Ilona Maher passe de « Danse avec les stars » à jouer au rugby au Royaume-Uni
Ilona Maher, la plus grande star américaine du rugby et finaliste de « Dancing With the Stars », s’est rendue au Royaume-Uni pour jouer pour les Bristol Bears.
Maher a annoncé cette décision sur son compte TikTok lundi après des mois de spéculations quant à savoir si elle pourrait rejoindre la ligue de rugby féminin de Premiership. Des rumeurs ont commencé à circuler en octobre selon lesquelles elle était en pourparlers avec les équipes de Bristol ou de Gloucester, mais la saison a commencé alors que Maher participait à la populaire série de téléréalité « Dancing With the Stars ».
La série, qui se déroule à Los Angeles, s’est terminée la semaine dernière avec Maher – et ici avec son partenaire, Alan Bersten – en deuxième position. Elle a ajouté à l’hypothèse que sa carrière de joueuse allait de l’autre côté de l’Atlantique lorsqu’elle a posté ce week-end depuis un aéroport en route pour Londres.
Mais Maher a finalement mis fin aux rumeurs dans des vidéos sur ses réseaux sociaux, en disant : « L’Aigle a atterri ».
« J’ai hâte d’appeler Bristol chez moi alors que nous nous préparons pour la Coupe du Monde de Rugby 2025 disputée ici en Angleterre », a plaisanté Maher.
Elle a ensuite plaisanté en disant qu’elle pouvait « avoir un rôti » après le tournage de la vidéo, affirmant que c’était l’une des principales raisons pour lesquelles elle était là.
L’entraîneur-chef des Bears, Dave Ward, a qualifié la signature de Maher de « coup d’État » dans un communiqué. Lundiajoutant que son style offre à l’équipe « une nouvelle dimension ».
« Elle est l’un des plus grands noms du sport féminin, sans parler du rugby, et nous pensons qu’elle apportera une réelle valeur ajoutée à notre programme sur et en dehors du terrain », a déclaré Ward.
Selon l’équipe, Maher s’entraînera avec les Bears avant de passer les vacances aux États-Unis et devrait revenir pour un contrat de trois mois à partir de janvier. La finale de la ligue est prévue pour la mi-mars.
Maher a rassemblé plus de 3 millions de followers sur TikTok et 4 millions supplémentaires sur Instagram. L’athlète de 28 ans est devenu célèbre lors des Jeux olympiques de Tokyo en 2021, en publiant des TikToks hilarants depuis le village olympique alors que la pandémie de Covid empêchait les fans et les membres de leur famille de regarder en personne.
Son étoile n’a fait que s’éclairer depuis les Jeux de Tokyo, puisque Maher faisait partie de l’équipe de cet été qui a apporté aux États-Unis son premier titre de rugby en 100 ans.
Les fans ont suivi assidûment ses publications des Jeux de Paris. L’équipe féminine américaine a remporté le bronze aux Jeux olympiques de 2024, le plus loin que l’équipe ait jamais atteint aux Jeux.
De retour chez lui, Maher a relevé un autre défi en s’inscrivant pour rejoindre « Danse avec les stars ». Elle l’a décrit comme une émission qu’elle avait l’habitude de regarder avec sa famille et quelque chose qui sortait de sa zone de confort.
« Je pense que je le fais aussi pour montrer que les joueurs de rugby sont si multidimensionnels », Maher a déclaré à l’émission « Good Morning America » d’ABC » en septembre. « Nous allons sur le terrain et nous sommes des bêtes, mais je peux être une beauté, je peux danser, je peux faire toutes ces choses.
Tout au long de la compétition, Maher a parfois eu des difficultés, et même à un moment donné s’est effondré en pleurant après une dure tentative de jive. Mais les fans ont félicité l’olympienne pour sa vulnérabilité et sa détermination, votant pour elle semaine après semaine.
Elle est également devenue la première célébrité féminine de la série à soulever son partenaire dans une danse.
Les partisans de Maher étaient ravis d’apprendre qu’elle rejoignait les Bears, et parmi ceux qui l’encourageaient se trouvaient ses camarades du casting de « DWTS ».
« Allons-y !!!!!!! Je suis tellement fier de toi. Et j’ai hâte de te voir le tuer », a commenté Bersten Instagram de Maher.
La ligue de rugby féminin de Premiership va également représenter un léger changement de format par rapport à ce dans lequel beaucoup sont habitués à voir Maher jouer. Elle joue généralement au rugby à sept – avec sept joueuses par équipe, comme c’est le cas aux Jeux olympiques – mais la ligue joue 15s, avec 15 joueurs par équipe.
Le XV compte non seulement plus de joueurs, mais les matches sont également beaucoup plus longs. La plus petite équipe est sur le terrain pendant deux mi-temps de 7 minutes, alors que le rugby à XV traditionnel se joue en deux intervalles de 40 minutes.
