« Il y a des sacrifices qui seront faits »

Chicago est confrontée à un déficit de 982,4 millions de dollars l’année prochaine, a projeté mercredi l’administration du maire Brandon Johnson dans un sombre aperçu de la prochaine saison budgétaire.

Lors d’une conférence de presse, le bureau du budget du maire a présenté le chiffre de près d’un milliard de dollars pour 2025, ainsi qu’une nouvelle projection d’un déficit budgétaire de 223 millions de dollars à la fin de l’année en cours. Pour combler ces trous, il faudra réduire les coûts ou augmenter les recettes, une réalité qui ne surprendra pas les membres du gouvernement municipal, mais qui représente néanmoins un obstacle difficile à franchir pour M. Johnson dans l’adoption de son deuxième plan de dépenses annuel.

« L’ampleur du déficit budgétaire est considérable », a déclaré le maire aux journalistes mercredi. « Il faudra prendre des décisions qui répondront à notre volonté collective de bâtir une économie qui fonctionne pour les travailleurs. Des sacrifices seront faits. »

Johnson n’a pas précisé ce que ces sacrifices pourraient impliquer pour le budget de l’année prochaine – notamment si une augmentation des impôts fonciers était sur la table – se contentant d’un signe de tête sur la nécessité de « recettes progressives ». L’indication la plus claire qu’il a donnée sur la manière dont il cherchera des fonds supplémentaires a été d’intensifier sa récente pression sur les écoles publiques de Chicago pour qu’elles assument les coûts d’un paiement de pension pour certains employés.

La directrice du budget, Annette Guzman, a déclaré que la ville envisageait différentes manières de combler le trou de 223 millions de dollars pour 2024, « notamment en envisageant de ralentir les embauches, de geler purement et simplement les embauches, ainsi que de réduire d’autres dépenses discrétionnaires que nos services ont dans leurs budgets jusqu’à la fin de cette année. »

Le maire devrait proposer un budget au conseil municipal en octobre. Il aura ensuite jusqu’à la fin de l’année pour convaincre au moins 26 des 50 conseillers municipaux de soutenir le plan ou d’y apporter des modifications afin d’obtenir la majorité dont il a besoin.

Entre-temps, certains membres du conseil avaient leurs propres idées.

Michael Rodriguez, député de la 22e circonscription, a proposé d’automatiser la verbalisation des camions circulant dans les zones interdites aux camions. « C’est une façon créative. Nous devons réfléchir à 10 façons créatives », a-t-il déclaré avant les séances d’information budgétaire des conseillers municipaux.

« Ce n’est pas sans précédent. Nous avons déjà connu des déficits importants dans le passé, et il faut du courage et un travail acharné pour nous assurer que nous faisons ce qu’il faut pour la main-d’œuvre de notre ville », a déclaré Rodriguez, président du comité de développement de la main-d’œuvre du maire.

Les déficits budgétaires expliqués

Les responsables de l’administration ont refusé de fournir des détails dollar par dollar sur le déficit de 982 millions de dollars de 2025, mais ont cité la baisse des recettes de l’État, l’expiration d’un excédent budgétaire ponctuel et l’augmentation des coûts des retraites et du personnel.

Guzman a souligné aux journalistes que les dépenses excessives ne sont pas à l’origine des déficits. Du côté des recettes, la part de la ville dans la taxe de remplacement des biens personnels payée par les entreprises devrait être inférieure d’environ 169 millions de dollars à la fin de cette année, car l’État a laissé expirer un plafond de perte nette d’exploitation, a-t-elle déclaré.

L’autre facteur que l’équipe de Johnson a imputé au déficit de 2024 était le versement de 175 millions de dollars de pensions dues aux employés non enseignants du CPS qui sont membres du Fonds de rentes et d’avantages sociaux des employés municipaux. Dans son budget de 9,9 milliards de dollars récemment adopté, le CPS a résisté à l’administration Johnson en n’incluant pas de fonds pour rembourser la ville.

Dans le cadre du désengagement du CPS de la ville, les écoles ont pris en charge une plus grande partie de ces paiements à partir de 2019, et l’administration de Johnson a déclaré qu’elle s’attend pleinement à ce que le district reprenne cette responsabilité.

« Si vous regardez le montant total du paiement MEABF que nous attendons du CPS, cela équivaut essentiellement au déficit de la fin de cette année », a déclaré Johnson.

Dans le même temps, Guzman a souligné que les dépenses avaient diminué de 200 millions de dollars cette année en raison des remboursements de subventions, des économies réalisées grâce aux retards de projets et du ralentissement des embauches.

L’une des dépenses non financées contribuant au chiffre de 982,4 millions de dollars pour 2025 est la somme de 150 millions de dollars que l’administration Johnson a budgétisée pour les dépenses liées aux migrants. Johnson a prévu la même somme pour 2024, mais cette estimation s’est avérée insuffisante au milieu de l’année et a nécessité une allocation supplémentaire de 70 millions de dollars de la part de l’État, bien que les derniers mois aient montré que le rythme de nouveaux bus en provenance du Texas a considérablement ralenti.

Sans changements structurels majeurs, l’administration prévoit des déficits budgétaires importants au cours des trois prochaines années. Les perspectives de base prévoient un déficit de 1,2 milliard de dollars en 2026 et de 1,3 milliard de dollars en 2027.

Selon le briefing budgétaire de mercredi, Johnson prévoit de rester fidèle à sa promesse de verser des paiements de pension supplémentaires pour aider chacun des fonds de la ville à tenir le coup. Pour l’année prochaine, ce paiement anticipé de pension s’élèvera à 272 millions de dollars. Le paiement total des pensions pour 2025 s’élève à 2,85 milliards de dollars, selon les prévisions budgétaires.

« Par le passé, la ville avait l’habitude de rembourser sa dette et de la reporter à des échéances plus tardives », a déclaré la directrice financière Jill Jaworski. « La vieille pratique du « scoop and toss » a été progressivement abandonnée en 2019, et nous avons continué à veiller à ce que cette pratique ne se reproduise pas, c’est pourquoi nous remboursons activement notre dette à long terme. »

Une longue liste d’idées

En novembre dernier, Johnson a proposé un budget de 16,8 milliards de dollars pour 2024 qui a été adopté relativement facilement, même si les critiques ont tiré la sonnette d’alarme sur les solutions ponctuelles visant à combler le déficit prévu de 538 millions de dollars à l’époque.

Le défi pour le conseil municipal et Johnson est désormais d’essayer d’équilibrer le budget 2025 sans augmenter les impôts fonciers, une ligne rouge que Johnson a tracée pendant sa campagne à la mairie. Cela pourrait rapporter beaucoup plus d’argent que d’autres idées de recettes, mais exposerait également les élus à la colère des habitants de Chicago, lassés de vivre sous des prélèvements élevés et d’autres coûts en hausse. Le prélèvement de l’impôt foncier de cette année s’est élevé à 1,77 milliard de dollars, contre 1,47 milliard de dollars en 2019 et 860 millions de dollars il y a dix ans, selon les prévisions.

D’autres efforts de Johnson pour augmenter les recettes ont échoué au cours de sa première année au pouvoir.

Le maire a fait campagne sur un programme audacieux visant à taxer les riches, mais sa liste de choses à faire, qui comprenait le rétablissement d’un impôt sur les sociétés, l’augmentation de la taxe hôtelière et l’augmentation de la taxe sur les transferts de biens immobiliers, est au point mort. La troisième proposition, connue sous le nom de campagne Bring Chicago Home, a été rejetée lors d’un référendum fiscal organisé en mars, qui a montré la réticence des électeurs à confier davantage d’argent public aux élus.

L’énorme mais pas inattendu déficit de 982 millions de dollars enregistré cette année est déjà dans la ligne de mire des élus.

En octobre dernier, le maire a chargé un nouveau sous-comité des recettes de consolider le carnet de chèques de la ville et a transmis à cette entité les questions sur les nouvelles idées de taxation. Le chef du groupe, l’élu William Hall, 6e, a partagé une liste de 16 propositions de collecte de recettes avec le Tribune en juin. Cependant, bon nombre d’entre elles sont peu probables et il est loin d’être certain que les 16 propositions permettraient de collecter suffisamment d’argent pour équilibrer le budget 2025.

Les idées comprennent la légalisation et la taxation des jeux vidéo, l’ajout de nouveaux panneaux publicitaires sur Riverwalk et le rétablissement de la réduction de 1 % de la taxe sur les produits d’épicerie cette année par les législateurs de l’État.

Le groupe ne s’est réuni qu’une seule fois, en juin, et n’a pas discuté de plans de revenus spécifiques.

Le résultat final ne sera pas une politique autonome qui résoudra le déficit budgétaire d’un seul coup, prédit l’élu Raymond Lopez, 15e.

« Cela fera partie d’un assortiment de taxes », a déclaré Lopez.

En raison du peu d’indications publiques sur la manière dont le déficit budgétaire tant attendu pourrait être comblé, certains conseillers municipaux se sont demandés si le maire serait en mesure d’équilibrer le budget tout en respectant sa promesse de ne pas augmenter l’impôt foncier.

L’élu David Moore, 17e, a critiqué Johnson pour avoir rompu avec la politique de l’ancienne maire Lori Lightfoot qui consistait à augmenter chaque année les impôts fonciers en fonction de l’inflation. Johnson, comme les maires avant lui, « repousse la date butoir » s’il n’augmente pas les taux d’imposition foncière, a déclaré Moore.

« Malheureusement, les impôts fonciers constituent notre meilleure base pour générer des recettes réelles », a déclaré M. Moore. « Il faut procéder par étapes. On ne peut pas le faire d’un seul coup. »

Hausse des coûts

Johnson a comblé l’écart de l’année dernière sans nouvelles taxes ni frais, mais s’est appuyé sur plusieurs solutions ponctuelles, notamment l’annonce d’un excédent de financement record de 50 millions de dollars provenant d’une augmentation des impôts, l’utilisation d’environ 49,5 millions de dollars d’argent non affecté de l’année précédente et le calcul de 90 millions de dollars d’économies initiales provenant du refinancement de la dette.

Mais les coûts de la ville n’ont fait qu’augmenter.

Les salaires et les avantages sociaux des employés municipaux continuent d’augmenter. Johnson a conclu un nouveau contrat avec le syndicat de la police de la ville à la fin de 2023, un accord qui comprend une augmentation de salaire de 5 % en 2025. Un contrat tant attendu avec les pompiers devrait alourdir cette facture. Étant donné que le contrat de la section locale 2 du syndicat des pompiers de Chicago a expiré en juin 2021, les membres devraient probablement percevoir une rémunération rétroactive en plus des augmentations de salaire.

Les responsables de l’administration ont refusé de dire mercredi combien ils s’attendaient à ce que le nouveau contrat d’incendie coûte, ni de divulguer le coût supplémentaire du contrat de police en 2025. Les coûts du personnel dans leur ensemble devraient augmenter d’environ 304 millions de dollars l’année prochaine, pour atteindre 3,66 milliards de dollars, selon les prévisions.

Les engagements de retraite de la ville ont également augmenté, en partie grâce à un changement de l’Assemblée générale en faveur des retraités de la police, qui a été soutenu par Johnson. La législation accordant des ajustements au coût de la vie aux retraités de niveau 1 a augmenté le passif du fonds de pension de la police d’un peu plus d’un milliard de dollars, selon le dernier rapport actuariel du fonds.

Une autre mesure attendue — visant à garantir que les retraités embauchés après 2011 bénéficient d’avantages comparables à ceux de la Sécurité sociale — devrait alourdir la facture globale.

Les responsables de l’administration n’ont pas non plus inclus ces coûts attendus dans leurs hypothèses. Jaworski a reconnu que ces ajustements – connus sous le nom de protections de la sphère de sécurité – seraient « coûteux » au cours des 30 prochaines années, mais resteraient « gérables », estimant qu’ils coûteraient 100 millions de dollars supplémentaires la première année.

Néanmoins, Johnson a déclaré mercredi que l’ampleur du déficit de l’année prochaine ne mettrait pas en danger ses projets de recréer la ville avec une vision progressiste.

La clinique de santé mentale de Roseland rouvrira comme promis, les services de santé mentale seront étendus et les 100 millions de dollars alloués cette année aux programmes de lutte contre la violence ainsi que les 250 millions de dollars destinés à la prévention du sans-abrisme seront conservés, a déclaré M. Johnson.

« Nous travaillons pour que l’atterrissage se fasse le plus en douceur possible », a déclaré le maire.