial. Mais il voulait «s’assurer que ce qu’ils disaient était soutenu par leurs contemporains», donc après que Jones ait parlé d’acheter un organe pour une église et de devenir un maître de chorale à l’âge de 14 ans, il a retrouvé le prêtre impliqué. Et quand Page a parlé de jouer sur Goldfinger, MacMahon a retrouvé Vic Flick, le guitariste du thème James Bond.
Les interviews ont été réalisées en 2018, après quoi le duo a travaillé sur l’approvisionnement de la musique qui constitue une grande partie du film – soit au début de Zeppelin, ou des musiciens qui les ont influencés, soit avec lesquels ils avaient travaillé. En cherchant des enregistrements d’archives rares, ils ont été présentés à Sam Rapallo, qui dirige le site Web du groupe, et est entré «le monde mystérieux de la collecte de Led Zeppelin. Le groupe est très publicitaire, et les fans reflètent souvent la personnalité d’un groupe. »
McGourty a voyagé à travers l’Amérique et la Grande-Bretagne, trouvant un film de haute qualité de Dazed et confus dans un grenier de la New Forest, et de I Can’t You Baby dans un village de l’Oxfordshire. Ils ont recherché des négatifs ou des cassettes originaux pour obtenir le meilleur son, et lorsqu’ils prennent le son d’un album, ils ont utilisé «les meilleurs laques, pour vous faire sentir que vous étiez là». Contrairement à la plupart des documentaires musicaux, de nombreuses chansons sont jouées en entier, «Parce qu’elles sont censées être entendues de cette façon».
Le film se termine par ce qui est et ce qui ne devrait jamais être, filmé lors du spectacle en tête d’affiche de Zeppelin au Royal Albert Hall, Londres, en 1970. C’est une finale triomphante qui laisse de côté ce qui allait suivre – l’exploration de styles plus acoustiques, la fascination de Page Avec Aleister Crowley et l’occulte, la décennie de succès financier massif, les histoires de sexe, de drogue et de rock’n’roll excès… et même d’escalier au ciel. Alors pourquoi s’arrêter là?
«Parce que j’ai toujours senti que c’était une histoire autonome», explique MacMahon. «En janvier 1970, ils sont devenus le groupe le plus populaire d’Amérique du Nord et reviennent maintenant en Grande-Bretagne. Dans cette chanson de clôture, le public les accepte maintenant comme des héros de retour. Toutes les familles du groupe sont là et c’est le rassemblement de leur histoire d’enfance. »
Fidèles à la forme, les trois membres survivants n’apparaîtront pas à la télévision ou ne donneront pas d’interviews pour promouvoir de devenir Led Zeppelin. Mais ils ont émis des citations. Page dit «L’énergie de l’histoire et de la puissance de la musique est phénoménale», tandis que pour la plante, «American Epic m’a inspiré à contribuer à… un voyage remarquable dans le cœur du tourbillon».
