SAN FRANCISCO: L’investisseur activiste Daniel Loeb souhaite qu’Intel Corp envisage de séparer ses énormes opérations de fabrication de puces de ses activités de conception et de développement de puces, mais les analystes affirment que cela pourrait affaiblir les deux entreprises à moins que l’entreprise ne puisse former une coentreprise.
Depuis plus de 50 ans, Intel a fonctionné sur l’idée que la conception et la fabrication de ses propres semi-conducteurs produisent les meilleurs résultats.
Il est resté fidèle à cela alors même que la majeure partie de l’industrie mondiale est passée à un modèle dans lequel des entreprises américaines telles que Nvidia Corp et Qualcomm Inc conçoivent des puces qui sont ensuite construites par des fabricants de puces spécialisés en Asie, dirigés par Taiwan Semiconductor Manufacturing Co.
Mais Intel n’a pas réussi à rester à la pointe de la technologie de fabrication ces dernières années, permettant à des concurrents tels que Nvidia et Advanced Micro Devices Inc – qui sous-traitent tous deux la fabrication de puces – de gagner des parts sur des marchés clés tels que les PC et les puces de centres de données.
Intel a également raté la révolution mobile, ouvrant la porte aux puces basées sur les conceptions d’Arm Ltd pour dominer le marché des smartphones. Et maintenant, des clients tels qu’Apple Inc et Amazon.com Inc ont commencé à concevoir leurs propres puces, qui seront fabriquées par TSMC ou d’autres fonderies.
Le directeur général d’Intel, Bob Swan, a déclaré qu’il souhaitait que les équipes de conception d’Intel soient plus flexibles sur le lieu de fabrication de leurs puces et qu’il espère annoncer une décision le mois prochain sur l’externalisation de certains de ses produits 2023.
Mais avec des actions en baisse de près de 20% cette année, Third Point LLC de Loeb demande des mesures plus dramatiques. Il a envoyé une lettre au conseil d’administration d’Intel lui demandant de retenir les services d’un conseiller en investissement pour évaluer les alternatives stratégiques, y compris s’il devait rester un fabricant d’appareils intégré.
Des sources proches du dossier ont déclaré à Reuters que Third Point avait amassé une participation d’un milliard de dollars dans Intel et souhaitait qu’il envisage de séparer la conception et la fabrication de puces. Cela pourrait inclure une coentreprise dans la fabrication, selon des sources.
Mais le transfert des opérations de fabrication d’Intel dans une société distincte «ne résout rien», a déclaré Stacy Rasgon, analyste chez Bernstein.
Les usines de copeaux ne sont rentables que lorsqu’elles fonctionnent à pleine capacité. Intel a déjà essayé d’attirer des clients extérieurs avec peu de succès. Et bien que les usines de puces concurrentes aient du mal à répondre à la demande cette année, les concepteurs de puces doivent s’engager dans une usine 18 à 24 mois avant la production, ce qui signifie qu’il faudrait du temps à la nouvelle société pour gagner de nouveaux clients.
Dans l’intervalle, il resterait probablement dépendant des opérations de conception d’Intel pour les entreprises – au moment précis où Intel envisage de délocaliser une plus grande partie de sa fabrication vers des entreprises extérieures.
D’un autre côté, si les équipes de conception d’Intel signaient un accord de fabrication avec d’anciennes usines, cet accord pourrait empêcher les opérations de conception d’Intel de rivaliser avec des concurrents qui utilisent une production plus avancée.
AMD a signé un tel accord avec ses anciennes usines lors de leur scission au milieu des années 2000, ce qui l’empêchait parfois de développer des technologies de pointe aussi vite que des concurrents comme Nvidia.
Et vendre carrément les usines d’Intel à l’une des deux seules autres sociétés capables de fabriquer des puces de processeur avancées – TSMC ou Samsung Electronics Co Ltd – pourrait également s’avérer difficile, selon les analystes.
En effet, la fabrication de puces nécessite la configuration et la programmation d’outils extrêmement coûteux pour effectuer des milliers d’étapes dans un processus de fabrication complexe. La modernisation d’une usine Intel pour répliquer, par exemple, un processus de fabrication de puces TSMC serait coûteuse et prendrait du temps.
Intel est «susceptible d’obtenir 20 à 30 cents sur le dollar de ce qu’ils ont investi, ce qui en fait un non-démarreur», a déclaré Dan Hutcheson, directeur général de VLSI Research. Pour TSMC, acheter les fabs d’Intel «c’est presque comme essayer de démonter l’un de ces grands projets Lego que vos enfants ont eu à Noël et de le reconstituer après que les enfants aient jeté le manuel.»
Une coentreprise impliquant une collaboration avec TSMC ou Samsung est probablement l’option la plus viable, a déclaré Linley Gwennap, analyste principal chez The Linley Group.
Mais une telle décision constituerait une bifurcation permanente pour la stratégie de fabrication d’Intel. L’entreprise fabrique plus de 800 000 plaquettes par mois dans ses 15 usines, selon un rapport publié en février par IC Insights. C’est plus petit que les 2,9 millions et 2,5 millions respectifs de Samsung et TSMC, mais encore suffisamment de volume pour exiger un investissement énorme d’un partenaire sur de nombreuses années.
