FOXBORO, Massachusetts – Le retour de Jerod Mayo au vestiaire a été lent. C’était une soirée étrange ici. Brumeux, sombre, inquiétant. Même si son mandat n’a duré que 16 matchs, Mayo a fait cette promenade à plusieurs reprises, boudant la retraite vers les vestiaires après une performance qui semble être le plus bas avant qu’un nouveau plus bas arrive.
Mais celui-ci semble différent. Celui-ci doit vraiment être au plus bas. Le genre qui mène au changement.
Pendant des semaines, les New England Patriots ont signalé à tous les initiés de la NFL munis d’un téléphone portable qu’ils voulaient vraiment que Mayo revienne pour une deuxième saison en tant qu’entraîneur-chef. Robert Kraft avait fait de Mayo le successeur trié sur le volet de tous les projets construits par Bill Belichick. Ils savaient qu’il aurait des moments d’apprentissage en tant qu’entraîneur-chef pour la première fois. Mais ils voulaient vraiment que ça marche. Essentiellement, le message était le suivant : ne mettez pas les Patriots dans l’embarras, et vous êtes de retour pour la deuxième année.
Celui-ci, cependant – Los Angeles Chargers 40, Patriots 7 – ne laisse aucun doute. Les Patriots sont une honte. Ils ont 3-13 ans. Ils n’ont pas marqué 30 points ou plus en 44 matchs consécutifs. Ils se sont rendus au moins six fois cette saison seulement. Ils n’en avaient pas perdu six de suite depuis 1993 – ils l’ont maintenant fait deux fois cette année. Pour une deuxième saison consécutive, ils vont terminer avec un pourcentage de victoires inférieur à 0,300, quelque chose qu’ils n’ont pas fait depuis qu’ils étaient les Boston Patriots de l’AFL.
Tout cela pour dire plus simplement : il est temps.
Il est temps de changer. Il est temps pour Kraft d’admettre que tout cela est trop tôt pour Mayo et d’envisager d’embaucher Mike Vrabel comme nouvel entraîneur-chef des Patriots.
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Le plan de Kraft semblait raisonnable à une époque. Mayo semblait un successeur naturel à Belichick. Il a joué pour lui et a été attiré par lui pour devenir entraîneur. Il pourrait prendre les convictions fondamentales de Belichick et les associer à une approche plus moderne. Il semblait que cela avait une chance de fonctionner. Et quelle histoire cela aurait été.
Mais après 16 matchs, il est douloureusement évident que Mayo est au-dessus de sa tête. Ce ne serait peut-être pas aussi simple si la récolte d’entraîneurs disponibles était un groupe sans aucun lien avec les Patriots et qui n’envisagerait même pas une franchise qui est dans le désert depuis le départ de Tom Brady il y a cinq ans.
Ce qui devrait rendre la décision facile pour Kraft, c’est que la solution est évidente. L’un des deux meilleurs entraîneurs disponibles est un membre du Temple de la renommée des Patriots, un gars dur et pragmatique qui pourrait à la fois être un pont vers les années de gloire tout en étant optimiste quant à ce qui va arriver à Foxboro. Bref, ce que Mayo était censé être.
Une autre façon de voir les choses est la suivante : le meilleur des cas est que Mayo change la donne, obtient l’adhésion des joueurs et, avec plus de talent dans son effectif, produit le genre de culture que Vrabel a construite au Tennessee tout en tirant le meilleur parti de son équipe. équipes. Mais si tel est votre espoir, pourquoi ne pas simplement embaucher Vrabel ?
Mike Vrabel est le choix évident pour les Patriots s’ils quittent Jerod Mayo après une saison. (Eric Canha / USA aujourd’hui)
Il n’y a aucune garantie la plupart des années que d’autres entraîneurs d’agents libres s’intéresseraient aux Patriots. Mais Vrabel le ferait. Il pourrait revenir dans la franchise où il est devenu triple champion du Super Bowl en tant que force motrice de la première dynastie. Et surtout, il entretient de bonnes relations avec Kraft. Le propriétaire des Pats a bu et dîné avec Vrabel pendant la semaine de congé des Titans l’année dernière, lorsque Vrabel a été intronisé, déroulant le tapis rouge en guise de remerciement pour tout ce que Vrabel signifiait pour les Pats (et peut-être comme excuse pour l’avoir échangé en 2009), ce qui à l’époque, cela en a contrarié certains au Tennessee, en regardant Vrabel se prélasser dans tout ce qui concerne les Patriots. Même si le poste des Patriots n’intriguerait pas tellement certains entraîneurs, ce n’est pas le cas de Vrabel.
À ce stade, quel est l’argument pour ramener Mayo ? Juste que Kraft a déjà vu beaucoup de promesses en lui et qu’ils lui doivent de lui donner une chance avec une meilleure équipe ? Est-ce suffisant pour laisser Vrabel aller ailleurs, puis devoir potentiellement changer l’année prochaine si les choses ne fonctionnent pas et devoir rechercher une nouvelle génération d’entraîneurs disponibles qui n’ont pas de liens avec les Patriots ?
Cette voie signifierait des changements dans l’équipe d’entraîneurs de Mayo, pouvant éventuellement remplacer ses coordinateurs offensifs et défensifs. L’offensive d’Alex Van Pelt a été vraiment mauvaise, et d’une manière ou d’une autre, la défense de DeMarcus Covington a été encore pire. À la télévision nationale samedi, les Chargers ont totalisé 428 verges contre 181 pour les Patriots. Ils ont réussi 29 premiers essais contre 11 pour les Patriots. Ils ont eu le ballon pendant plus des deux tiers du match.
De retour au revoir qui a commencé ce mois-ci, le mandat confié à Mayo et à son équipe d’entraîneurs semblait évident. Ne devenez pas un accident de train à la fin de la saison. Montrez quelques améliorations ici et là, même si cela ne représente pas un tas de victoires.
Mais au cours des trois matchs qui ont suivi, les Patriots ont été éliminés par les Cardinals de l’Arizona, ont perdu une avance de 14 points sur les Bills de Buffalo et ont été éliminés par les Chargers.
Tout dans le dernier était embarrassant. Ladd McConkey, le receveur recrue dont ils ne voulaient pas au deuxième tour, les a incendiés pour deux touchés et 94 verges – surpassant l’effort combiné de la saison des receveurs que les Patriots ont repêchés à la place (Ja’Lynn Polk et Javon Baker). La défense a été entaillée et a perdu son meilleur joueur (Christian Gonzalez) sur blessure. L’offensive puait et a fait fumer Drake Maye à plusieurs reprises.
Même les parties étranges de cette équipe qui n’ont pas vraiment d’importance sont embarrassantes, comme Mayo disant à l’équipe de diffusion avant le match qu’ils allaient lancer Antonio Gibson au poste de porteur de ballon pour envoyer un message à Rhamondre Stevenson… pour ensuite démarrer Stevenson.
« La décision de l’entraîneur » était tout ce que Mayo pouvait rassembler à trois reprises lorsqu’il était pressé de se déplacer.
À ce stade, c’est un entraîneur sans réponses. Peut-être que s’il avait eu une autre année pour être mentoré sous Belichick, cela aurait pu fonctionner. Ou peut-être que si la classe de repêchage d’Eliot Wolf n’avait pas été un désastre total en dehors de Maye, Mayo pourrait produire plus de production avec une meilleure liste.
Au lieu de cela, le stade Gillette était parsemé de sièges vides samedi, un rappel inconfortable de l’endroit où ils se trouvent.
Kraft a invité la famille de Maye à regarder le match depuis sa suite, au-dessus de la ligne des 50 mètres. Il est évident que les Patriots ont le sentiment d’avoir leur quart-arrière de franchise. Ils lui doivent de l’entourer de meilleurs joueurs – et, sur la base des 16 derniers matchs, de meilleurs entraîneurs.
L’espoir était que Mayo s’améliorerait au fil de la saison et qu’il apprendrait les ficelles d’un nouveau travail. Son équipe refléterait cette amélioration.
Au lieu de cela, les Patriots ont trouvé un nouveau fond un après-midi où une réalité inconfortable s’est installée. Il est temps de faire un autre changement chez l’entraîneur-chef.
(Photo du haut : Kathryn Riley / Getty Images)
