SAN FRANCISCO – Intel, un pionnier des semi-conducteurs, a évincé mercredi son PDG, Robert Swan, alors que la société subit la pression d’un investisseur activiste et aux prises avec la perte de leadership dans la production de puces ultra-rapides.
Le géant de la Silicon Valley a déclaré que M. Swan, un spécialiste de la finance qui était directeur général depuis janvier 2019, sera remplacé à la mi-février par Patrick Gelsinger, ancien concepteur de puces et vétéran d’Intel depuis 30 ans qui dirige le fabricant de logiciels VMware depuis 2012 .
Le conseil d’administration d’Intel a mis fin au mandat de M. Swan alors que la société est aux prises avec les retombées des problèmes de fabrication qui ont cédé sa technologie de longue date aux services de production offerts par Taiwan Semiconductor Manufacturing Company et Samsung Electronics. Les innovations d’usine qui regroupent plus de transistors minuscules sur chaque carré de silicium permettent aux puces informatiques d’en faire plus à moindre coût.
Intel a depuis perdu une série de leaders techniques et le cours de son action a stagné. Ces problèmes ont incité le fonds spéculatif activiste Third Point à acquérir récemment une participation dans Intel et à faire pression pour de grands changements dans son activité. Third Point a fait valoir que les problèmes d’Intel pourraient forcer les États-Unis à s’appuyer davantage «sur une Asie de l’Est géopolitiquement instable» pour alimenter une technologie vitale allant des ordinateurs personnels au matériel de centre de données.
«Intel a été construit sur la vision du génie de l’ingénierie, et sans les meilleurs talents, la trajectoire actuelle ne sera pas inversée», a écrit Daniel Loeb, directeur général de Third Point, dans une lettre au conseil d’administration d’Intel le mois dernier.
Le changement de direction est conçu pour résoudre ce problème, renvoyant un ingénieur au premier poste. M. Gelsinger, qui a 59 ans et qui a rejoint Intel à l’âge de 18 ans, a fait ses études collégiales avec l’aide de l’entreprise et a rapidement gravi les échelons techniques. Il était l’architecte principal du microprocesseur 80486 largement utilisé et a géré le développement de 14 projets de puces.
M. Gelsinger est devenu le premier directeur technologique d’Intel et a accueilli pendant des années la conférence annuelle de la société pour les développeurs de matériel et de logiciels. Il a appris des compétences de gestion auprès d’Andrew Grove, l’ancien chef de la direction d’Intel.
M. Gelsinger a déclaré qu’il avait refusé les ouvertures précédentes concernant le poste de directeur général. À un moment donné, il est allé jusqu’à obtenir un tatouage VMware. Mais il a cédé cette fois.
«Revenir chez Intel dans le rôle de PDG pendant une période si critique pour l’innovation, alors que nous voyons la numérisation de tout s’accélérer, sera le plus grand honneur de ma carrière», a écrit M. Gelsinger dans une lettre. aux employés d’Intel.
Intel a refusé de mettre M. Swan et M. Gelsinger à disposition pour des entrevues.
Bon nombre des principaux départs à la direction d’Intel au cours des dernières années ont eu lieu sous la direction de Brian Krzanich, le directeur général qui a été expulsé en 2018 après une liaison consensuelle avec un subordonné. Mais Intel a subi un coup dur l’année dernière lorsque Jim Keller, un ingénieur renommé qui participait à la refonte des processus de développement, a quitté l’entreprise.
Venkata Renduchintala, un ancien directeur de Qualcomm qui avait tenté d’aider Intel à se remettre de ses problèmes de fabrication, a également quitté ses fonctions en 2020 après qu’Intel eut révélé que son prochain processus de production serait retardé.
M. Swan, 60 ans, est reconnu pour avoir aidé à atténuer les querelles internes à l’entreprise et a dirigé des changements visant à amener Intel sur d’autres marchés, tels que les équipements pour les stations de base cellulaires. Il a également abandonné les entreprises en difficulté, vendant une unité qui concevait des puces sans fil à Apple et une autre fabriquant une variété de puces mémoire à SK Hynix.
Mais les analystes ont déclaré qu’il n’avait pas les connaissances nécessaires pour prendre des décisions techniques difficiles.
«Les problèmes de puces prennent des années à résoudre, et bien que Swan ait accompli beaucoup de choses, ce n’était pas suffisant», a déclaré Patrick Moorhead, analyste chez Moor Insights & Strategy. Il a ajouté qu’il s’attendait à ce que M. Gelsinger «se concentre sur la culture d’ingénierie de l’entreprise».
M. Gelsinger est confronté à des problèmes redoutables. L’un est de savoir comment répondre aux problèmes de fabrication d’Intel. En plus d’apporter des améliorations techniques, M. Swan a signalé qu’Intel pourrait prendre la décision radicale de dépasser ses propres usines pour certaines de ses puces phares. L’entreprise utilise déjà TSMC pour fabriquer certains produits, mais l’externalisation de certains de ses processeurs les plus importants porterait un coup dur à l’image d’Intel. Le problème devrait être résolu avec les résultats financiers du quatrième trimestre d’Intel le 21 janvier.
Third Point a également soulevé la question de savoir si Intel devrait continuer à conserver à la fois les opérations de conception et de fabrication et si elle devrait se séparer de certaines acquisitions infructueuses.
Dans le même temps, Intel doit contrer la concurrence revigorée des concepteurs de puces Advanced Micro Devices et Nvidia. Les deux exploitent les services de fabrication avancés en Asie, et le cours de leurs actions a bondi alors que celui d’Intel languissait.
Un autre problème est la montée rapide des puces qui utilisent la technologie sous licence d’Arm, un concepteur de puces britannique que SoftBank a accepté l’année dernière de vendre à Nvidia dans le cadre d’un accord toujours en suspens. La technologie Arm, qui alimente la plupart des smartphones, est utilisée par des entreprises comme Apple et Amazon pour concevoir leurs propres puces plutôt que d’utiliser celles d’Intel. Certains dirigeants et analystes du secteur ont déclaré qu’Intel devrait commencer à proposer de nouvelles puces basées sur Arm en plus de ses propres conceptions.
Le côté positif est la forte demande d’ordinateurs portables et de bureau utilisant des puces Intel, car la pandémie a contraint davantage de personnes à travailler à domicile. La société a déclaré mercredi qu’elle prévoyait de dépasser ses prévisions précédentes concernant le chiffre d’affaires et le bénéfice par action du quatrième trimestre 2020.
Mais les analystes ont déclaré que les pertes de parts de marché d’Intel devaient s’accélérer, en particulier pour les puces utilisées dans les serveurs des centres de données cloud.
«Pat ne pourra pas faire grand-chose pour changer cela», a écrit Stacy Rasgon, analyste chez Bernstein Research.
Pourtant, le changement de direction a été largement considéré comme positif, faisant grimper les actions d’Intel d’environ 8%. Mercredi sur Twitter, M. Loeb de Third Point a qualifié M. Swan de «acte de classe» qui «a fait ce qu’il fallait pour que toutes les parties prenantes se retirent» pour M. Gelsinger.
Don Clark a rapporté de San Francisco et Steve Lohr de New York.
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