Iger est revenu à Disney il y a un an. Ça a été une période difficile

Au cours de ses 15 premières années à la tête de Walt Disney Co., Bob Iger a eu une touche magique.

Les acquisitions de Pixar Animation, Marvel Entertainment et Lucasfilm ont dynamisé les moteurs créatifs de l’entreprise. Les films ont rapporté des milliards de dollars, le roi du sport ESPN a généré des profits faramineux et les parcs à thème Disney regorgeaient d’invités ravis. Iger a embrassé le rôle de PDG célèbre, flirtant brièvement avec une candidature à la présidence. En tant que principal homme d’État de l’industrie, il était traité avec respect.

Comme l’a noté l’analyste des médias Michael Nathanson lors d’une conférence téléphonique sur les résultats plus tôt ce mois-ci, Iger, lors de son premier mandat de PDG, avait présidé « l’un des cycles de contenu cinématographique les plus étonnants que nous ayons jamais vu ».

Mais plus maintenant.

“Que faites-vous… pour réparer la liste des films ?” » demanda Nathanson.

Au cours de l’année qui a suivi son retour à Disney pour remplacer son successeur assiégé, Bob Chapek, il a tenté de résoudre un problème après l’autre dans presque tous les recoins du géant de Burbank. La structure organisationnelle de Disney était brisée. Les dépenses avaient grimpé en flèche. Les fidèles fans de Disney étaient furieux d’une série de hausses de prix dans les parcs à thème tant vantés, et le gouverneur de Floride, l’espoir présidentiel Ron DeSantis, s’en prenait à eux, affirmant que l’entreprise était trop « réveillée ». Puis, en mai, 11 500 scénaristes se sont mis en grève, rejoints plus tard par 160 000 acteurs.

L’industrie cinématographique évoquée par Nathanson, qui alimente les activités multiformes de Disney, suscite de plus en plus d’inquiétudes. Ce mois-ci, « Les Merveilles » de Disney a ouvert ses portes en salles avec un modeste montant de 46 millions de dollars de ventes de billets – un début décevant pour un film qui a coûté plus de 200 millions de dollars, et le plus faible encore pour un film des studios Marvel.

Les performances inégales des sorties d’animation et d’action réelle de Lucasfilm et Disney ont également suscité des inquiétudes.

Tout cela a rendu le deuxième mandat d’Iger jusqu’à présent difficile. Depuis le début de l’année, Disney a supprimé 8 000 emplois dans le cadre d’un effort à l’échelle de l’entreprise visant à réduire ses coûts de 7,5 milliards de dollars. Dans un contexte de déclin de la télévision traditionnelle, la société envisage de vendre ABC et ses huit chaînes en propriété, en plus de recruter un ou deux partenaires financiers pour son empire sportif ESPN.

Les actions de Disney se négocient à environ la moitié de leur valeur d’il y a près de trois ans. Plus tôt cette année, Iger a vaincu un défi de lutte par procuration lancé par l’investisseur activiste Nelson Peltz. Mais maintenant, Peltz et l’ancien président de Marvel, Isaac « Ike » Perlmutter, tournent à nouveau en rond.

Alors que la production cinématographique et télévisuelle était au point mort pendant une grande partie de l’année, Disney était confronté à une année 2024 effrayante, avec des lacunes dans sa programmation de films et dans la programmation d’ABC. Iger est finalement intervenu pour diriger les efforts de l’industrie du divertissement visant à négocier une trêve avec les écrivains, puis les acteurs en grève, en proposant des contrats comprenant des augmentations de salaire de 5 à 7 %. Les résolutions ont marqué un changement radical par rapport à juillet, lorsque Iger – d’un refuge pittoresque des Rocheuses pour millionnaires et milliardaires – a déclaré que les revendications salariales des grévistes n’étaient « pas réalistes ».

Lorsque les employés de Disney se sont rassemblés à l’extérieur le mois dernier pour célébrer le 100e anniversaire du célèbre studio, des dizaines d’acteurs en grève – qui couvaient depuis des mois dans l’impasse contractuelle – ont manifesté bruyamment devant l’enceinte aux murs aux oreilles de souris, ce qui a incité la sécurité de Disney à fermer brièvement l’entrée du parking. .

« Vous nous dites que vous essayez de négocier avec nous, mais à la place, vous organisez une grande fête ? » a déclaré à l’époque un capitaine de grève dégoûté de la SAG-AFTRA, Jeff Torres. “Mec, lis la pièce.”

Cette humeur aigre contraste fortement avec celle de novembre dernier, lorsque Chapek avait été renvoyé par le conseil d’administration et qu’Iger avait été accueilli comme un héros de retour.

“Les investisseurs sont de grands fans de Bob Iger… étant donné son historique de direction de Disney à travers des acquisitions majeures de contenu… et son pivot vers le streaming”, a écrit Steven Cahall, analyste des médias chez Wells Fargo, le soir de la réembauche d’Iger. “La rue le verra comme un leader stable en ces temps incertains.”

Cela reste largement vrai. Mais le Disney que dirige aujourd’hui le dirigeant de 72 ans est différent de celui qu’il a quitté – et il est confronté à des défis uniques. Deux forces majeures ont ébranlé Disney et d’autres sociétés de divertissement traditionnelles : la montée en puissance de Netflix, suivie par la décision d’Iger en 2017 de plonger la société tête la première dans le streaming, une initiative qu’Iger a lancée avec vigueur avant son départ.

“Bob est revenu dans une entreprise qui avait fondamentalement changé”, a déclaré son ami et ancien collègue d’ABC, Ted Harbert, dans une interview. “Bien sûr, c’était sous sa surveillance, mais c’est en fait Netflix et les téléspectateurs qui ont pris la décision de changer la façon dont les médias sont consommés.”

Doug Creutz, analyste des médias chez TD Cowen, a prononcé un refrain devenu courant à Hollywood au cours de la dernière année : « S’il pensait à son héritage, il aurait dû rester à la retraite », a déclaré Creutz.

Iger, par l’intermédiaire d’un porte-parole, a refusé de commenter cette histoire.

Disney a accumulé plus de 10 milliards de dollars de pertes en matière de streaming au cours des quatre dernières années, selon les documents réglementaires. Warner Bros., NBCUniversal et Paramount Global ont suivi l’exemple de Disney, chacun dépensant des milliards de dollars pour rivaliser dans la guerre du streaming.

La abondance actuelle de streamers – remplis d’émissions alléchantes, notamment « The Mandalorian » et « Loki » de Disney+ – a conduit à un déclin périlleux de la télévision linéaire. La vache à lait de l’industrie a longtemps été les milliards de dollars que les sociétés de divertissement reçoivent en frais de programmation mensuels de la part des sociétés de télévision payante, notamment Charter Communications et DirecTV.

Mais aujourd’hui, le secteur de la télévision payante vacille – une tendance qu’Iger a vue avant beaucoup d’autres et qui contribue désormais à l’accélérer. Il y a dix ans, les réseaux ESPN étaient distribués dans plus de 100 millions de foyers américains. Désormais, les chaînes linéaires sont disponibles en moins de 70 millions.

« Ils ont adopté un modèle industriel qui rapportait beaucoup d’argent, et ils l’ont réduit en cendres », a déclaré Creutz.

Le passage au streaming a créé des tensions. En septembre, pour la première fois depuis des décennies, Disney a fait preuve de faiblesse dans les négociations contractuelles, ce qui a entraîné une coupure de 10 jours des chaînes Disney sur le service de câble Charter’s Spectrum. Charter a menacé d’abandonner définitivement les chaînes Disney avant que les deux sociétés ne parviennent à un accord. Disney a abandonné la distribution de Freeform et d’autres petites chaînes.

“Il fut un temps où Bob Iger et Disney pouvaient stabiliser le sol sous leurs pieds”, a déclaré Marc Ganis, président de Sportscorp Ltd. « Mais ce jour est révolu – pour l’ensemble de l’industrie. La technologie a modifié les fondations et il ne peut plus les stabiliser comme avant.

Les dirigeants de la télévision reconnaissent que l’avenir réside dans le streaming, et Iger et d’autres ont défendu cette initiative agressive. Les experts prévoient qu’il n’y aura de place que pour trois à quatre services de streaming dominants, et la plupart pensent que Disney sera dans le mix.

Iger savait que l’évolution serait douloureuse.

Dans son livre de 2019, « The Ride of a Lifetime », Iger a décrit l’enthousiasme entourant la décision deux ans plus tôt d’acheter une plateforme de streaming pour lancer les services de streaming Disney+ et ESPN+. Les membres du conseil d’administration ont signalé que « la rapidité était essentielle », a-t-il écrit.

« Nous accélérions désormais la perturbation de nos propres activités et les pertes à court terme allaient être importantes », a-t-il écrit.

Iger a admis qu’au départ, il n’avait pas l’intention d’être aussi audacieux.

“J’avais supposé que nous passerions au nouveau modèle par petites étapes, en créant lentement les applications et en déterminant quel contenu y vivrait”, a écrit Iger. Mais « parce que la réponse a été si positive, l’ensemble de la stratégie a pris un sentiment d’urgence encore plus grand ».

Iger a négocié un accord à succès pour acheter une grande partie de la 21st Century Fox de Rupert Murdoch. Les investisseurs ont salué cette décision, conçue pour renforcer l’arsenal de contenu de Disney. En mars 2019, Disney a finalisé l’achat de Fox pour 71,3 milliards de dollars.

L’accord a accablé l’entreprise de milliards de dollars de dettes, et les avis sont partagés quant à la sagesse du jeu d’Iger pour Fox.

Peltz et Perlmutter ont a déploré l’achat coûteux. Peltz, par l’intermédiaire de Trian Fund Management, a accusé les dirigeants de Disney de faire preuve d’un « mauvais jugement » en « payant sensiblement trop cher ».

Avec le contenu ajouté – notamment « Avatar », « Les Simpsons », « Deadpool » et les chaînes FX et National Geographic – Disney s’est préparé pour le lancement de Disney+ en novembre 2019. Lors d’une présentation dans une scène caverneuse à Burbank plus tôt cette année-là pour dévoiler sa stratégie de streaming, les investisseurs ont été stupéfaits lorsque Disney a annoncé que le service de base serait proposé pour seulement 6,99 $ par mois.

Les consommateurs ont adoré le prix bas et Disney+ a connu un succès immédiat.

Cinq mois après son lancement, la pandémie de COVID-19 s’est installée, portant un coup dévastateur au reste de l’entreprise. Les parcs à thème et les compagnies de croisière de Disney ont fermé leurs portes, les cinémas sont devenus sombres et ESPN a eu du mal à occuper son temps sans sports en direct.

À cette époque, Iger avait confié le rôle de PDG à Chapek, mais Iger est resté président exécutif jusqu’en 2021.

Au cours des 11 mois d’absence d’Iger, Disney a augmenté son budget de contenu pour générer des abonnements au streaming, et les pertes financières ont grimpé en flèche. Chapek a promis à Wall Street que Disney+ compterait plus de 230 millions d’abonnés d’ici 2024.

Même pas proche. Disney+ comptait 112 millions d’abonnés…