NEW YORK– Lorsque le grand-père de John Jobbagy a immigré de Budapest en 1900, il a rejoint une foule de bouchers européens découpant et expédiant de la viande dans un coin bruyant et malodorant de Manhattan que les New-Yorkais appelaient le Meatpacking District.
Aujourd’hui, il ne reste qu’une poignée d’emballeurs de viande et ils se préparent à dire au revoir à un quartier très différent, plus connu pour ses boutiques haut de gamme et ses restaurants chers que pour l’industrie qui lui a donné son nom.
Jobbagy et les autres locataires du dernier marché de viande du quartier ont accepté un accord de la ville pour déménager afin que le bâtiment puisse être réaménagéle point culminant d’une transformation de plusieurs décennies.
« Le quartier dans lequel j’ai grandi n’est plus que des souvenirs », a déclaré Jobbagy, 68 ans. « Il a disparu depuis plus de 20 ans. »
À son apogée, c’était une plaque tournante de plus de 200 abattoirs et usines de conditionnement à l’intersection des lignes maritimes et ferroviaires, où la viande et la volaille étaient déchargées, découpées et acheminées rapidement vers les marchés. Maintenant les quais sont des zones de loisirs et une ligne de fret abandonnée est la ligne haute parc. Le Whitney Museum of American Art a déménagé de Madison Avenue à côté de l’entreprise de viande Jobbagy en 2015.
Certains des nouveaux détaillants conservent des souvenirs du passé de conditionnement de viande du quartier. À l’entrée en briques apparentes d’un point de vente de la marque de mode Rag & Bone, qui vend des ceintures en cuir à 300 $, est une enseigne soigneusement restaurée d’un précédent occupant, « Dave’s Quality Veal », en lettres rouges et blanches peintes à la main.
Une autre enseigne représentant un fournisseur de viande en gros apparaît sur un long auvent à l’extérieur du magasin de téléphonie phare de Samsung aux États-Unis.
Mais le quartier ne ressemble plus à celui où Jobbagy a commencé à travailler pour son père à la fin des années 1960. Il a travaillé pendant les étés au lycée et à l’université avant de se lancer en affaires.
À l’époque, les emballeurs de viande gardaient des bouteilles de whisky dans leurs casiers pour rester au chaud à l’intérieur des installations réfrigérées. Dehors, « ça puait », dit-il, surtout lors des journées chaudes près des poulaillers où le jus de poulet se déversait dans les rues.
Les gens ne visitaient le quartier que s’ils avaient des affaires, concluant généralement des transactions par poignée de main, a-t-il déclaré.
Lentement mais sûrement, les usines de conditionnement de viande ont commencé à fermer ou à quitter Manhattan, à mesure que les progrès en matière de réfrigération et d’emballage ont permis à l’industrie de la viande de se regrouper autour d’usines de conditionnement du Midwest, dont beaucoup peuvent abattre et emballer plus de 5 000 bœufs par jour et les expédier directement à Manhattan. supermarchés.
À partir des années 1970, une nouvelle scène de vie nocturne a émergé avec l’arrivée de bars et de discothèques, dont beaucoup s’adressaient à la communauté LGBTQ+. Les clubs sexuels et les abattoirs coexistaient. Et au fil des décennies, les drag queens et les club kids ont commencé à céder la place aux créateurs de mode et aux restaurateurs.
En 2000, Samantha, le personnage de « Sex and The City », avait quitté son appartement de l’Upper East Side pour une nouvelle maison dans le Meatpacking District. Lors de la dernière saison de l’émission en 2003, elle a été indignée de voir une Pottery Barn ouvrir ses portes près d’un bar en cuir local.
Un autre tournant a eu lieu avec l’ouverture en 2009 de la High Line, sur une ancienne voie ferrée construite dans les années 1930. La voie verte populaire est désormais bordée d’hôtels, de galeries et d’immeubles d’appartements de luxe.
Jobbagy a déclaré que son père était décédé cinq ans avant l’ouverture et qu’il serait déconcerté de voir à quoi cela ressemble aujourd’hui.
« Si je lui avais dit que la voie ferrée surélevée allait être transformée en parc public, il ne l’aurait jamais cru », a-t-il déclaré.
Mais la région a constamment changé, a noté Andrew Berman, directeur exécutif du groupe local de préservation architecturale Village Preservation.
« Cela n’a pas toujours été un quartier de conditionnement de viande. Avant cela, c’était une sorte de district de produits en gros, et avant cela, c’était un district d’expédition », a déclaré Berman. Au début des années 1800, Fort Gansevoort se trouvait là. « Il a donc eu de nombreuses vies et il va continuer à en avoir de nouvelles. »
Même si la date exacte d’expulsion du dernier marché de viande n’a pas été fixée, certaines des autres entreprises vont déménager ailleurs.
Pas Jobbagy, qui a tenu bon en approvisionnant les restaurants haut de gamme et les quelques magasins de détail qui veulent encore de la viande fraîche suspendue. Il prendra sa retraite, avec son frère et ses employés, pour la plupart des immigrants latinos qui se sont formés avec lui et ont économisé pour acheter des résidences secondaires au Honduras, au Mexique ou en République dominicaine. Certains veulent s’orienter vers d’autres secteurs, dans d’autres États.
Il espère être le dernier emballeur de viande debout lorsque le couperet tombera enfin sur le marché de Gansevoort.
« Je serai là quand ce bâtiment fermera, quand tout le monde, vous savez, passera à autre chose », a déclaré Jobbagy. « Et je suis content d’en avoir fait partie et de ne pas être parti avant. »